— Ты ведь не веришь в эту чепуху, которую несёт наложница Чан? — улыбнулась наложница Шан, успокаивая Жу Сюань. — Пока даже не ясно, с какой целью она ко мне явилась!
Жу Сюань подняла глаза и с недоумением посмотрела на госпожу.
Разве наложница Чан не пришла затем, чтобы назвать имя настоящего преступника и оправдать себя?
Наложница Шан вздохнула и медленно заговорила:
— В родительском доме отец с матерью считали меня своей жемчужиной, но растили в полном неведении светских дел. Я думала, что, попав во дворец, буду жить, как в стихах: в согласии с Императором, с любовью и взаимным уважением.
— Но здесь я поняла: все наложницы — словно тигрицы, каждая со своими замыслами. Стоит лишь на миг расслабиться — и тебя уже растоптали. Не знаю, какие у кого методы, но с методами наложницы Чан мне пришлось познакомиться не раз…
Лицо наложницы Шан потемнело.
Действительно, методы наложницы Чан были изощрённы: она — классическая «улыбающаяся тигрица», и, не успеешь оглянуться, как она уже вцепится тебе в горло. Жу Сюань не раз слышала от Панься, как наложница Шан попадала в ловушки, расставленные наложницей Чан.
— Поэтому слова наложницы Чан можно лишь выслушать, но всерьёз принимать не стоит, — мягко сказала наложница Шан.
Видимо, действительно нельзя верить всему, что говорит наложница Чан.
А вдруг она просто пытается поссорить их — госпожу и служанку?
Жу Сюань немного успокоилась и ответила:
— Служанка поняла.
Наложница Шан, заметив, что выражение лица Жу Сюань смягчилось, улыбнулась:
— Вот и славно. Сходи-ка посмотри, закончили ли Панься с Цюйлин на кухне. Уже так поздно, а я проголодалась.
— Слушаюсь, — ответила Жу Сюань, стараясь изобразить улыбку, и направилась к малой кухне.
Тем временем Шу Чжу, поддерживая наложницу Чан, неторопливо шла в сторону павильона Тинъюнь.
Только что стемнело, и повсюду зажглись фонари.
К счастью, снег, выпавший несколько дней назад, ещё не растаял полностью. Белоснежное покрывало отражало свет, делая дорогу достаточно яркой, так что не пришлось зажигать фонарь.
Вдруг наложница Чан спросила:
— Говорят, блюда из малой кухни павильона Чуньхуэй не уступают тем, что готовит служба провианта. Сегодня ты, верно, наелась вдоволь?
Очевидно, наложница Чан уже слышала, как Панься с Цюйлин насильно утащили Шу Чжу.
Щёки Шу Чжу покраснели, и она, опустив голову, с лёгким смущением ответила:
— Ваша светлость только смеётся надо мной! Откуда там наедаться? Малая кухня в павильоне Чуньхуэй и так скромная, да и продуктов мало. Подали рисовые лепёшки с красной фасолью — такую гадость есть невозможно!
Наложница Чан нахмурилась:
— Неужели? Ведь совсем недавно принцесса Баошоу гостила в павильоне Чуньхуэй на Дунчжи и после обеда восторженно хвалила пельмени с бараниной, сказав, что даже в службе провианта таких не приготовят! Неужели ты, девчонка, обманываешь меня?
— Служанка не смеет! Действительно было невкусно. Может, они просто умеют готовить блюда, но не десерты?
— Возможно, — согласилась наложница Чан, сочтя слова Шу Чжу разумными, и не стала настаивать.
Шу Чжу облегчённо выдохнула и умолкла.
Обе продолжали идти, и их шаги мягко хрустели по снегу.
Издали показалась группа служанок с фонарями, спешащих куда-то.
Когда они подошли ближе, старшая из служанок узнала наложницу Чан, остановилась и с заискивающей улыбкой поклонилась:
— Приветствую наложницу Чан!
Наложница Чан узнала в ней Люй Дай из службы провианта и легко ответила:
— Вставай.
— Благодарю наложницу Чан, — сказала Люй Дай, поднимаясь.
Наложница Чан заметила, что за спиной Люй Дай другие служанки бережно несут коробки с едой, и с любопытством спросила:
— Куда это вы так спешите? Что в коробках?
Люй Дай вздрогнула, опустила голову и робко ответила:
— Просто немного еды…
Увидев, что Люй Дай нервничает и уклончиво отвечает, наложница Чан заподозрила неладное и резко прикрикнула:
— Я спрашиваю, что в этих коробках! Ты меня не слышишь?
Люй Дай так испугалась, что чуть не упала на колени, и дрожащим голосом ответила:
— В… в коробках свежесваренный куриный суп с женьшенем и финиками… Его несут… в павильон Яохуа.
Про себя Люй Дай уже проклинала свою глупость.
Увидев наложницу Чан, она хотела сделать приятное и поспешно подбежала с поклоном.
А теперь получилось, будто они сами напрашиваются на милость госпоже Ху, и наложница Чан, конечно же, обидится.
Так и случилось. Лицо наложницы Чан сразу потемнело. Она крепко сжала в руке платок и сквозь зубы процедила:
— Раз так, скорее несите! А то госпожа Ху заждётся!
К счастью, наложница Чан не стала её наказывать.
— Слушаюсь, — Люй Дай облегчённо выдохнула, дрожащими ногами поднялась и поспешила увести своих служанок.
Шу Чжу тут же потянула наложницу Чан прочь.
Люй Дай — наполовину доверенное лицо начальницы службы провианта, госпожи Хуа. Если даже её посылают с таким супом госпоже Ху, значит, госпожа Хуа умеет льстить людям.
Раньше она никогда не проявляла такой заботы о наложнице Чан!
Неудивительно, что та разгневалась. На месте любой другой тоже не смогла бы проглотить такое.
Хотя… в последнее время госпожа Ху действительно ведёт себя вызывающе. Но наложница Чан, обычно такая активная в борьбе с соперницами, сейчас почему-то ничего не предпринимает. Это странно.
Шу Чжу никак не могла понять причину.
— Ваша светлость, госпожа Ху уже почти наступает вам на горло! Почему вы не думаете, как удержать сердце Императора, а всё ходите в павильон Чуньхуэй? Та наложница Шан выглядит полумёртвой — она вам точно не опасна!
Шу Чжу не могла сдержать вопроса.
— У меня есть свои причины ходить в павильон Чуньхуэй, — спокойно ответила наложница Чан, не желая раскрывать подробностей.
— Ваша светлость мыслит глубоко и дальновидно, — поспешила Шу Чжу, решив, что обидела госпожу, и добавила лести.
Наложница Чан слегка улыбнулась:
— Только загнав кого-то в безвыходное положение, можно превратить его в зверя.
Шу Чжу моргнула, ничего не поняв.
Наложница Чан лишь мягко усмехнулась.
Всё уже продумано до мелочей. Осталось лишь посмотреть, попадётся ли кто-нибудь в эту ловушку.
Наложница Чан изогнула губы в ослепительной, соблазнительной улыбке.
В павильоне Чуньхуэй.
Сегодня — канун Нового года. С самого утра Панься отправилась к Императрице и доложила, что здоровье наложницы Шан всё ещё слабое, и она боится заразить других, поэтому не сможет присутствовать на праздничном банкете.
Императрица немного подумала и согласилась.
Поэтому сразу после полудня все в павильоне начали готовиться к собственному праздничному ужину и вечерним играм в бамбуковые карточки.
Когда все уже были заняты делами, Жу Сюань, закончив свои обязанности, тихонько отвела Панься в сторону.
— Сестра Панься, помнишь ли ты тот ароматический мешочек, который наложница носила во время выкидыша?
— Помню, — кивнула Панься. — А что случилось?
Жу Сюань поспешила объяснить:
— Ничего такого! Просто мне понравился узор на том мешочке, и я хочу сшить себе такой же.
— А, понятно. Подожди, я принесу, — Панься ничего не заподозрила и пошла за мешочком.
Тот ароматический мешочек был парным — два одинаковых. Один исчез в день несчастья: возможно, потерялся в суматохе, а может, его забрал кто-то с умыслом. Второй, после того как Жу Сюань обнаружила в нём прохладную мяту и отнесла его во дворец Императрицы как важное доказательство, Панься бережно хранила и никому не отдавала.
Теперь, когда дело было закрыто, Панься почти забыла о мешочке. Если бы Жу Сюань сегодня не попросила, она, вероятно, и вовсе не вспомнила бы о нём.
Вскоре Панься вернулась с ярко-изумрудным мешочком — тем самым.
— Держи, — улыбнулась она, протягивая его Жу Сюань.
Жу Сюань взяла мешочек и крепко сжала в ладони.
Спустя мгновение она сказала:
— Сестра Панься, я сейчас выйду ненадолго. Скоро вернусь.
— Хорошо, — Панься не придала значения. — Только не задерживайся, а то опоздаешь на ужин.
— Я знаю. Схожу и сразу вернусь, — заверила Жу Сюань.
Панься знала, что Жу Сюань не подведёт, и вернулась к своим делам.
Жу Сюань же, сжимая мешочек, тихо вышла из павильона Чуньхуэй.
Сегодня канун Нового года, и весь дворец погружён в праздничную атмосферу. Повсюду висят алые фонари и ленты.
Даже на северной, редко посещаемой дорожке павильона Чуньхуэй всё убрано красным.
Ярко-алое на фоне белоснежного снега резало глаза, но смотрелось необычайно красиво.
Однако Жу Сюань, похоже, не замечала этой красоты.
Всю дорогу она хмурилась, плотно сжав губы, и быстро шла вперёд.
Видимо, погружённая в мысли, она почти не заметила, как добралась до места.
Подняв глаза, она увидела величественный и изящный дворец. На воротах висела табличка с тремя иероглифами: «Павильон Яохуа».
Здесь жила госпожа Ху.
Жу Сюань крепко стиснула зубы, несколько раз прошлась перед входом и решительно поднялась по ступеням.
У дверей её встретила дежурная служанка и холодно спросила:
— Кто ты такая и зачем пришла в павильон Яохуа?
Её тон был таким же ледяным, как и погода.
Жу Сюань вежливо поклонилась:
— Служанка из павильона Чуньхуэй. Прошу доложить госпоже Ху.
— Из павильона Чуньхуэй? — служанка явно не скрывала презрения и даже отступила на шаг.
Наложница Шан потеряла милость после выкидыша, и служанка боялась подхватить её «неудачу». Она холодно бросила:
— Неужели наложница Шан просит помощи у нашей госпожи?
Разве можно так легко употреблять слово «просит»? Ведь даже простая служанка должна знать своё место!
В конце концов, статус наложницы Шан выше, чем у госпожи Ху.
В конце концов, наложница Шан находится под покровительством самой Императрицы.
В конце концов, наложница Шан — одна из наложниц Императора.
С какой стати её должны оскорблять простые служанки?
Лицо Жу Сюань сразу потемнело, и она строго сказала:
— Есть ли дело у наложницы Шан к госпоже Ху — решать самим госпожам! Нам, слугам, не пристало судачить об этом!
Это было прямое обвинение служанки в нарушении этикета.
Ведь та тоже всего лишь служанка. Если бы её обвинили в неуважении к старшим, ей бы не поздоровилось.
Лицо девушки побледнело, потом покраснело, и она растерялась, не зная, куда деть руки.
Взглянув на гневное лицо Жу Сюань, служанка замялась, потом заискивающе улыбнулась:
— Простите, старшая сестра! Что вам нужно?
Жу Сюань, видя перемену в её поведении, смягчилась:
— Будь добра, доложи госпоже Ху, что служанка Жу Сюань из павильона Чуньхуэй просит аудиенции.
— Подождите немного, я сейчас доложу, — служанка, наученная уму-разуму, почтительно ответила и ушла внутрь.
Жу Сюань, проводив её взглядом, осталась в смятении.
Если даже простая служанка позволяет себе такую дерзость, то какова же сама госпожа Ху?
Неужели Цяохуэй, как говорила наложница Чан, на самом деле лицемерка, которая внешне добра, а внутри коварна?
http://bllate.org/book/6713/639194
Готово:
