Раньше, ещё в прачечной, дружила ли она с Цяохуэй только потому, что та сулила выгоду?
На душе у Жу Сюань стало тяжело — и всё это отразилось у неё на лице.
Вскоре вернулась служанка. Увидев Жу Сюань, та широко улыбнулась:
— Девушка Жу Сюань, госпожа Ху просит вас пройти в тёплый зал.
— Благодарю, — ответила Жу Сюань и последовала за служанкой внутрь.
Обстановка в тёплом зале поражала изысканностью и роскошью: здесь имелось всё необходимое. Особенно выделялась стоявшая на столе высокая белая фарфоровая ваза с двумя ручками — изделие из императорской мануфактуры. Судя по всему, вещь стоила целое состояние. В ней красовались несколько веток роскошно цветущей сливы.
Рядом с вазой на столе дымилась позолоченная курильница, источая густой аромат.
Запах был приятным, но Жу Сюань, хоть и обладала тонким нюхом, плохо разбиралась в видах благовоний и не могла определить, что именно горело в курильнице.
Однако аромат оказался чересчур насыщенным — настолько, что даже вызывал лёгкое раздражение.
Едва переступив порог тёплого зала, Жу Сюань почувствовала, как её защекотало в носу. Она сдерживала чих — ведь чихать в присутствии знатной особы было неприлично — и лишь потирала переносицу.
Служанка, проводившая её, заметив это, весело сказала:
— Госпожа Ху обожает благовония, поэтому здесь всегда горит её любимый аромат «Бабочка над цветами».
— А, — машинально отозвалась Жу Сюань.
Цяохуэй любит благовония?
Раньше она говорила, что терпеть не может запахов от курильниц и предпочитает естественный аромат мыльного порошка.
Теперь же вдруг полюбила благовония.
Видимо, люди действительно меняются — и очень быстро.
Жу Сюань ощутила горечь и опустила ресницы.
Занавеска зашевелилась, и из-за неё показалось лицо, слегка подкрашенное и нарядно украшенное — явно принадлежавшее знатной особе.
Это была сама Ху Цяохуэй.
Жу Сюань встала со стула и почтительно поклонилась:
— Служанка Жу Сюань кланяется госпоже Ху.
Госпожа Ху, увидев такое поведение, изогнула губы в улыбке, поправила слегка перекосившуюся шпильку-булавку с подвесками в виде цветка морозника на причёске и сказала:
— Вставай.
— Благодарю госпожу Ху, — ответила Жу Сюань и поднялась, встав рядом.
Госпожа Ху села и обратилась к служанке:
— Ступай, я хочу поговорить с ней наедине.
— Слушаюсь. Я буду ждать снаружи. Если понадоблюсь, госпожа, позовите, — сказала служанка, угодливо улыбаясь.
— Хорошо, — кивнула госпожа Ху, довольная такой предусмотрительностью.
Служанка вышла и осталась дежурить за дверью.
Госпожа Ху взглянула на Жу Сюань: та, хоть и опустила голову, стояла прямо и держалась с достоинством, без малейшего подобострастия.
Неужели за всё это время Жу Сюань так и не научилась понимать людей и обычаев?
В душе у госпожи Ху всё похолодело. Она поиграла свежевыкрашенными алыми ногтями и указала на маленький круглый табурет:
— Садись.
— Между нами разница в положении, госпожа. Служанка предпочла бы стоять, — без колебаний ответила Жу Сюань, отказавшись от её любезности.
Госпожа Ху внутри вспыхнула гневом.
«Предложить сесть — это проявить милость, а ты, оказывается, не ценишь!»
Она тут же стёрла улыбку с лица и сухо спросила:
— Зачем ты сегодня пришла ко мне?
Если надеешься, что я тебя приподниму, то напрасно. После того как ты ради собственной выгоды предала нашу сестринскую дружбу, рассчитывать не на что.
Так думала госпожа Ху, уже прикидывая, как бы поострее отказать Жу Сюань в её просьбе.
— Сегодня я пришла по важному делу, — неожиданно подняла голову Жу Сюань и пристально посмотрела на госпожу Ху.
Перед ней действительно стояла теперь уже госпожа Ху, а не прежняя Цяохуэй.
Лицо её было слегка подкрашено, тонко выведенные брови придавали взгляду соблазнительную выразительность, кожа стала белее и нежнее, а в густых чёрных волосах, собранных в узел, сверкала шпилька-булавка с подвесками в виде цветка морозника, делая всё лицо изысканно привлекательным.
Жу Сюань с изумлением смотрела на неё.
Госпожа Ху, заметив, что Жу Сюань зачарованно смотрит на неё, внутренне обрадовалась.
Она решила, что Жу Сюань поражена её красотой и, вероятно, завидует и ревнует.
С довольной улыбкой госпожа Ху мягко спросила:
— О? Так расскажи же, в чём состоит это важное дело?
Жу Сюань очнулась от задумчивости и медленно разжала сжатый в кулак кулачок, который всё это время держала за спиной.
На ладони лежал изумрудный мешочек для благовоний.
Правда, ароматические травы из него уже давно извлекли и убрали, так что теперь мешочек выглядел немного смятым и неказистым.
— Госпожа Ху, узнаёте ли вы эту вещь? — громко и чётко спросила Жу Сюань, не сводя глаз с собеседницы.
Госпожа Ху взглянула на мешочек — и сердце её мгновенно похолодело.
Она, конечно, узнала эту вещь.
И этот мешочек…
Но на лице её появилась улыбка, и она весело спросила:
— Это же просто мешочек для благовоний. Что в нём особенного?
— Сам по себе мешочек ничего особенного не представляет. Но, по словам наложницы Чан, его вышила лично вы, госпожа Ху, — ответила Жу Сюань, пристально глядя на собеседницу.
— Правда? Дай-ка взгляну, — сказала госпожа Ху, не теряя улыбки, и протянула руку.
Жу Сюань на мгновение замялась, но всё же передала мешочек.
Госпожа Ху взяла его и долго, будто внимательно изучая, вертела в руках.
— Смотря на вышивку, похоже, что это действительно моя работа. Но когда именно я его шила — не припомню, — сказала она и вернула мешочек Жу Сюань.
— Вы и вправду стали забывчивы, госпожа. Этот мешочек носила наложница Шан в тот день, когда потеряла ребёнка, — с горечью усмехнулась Жу Сюань.
— Невозможно! Я помню, тот мешочек точно… — вырвалось у госпожи Ху, но она тут же осознала, что проговорилась, и резко замолчала, проглотив оставшееся: «Я уже убрала его».
Жу Сюань нахмурилась.
«Точно» — как?
Наверное, тайком забрала во время суматохи…
Даже если госпожа Ху молчала, Жу Сюань уже почти угадала правду.
В груди у неё заныла боль — тупая и глубокая.
Раньше она думала, что Цяохуэй, хоть и немного тщеславна, но в душе порядочная девушка. Теперь же всё оказалось совсем иначе.
Возможно, наложница Чан была права: по сути Цяохуэй — коварная и хитрая особа.
Именно поэтому, получив благосклонность наложницы Чан, она тут же порвала с Жу Сюань и даже пошла на убийство невинного ради мести и угодничества.
Жу Сюань помолчала, потом с трудом спросила:
— Скажите прямо: это вы устроили потерю ребёнка у наложницы Шан?
Госпожа Ху не ожидала такого прямого вопроса и вздрогнула от испуга.
Долго она молчала, затем улыбнулась:
— О чём ты говоришь? Я ничего не понимаю.
Она по-прежнему упорно отнекивалась.
Жу Сюань молча пролила в душе слезу.
Она надеялась, что если госпожа Ху признается в содеянном, то, возможно, всё можно будет уладить. Но раз та упрямо отрицает вину, остаётся только раз и навсегда оборвать все связи.
Жу Сюань отбросила последнюю тень сочувствия и посмотрела на госпожу Ху холодно, как на чужую, незнакомую женщину.
Госпожа Ху почувствовала себя неловко под этим взглядом и невольно пошевелилась.
Жу Сюань всё заметила.
Она закрыла глаза, потом снова открыла их и сказала:
— Раз госпожа Ху не понимает моих слов, мне больше нечего сказать. Прощайте.
Госпожа Ху промолчала, лишь слегка опустила голову.
Жу Сюань поднялась и вышла из тёплого зала, проходя мимо госпожи Ху.
Проводив её взглядом, госпожа Ху глубоко выдохнула с облегчением.
Когда она увидела в руках Жу Сюань тот самый мешочек, её действительно перепугало.
Она подумала, что дело раскрыто и Жу Сюань пришла, чтобы обвинить её и донести императору.
Но потом вспомнила: прошло уже столько времени, даже наложница Чан, которая тогда тоже попала под подозрение, отделалась лёгким испугом. Видимо, улик не нашлось.
Даже если Жу Сюань и наложница Шан пойдут к императрице и императору, их слова будут лишь односторонними утверждениями, недостаточными для обвинения.
Более того, император может решить, что наложница Шан из зависти к своей беременности сама устроила инцидент, и станет ещё больше её презирать.
Подумав об этом, госпожа Ху немного успокоилась и решила молчать в ответ на вопросы Жу Сюань.
Ведь улик, способных её осудить, действительно нет.
Зато наложница Чан! Как она посмела подстрекать наложницу Шан против неё? Настоящая мерзавка!
Раньше она ещё думала, что, раз наложница Чан когда-то к ней благоволила, не стоит с ней расправляться. Но теперь поняла: была слишком доброй!
Госпожа Ху сжала в руке платок и зловеще усмехнулась.
Павильон Чуньхуэй.
Жу Сюань долго ходила взад-вперёд перед дверью, прежде чем постучала.
— Входи! — тихо ответила наложница Шан.
Жу Сюань вошла и увидела, как наложница Шан сидит за столом, держит в руках грелку и рассеянно листает книгу.
— Госпожа, — тихо сказала Жу Сюань, — я только что была в павильоне Яохуа.
Наложница Шан напряглась: пальцы сжали страницу книги, но лицо осталось спокойным.
— Зачем тебе туда понадобилось?
— Я хотела спросить у госпожи Ху правду, — ответила Жу Сюань, опустив голову.
— И что она сказала? — спросила наложница Шан.
Как пострадавшая сторона, она хотела знать правду.
— Она признала, что мешочек вышила она, но всё остальное отрицает. Говорит, что ничего не знает, — честно ответила Жу Сюань.
Такой ответ она и ожидала.
Наложница Шан закрыла книгу, поморгала несколько раз и сказала:
— Ясно.
Больше она ничего не добавила.
Жу Сюань не поняла и робко спросила:
— Госпожа, вы не хотите добиться справедливости?
По логике, узнав виновную, следовало бы отомстить или хотя бы раскрыть правду миру.
— Если бы я хотела справедливости, разве я сейчас сидела бы здесь? Когда тогда заподозрили наложницу Чан, я могла бы униженно молить императора, — горько усмехнулась наложница Шан.
Жу Сюань всё ещё не понимала и с недоумением смотрела на неё.
Наложница Шан продолжила:
— Мать часто говорила: справедливость живёт в сердцах людей. Некоторые вещи достаточно знать самой — не обязательно, чтобы их знали все.
— Но ведь наложница Чан и госпожа Ху лишили вас ребёнка и посеяли раздор между вами и императором! — возразила Жу Сюань.
— Возможно, мне просто не суждено было быть матерью… А что до императора и меня… — наложница Шан на мгновение замолчала. — Если бы между нами была настоящая любовь, разве кто-то смог бы посеять между нами раздор? Всё дело в том, что чувства между нами слишком слабы…
— Но… — Жу Сюань хотела возразить.
Она переживала за состояние наложницы Шан.
Та теперь вела себя как отрешённая от мира монахиня, безразличная к чувствам. В такой обстановке выжить в гареме будет нелегко — скорее всего, ждёт одинокая старость у алтаря Будды.
— Разве вам сейчас не хорошо? — улыбнулась наложница Шан. — Мне не нужно думать, как угодить императору, не нужно опасаться других женщин и не нужно ночами бояться и не спать… Вы всё боитесь, что то или иное меня расстроит, но на самом деле со мной всё в порядке. Я живу хорошо.
Действительно, в последнее время наложнице Шан и правда жилось неплохо.
http://bllate.org/book/6713/639195
Готово:
