Всё осталось прежним — точно таким же, как в тот раз, когда Жу Сюань сюда приходила.
Спокойная, чуть мрачная вода озера кольцами окружала островок, где в одиночестве стоял бамбуковый домик. Внутри царила непроглядная тьма.
Жу Сюань достала огниво и зажгла свечу на столе.
Тусклый свет мгновенно озарил небольшое пространство и в то же мгновение согрел её сердце.
Она открыла коробку с едой и аккуратно разложила на столе приготовленные угощения.
Еды было немного — всего лишь несколько простых закусок; всё готовилось в спешке, и выглядело это довольно скромно. Зато к столу подавалась бутыль отличного бамбукового вина, так что в целом получилось не так уж плохо.
Налив вино в чашу, Жу Сюань подняла её и чокнулась с пустой чашей напротив.
— Тогда я выпью первой! — с лёгкой улыбкой сказала она и осушила чашу залпом.
Крепкое вино обожгло горло, и Жу Сюань, не привыкшая к спиртному, закашлялась так сильно, что даже слёзы выступили на глазах.
— Вот я и снова неловкая… Всегда давлюсь, когда пью, — смущённо пробормотала она, опираясь на стол.
Внезапно она замерла.
Вспомнилось: впервые на озере Хуэймин, когда она впервые выпила вино вместе с Шици, она тоже тогда закашлялась.
Но в тот раз, решив подшутить над ним, сама попала впросак — и, не заметив, лишилась первого поцелуя.
Воспоминания защемили сердце, и глаза Жу Сюань снова наполнились слезами.
— Шици, помнишь ли ты нашу первую встречу? — спросила она, наконец справившись с кашлем и слабо улыбнувшись.
Ответа не последовало.
Жу Сюань не обиделась и не расстроилась — наоборот, её улыбка стала ещё теплее.
— Ты тогда был словно небесный отшельник, с улыбкой чистой, как нефрит… Я не могла отвести от тебя глаз…
Знаешь, я тогда так глупо спрашивала: «Я ведь не красавица, почему ты вдруг обратил на меня внимание?»
Да-да, именно тогда я так безобразно плакала и испачкала твой платок… А ты ещё поддразнил меня за это…
Правда, мне никогда не было важно, что ты евнух. Совсем неважно…
…
Жу Сюань болтала без умолку, словно старинный радиоприёмник, давно вышедший из моды: ей было всё равно, слушает ли её кто-нибудь и не надоело ли ему. Она просто говорила и говорила.
Наконец она устала и замолчала.
Уставившись на пустой стул напротив и нетронутую чашу вина, Жу Сюань на мгновение опешила.
Шици действительно больше нет.
Глубоко вдохнув, она изо всех сил сдержала слёзы, готовые хлынуть из глаз.
— Шици, как ты там? Хорошо ли тебе?
Она спросила пустой стул.
Никто не ответил.
В окно ворвался порыв ветра и застонал в комнате, словно плач.
Слёзы хлынули сами собой, промочив переднюю часть её одежды.
На второй день после Нового года наступал праздник Весны, и, разумеется, следовало совершать обходы с поздравлениями.
Наложница Шан объявила себя больной и потому не ходила кланяться императрице и императрице-матери. Остальные наложницы, зная, что Шан больше не в фаворе, тоже не стали навещать её павильон.
Так павильон Чуньхуэй остался в покое: закрыв ворота, обитатели праздновали праздник по-своему.
Рано утром Жу Сюань и Панься вместе с Цюйлин, Пинчунь и Дунъяо поочерёдно поздравили наложницу Шан с Новым годом, пожелав ей счастья и удачи. Та была в отличном настроении и щедро одарила каждую драгоценностями и деньгами.
Служанки, получив подарки, с восторгом благодарили её.
После ещё нескольких тёплых пожеланий все разошлись.
Панься и Жу Сюань уселись рядом с наложницей у жаровни и принялись лузгать семечки.
Во время беседы появилась Нинсян — служанка принцессы Баошоу — с корзиной дорогих лекарственных трав и тонизирующих средств.
Принцесса Баошоу собиралась лично прийти в павильон Чуньхуэй, но незадолго до праздника император издал указ, повелев ей сократить выходы из дворца и усерднее заниматься рукоделием и придворным этикетом в преддверии замужества.
Поэтому принцесса прислала Нинсян с новогодними подарками.
Когда Нинсян ушла, Панься, глядя на роскошные дары, невольно вздохнула:
— Принцесса Баошоу такая добрая… Жаль, что её отправляют в брак по расчёту. Какая несправедливость.
Наложница Шан тоже сочувствовала принцессе:
— С древних времён принцессы были лишь пешками в политических играх императорского дома. Сколько из них обрели настоящее счастье? Пусть Баошоу и отправляется в Ляо, но там она станет супругой правителя, а впоследствии — королевой. Её положение будет поистине возвышенным.
— Но ведь важно, хочет ли она сама этого, — не удержалась Жу Сюань.
Все замолчали.
Да, если сердце не лежит к этому, какое значение имеют богатства и почести? Разве не будет жизнь мучительной и тяжёлой?
Бедная принцесса Баошоу… Такая юная, а её уже отправляют далеко в Ляо. Пусть даже с огромной свитой служанок, но рядом не будет никого, на кого можно опереться. Ей предстоит полное одиночество.
К тому же принцесс, выданных замуж по расчёту, обычно не возвращали домой, если только не происходило чего-то чрезвычайного.
Это было равносильно вечной разлуке.
Они больше никогда не увидят принцессу Баошоу.
Принцесса была красива, её улыбка — яркой и живой, а характер — мягким и доброжелательным. За несколько встреч обитатели павильона Чуньхуэй очень привязались к ней.
И теперь мысль о скором расставании вызывала глубокую грусть.
Жу Сюань тяжело вздохнула.
Затем вздохнули Панься и наложница Шан.
Длинные и короткие вздохи наполнили комнату мрачной тишиной.
— Ладно, хватит об этом, — сказала Панься, чувствуя неловкость. — Когда я на днях ходила к императрице с отчётом, она упомянула, что в цветочной оранжерее вот-вот распустятся пионы! Говорят, их покажут на праздничном банкете в день Лантерн!
— Пионы обычно цветут в марте, а в январе — это редкость! — удивилась Жу Сюань.
— Именно! — подхватила Панься. — В оранжерее их специально выращивали, чтобы расцвели к празднику — на счастье!
Повернувшись к наложнице Шан, она спросила:
— Вы пойдёте смотреть?
— Ну… — наложница Шан замялась.
Если на новогоднем банкете она сослалась на болезнь, то появиться на празднике Лантерн будет неловко.
Однако пионы, расцветающие в январе, были слишком любопытным зрелищем, чтобы отказываться.
Подумав, она ответила:
— На празднике соберутся не только наложницы, но и князья, чиновники с супругами… Там будет слишком многолюдно, чтобы рассмотреть цветы вблизи.
То есть она не собиралась идти.
Жу Сюань предложила:
— Пионы — короли цветов. Наверняка императрица сама поведёт всех смотреть их. Почему бы вам не прийти заранее в её покои? Так вы и цветы увидите, и поклонитесь императрице — два дела в одном.
— Отличная идея! Так и сделаем, — улыбнулась наложница Шан.
— Хорошо, — кивнули Панься и Жу Сюань.
Первые дни Нового года оказались скучными до невозможности.
В январе нельзя было брать в руки ножницы или заниматься шитьём, а на улице стоял такой холод, что гулять тоже не хотелось. Целыми днями они сидели взаперти в павильоне Чуньхуэй, томясь от скуки.
Жу Сюань и Панься чувствовали себя совершенно беспомощно: им оставалось лишь сопровождать наложницу Шан, читая книги, рисуя или занимаясь каллиграфией.
Хоть и скучно, но спокойно.
А вот наложница Чан из павильона Тинъюнь не выдержала.
Недавно она специально навестила наложницу Шан, пытаясь подстрекнуть её против госпожи Ху, чтобы та сама вступила в борьбу. Но прошло уже несколько дней, а в павильоне Чуньхуэй — ни шелохнётся.
На новогоднем банкете Шан сослалась на болезнь и даже не появилась, не говоря уже о том, чтобы искать милости императора.
Неужели эта Шан забыла о потере сына?!
Видя, как император день за днём проводит с госпожой Ху, как на банкете особенно ласково обращался с ней, оставив Шан в стороне, наложница Чан не выдержала.
— Шу Чжу, пойдём со мной в павильон Чуньхуэй! — резко сказала она, сжимая платок в руке.
— Слушаюсь, — поспешила Шу Чжу.
— Посмотрим, не сошла ли эта наложница Шан с ума от болезни! — процедила сквозь зубы наложница Чан и вышла из покоев в ярости.
Шу Чжу молча последовала за ней, готовая в любой момент исполнить приказ.
У ворот павильона Чуньхуэй оказалась заперта.
Лицо наложницы Чан ещё больше потемнело от гнева.
— Стучи! — приказала она Шу Чжу.
Та подошла к воротам и громко постучала кольцом дважды.
— Бум! Бум!
Звук был настолько громким, что его наверняка услышали внутри.
И действительно, вскоре из-за ворот раздался голос:
— Кто там?
— Наложница Чан пришла проведать наложницу Шан! Открывайте! — крикнула Шу Чжу.
Внутри на мгновение воцарилась тишина, и ворота не открыли.
Шу Чжу почувствовала себя униженной. Наложница Чан и вовсе вышла из себя: она резко оттолкнула служанку и сама подошла к воротам.
— Открывайте немедленно! Пусть наложница Шан выйдет ко мне! — крикнула она.
Изнутри снова ответили:
— Прошу прощения, госпожа наложница, но наложница Шан простудилась и сейчас лежит в постели. Ей нельзя принимать гостей. Может, зайдёте в другой раз?
Они просто отказались впускать её!
Наложница Чан пришла в ещё большую ярость и принялась колотить в ворота кулаками. Но внутри больше не отвечали и не открывали.
После долгих тщетных попыток Шу Чжу осторожно сказала:
— Госпожа, берегите руки… Может, сегодня вернёмся? Похоже, они сегодня не собираются открывать…
Наложница Чан, всё ещё в ярости, дала Шу Чжу пощёчину:
— Смела перечить!
Удар был настолько сильным, что на лице служанки сразу же выступили красные полосы от пальцев.
Шу Чжу сжала зубы от боли, но не вскрикнула. Глаза её наполнились слезами, и она тихо сказала:
— Госпожа, если вам нужно выплеснуть гнев, бейте меня, только не пораньте руки!
Её слова прозвучали так жалобно, что наложница Чан немного смягчилась.
Она плюнула в сторону ворот павильона Чуньхуэй, ещё немного поругалась и, наконец, под давлением уговоров Шу Чжу ушла.
Вернувшись в павильон Тинъюнь, наложница Чан всё ещё кипела от злости.
«Наложница Шан! Ты посмела так со мной поступить?! Я тебе этого не прощу!»
Она яростно смяла платок и приказала Шу Чжу:
— Следи за каждым шагом в павильоне Чуньхуэй! При малейшем подозрении немедленно докладывай мне!
— Слушаюсь, госпожа, — покорно ответила Шу Чжу.
В павильоне Яохуа всё шло иначе.
Госпожа Ху была беременна, и император почти каждый день находил время навестить её. Даже если не оставался на ночь, то обязательно проводил с ней время за трапезой или беседой.
Можно сказать, что госпожа Ху пользовалась ещё большей милостью, чем наложница Шан во время её беременности.
Подарки текли в павильон Яохуа рекой: сокровища, украшения, редкие лекарства — всё это заполняло кладовую до отказа.
Думая о скором счастье, госпожа Ху слегка улыбнулась.
«Как только я рожу сына, посмотрим, кто ещё посмеет стоять надо мной!»
Она погладила пока ещё плоский живот и злобно усмехнулась.
http://bllate.org/book/6713/639197
Готово:
