— Как так? У госпожи Ху наступила беременность, а наложница Чан недовольна? — спросила наложница Шан, заметив перемены в лице собеседницы.
По всему следовало бы, что госпожа Ху — её протеже, ведь именно наложница Чан рекомендовала её императору, а та, в свою очередь, всегда беспрекословно следовала указаниям покровительницы. Беременность госпожи Ху должна была укрепить позиции наложницы Чан при дворе. Однако та явно не радовалась этому.
Почему же?
Наложница Шан бросила на неё недоумённый взгляд.
Лицо наложницы Чан по-прежнему было искажено гневом, но теперь к нему примешалась глубокая печаль.
— Всё дело в том, что я тогда дала себя обмануть её сладкими речами, — сказала она. — Мне казалось, она честная и простодушная, а оказалось, что использовала меня!
С этими словами она тяжело вздохнула и приложила платок к глазам, будто смахивая слёзы.
* * *
Наложница Шан растерялась: та, что обычно горделиво демонстрировала перед ней свою милость императора, теперь плакала и жаловалась, словно обычная обиженная служанка.
— Не стоит так расстраиваться, наложница Чан, — поспешила утешить она. — Расскажите всё по порядку.
Наложница Чан кивнула и, ещё несколько раз глубоко вздохнув, начала:
— Сначала мне показалось, что она честная и простодушная, да ещё и сообразительная. Особенно когда вернула мне шпильку-булавку с подвесками, которую нашла, — не присвоила себе, как многие поступили бы. Я решила, что ей можно доверять.
— Однако она лишь использовала этот случай, чтобы завоевать моё расположение. Прожив некоторое время в павильоне Тинъюнь, она не раз приходила ко мне со слезами, рассказывая, как её семья пострадала от несчастья: денег не хватает, а родных в деревне обижают местные хулиганы. Она просила порекомендовать её императору, чтобы добиться положения и защитить семью.
— Мне стало её жаль, и я сделала так, как она просила. Но стоило госпоже Ху оказаться в постели императора, как она сразу переменилась: целыми днями околдовывает его и постоянно наговаривает на меня, чтобы он возненавидел меня.
С этими словами наложница Чан разрыдалась, как ребёнок, прикрыв лицо платком.
Её слёзы струились по прекрасному, изящному лицу, делая её по-настоящему трогательной и жалкой.
Однако всё это была лишь очередная схватка между госпожой и служанкой, разгоревшаяся из-за борьбы за фавор. Такие дела обычно держат в тайне — ведь это позор для семьи. Зачем же наложнице Чан приходить и выкладывать всё наложнице Шан?
Какое ей до этого дело?
Голова наложницы Шан заболела от этих жалоб. Она потёрла лоб и устало ответила:
— Наложница Чан, это ваши личные дела с госпожой Ху. Не стоит рассказывать об этом посторонним.
Наложница Чан поняла, что слишком явно выдала свою ревность. Она вытерла слёзы и подняла глаза:
— Вы не понимаете, наложница Шан. С тех пор как госпожа Ху обрела милость императора, она не раз и не два ставила мне палки в колёса. Я не выдержала и пошла выяснять с ней отношения, но она… она даже угрожать мне стала!
Наложница Шан снова потёрла лоб, уже с раздражением.
Даже Жу Сюань, подслушивавшая за дверью, не удержалась и тихонько зевнула.
Неудивительно: сюжет был настолько избит, что не вызывал ни малейшего интереса.
Наложница Чан снова вытерла глаза платком и, заметив безразличное выражение лица наложницы Шан, мысленно усмехнулась. Но тут же вновь приняла скорбный вид и произнесла:
— Оказывается, госпожа Ху давно знала, что кошачья мята заставляет кошек сходить с ума. Она сделала это специально, чтобы вы потеряли ребёнка и освободили ей путь!
Наложница Шан, до этого безучастно перебиравшая складки своего платка, замерла.
— Это правда? — подняла она глаза.
— Клянусь, это так. Она сама сказала мне об этом. И ещё пригрозила, что если я осмелюсь её обидеть, пойдёт к императору и скажет, будто это я велела ей всё это сделать, — ответила наложница Чан и с отвращением плюнула на пол. — Эта лисица! Осмелилась шантажировать меня! Наглость не знает границ!
Наложница Шан холодно усмехнулась:
— Наложница Чан, разве вы сами не поддались её шантажу?
Очевидно, она не до конца верила словам наложницы Чан.
Ведь госпожа Ху тогда была всего лишь простой служанкой, пусть и приближённой к наложнице Чан. Но всё же рабыней. Как могла такая служанка, живущая в страхе и зависимости, заранее планировать своё будущее и готовить путь к императорскому ложу?
Слишком многое здесь не сходилось, и поверишь ли — было трудно.
Наложница Чан натянуто улыбнулась:
— Наложница Шан, что вы имеете в виду?
— Что имею в виду? Госпожа Ху тогда была простой служанкой. Разве она осмелилась бы на такое без вашего приказа? — резко спросила наложница Шан.
Лицо наложницы Чан исказилось.
— Вы что же, подозреваете меня? — холодно произнесла она.
— Кто чист, тот не боится. Я не сказала, что это вы всё устроили. Почему же вы так волнуетесь? — парировала наложница Шан и бросила на неё лёгкий, но колючий взгляд.
Щёки наложницы Чан покраснели. Она опустила голову и тихо сказала:
— Да, я солгала. Госпожа Ху не хотела устранить вас, чтобы расчистить себе путь. Но я солгала не без причины!
— О? Тогда я с удовольствием послушаю, какова же эта причина, — сказала наложница Шан, откидываясь на спинку кресла и готовясь выслушать новую версию.
— На самом деле, госпожа Ху поступила так из-за вашей служанки Жу Сюань, — спокойно произнесла наложница Чан.
За дверью Жу Сюань вздрогнула и крепко вцепилась пальцами в резную раму двери.
Наложница Шан тоже удивилась и села прямо.
— Госпожа Ху и Жу Сюань — землячки. Они были очень близки и заботились друг о друге, как сёстры. Но госпожа Ху завидовала тому, что Жу Сюань пользуется вашим расположением, уважением управляющей Цуй и других. Особенно её обидело, что Жу Сюань не порекомендовала её для службы в павильоне Чуньхуэй. Из-за этого госпожа Ху решила поскорее убрать ту, на кого опиралась Жу Сюань — то есть вас, наложницу Шан. А тот ароматный мешочек с кошачьей мятой она сделала собственными руками.
Наложница Шан побледнела и сжала пальцы.
Она слышала от Панься, что госпожа Ху действительно землячка Жу Сюань и что между ними были тёплые отношения. Панься сначала хорошо отзывалась о госпоже Ху, но потом стала считать её слишком честолюбивой: та постоянно пыталась использовать связи с Жу Сюань, чтобы подлизаться к Панься. В итоге Панься отстранилась от неё.
Такой человек вполне мог использовать других, чтобы подняться выше.
К тому же Жу Сюань никогда не упоминала, что госпожа Ху хотела служить в павильоне Чуньхуэй. Если Цяохуэй действительно обиделась на это, её поступок становился понятен.
Значит ли это, что госпожа Ху действительно навредила наложнице Шан из-за зависти к Жу Сюань?
Или наложница Чан просто придумала новую ложь?
Наложница Шан не была уверена, но одно было ясно: госпожа Ху действительно пыталась её погубить.
— Я изначально не хотела вам этого рассказывать, боясь, что между вами и Жу Сюань возникнет разлад, — вздохнула наложница Чан с глубоким сожалением. — Но сейчас уже не скажешь.
Наложница Шан молчала. Она лишь взглянула на наложницу Чан и тут же опустила глаза, размышляя.
«Выходит, всё это из-за меня!» — подумала она.
За дверью Жу Сюань, услышав их разговор, пошатнулась и невольно ударилась о косяк.
Бах!
Наложница Чан нахмурилась и насторожилась:
— Кто там?
* * *
Жу Сюань, пойманная на подслушивании, быстро собралась и, стараясь говорить спокойно, ответила:
— Это я, госпожа.
Узнав голос, наложница Чан бросила взгляд на наложницу Шан. Та чуть изменилась в лице.
— Что случилось? — спросила наложница Шан, прочистив горло.
Жу Сюань соврала на ходу:
— Госпожа, рисовые шарики в сладком рисовом отваре готовы. Подавать?
Наложница Шан чуть опустила веки.
Она не помнила, чтобы заказывала такой десерт.
Ясно, что Жу Сюань просто придумала отговорку. Вероятно, она и Панься переживали, что наложница Чан снова придёт с упрёками, и поэтому дежурили у дверей. И теперь услышали всё.
Наложница Шан взглянула на наложницу Чан и решила поскорее от неё избавиться.
Но та опередила её:
— Раз вы ещё не ужинали, я не стану вас больше задерживать, — сказала наложница Чан.
— Как хотите, но если не откажетесь, останьтесь поужинать с нами, — вежливо предложила наложница Шан.
— Нет, в павильоне Тинъюнь много дел. Мне пора, — ответила наложница Чан.
И это была не ложь.
С тех пор как у госпожи Ху появилась беременность и фавор императора, она потребовала, чтобы к ней в павильон Яохуа перевели служанок Цуйи и Чжу Мэй.
Цуйи и Чжу Мэй давно служили в павильоне Тинъюнь и были преданны наложнице Чан. Однако с госпожой Ху они постоянно ссорились. Теперь же та явно хотела отомстить им.
Наложнице Чан было невыносимо неприятно отпускать их, но ради сохранения образа благородной и сдержанной особы перед императором ей пришлось согласиться.
Теперь же ей нужно было поговорить с Цуйи и Чжу Мэй и объяснить, как им «служить» госпоже Ху в павильоне Яохуа.
— В таком случае, не стану вас задерживать, — сказала наложница Шан.
Наложница Чан встала. За дверью уже ждала Шу Чжу.
Когда дверь открылась, Жу Сюань, стоявшая у порога, поклонилась:
— Провожаю наложницу Чан.
Наложница Чан задумчиво посмотрела на неё и вышла.
Пройдя несколько шагов, она вдруг обернулась и, глядя на вышедшую вслед наложницу Шан, серьёзно сказала:
— Наложница Шан, всё, что я сегодня сказала, — правда. Прошу, отнеситесь к этому всерьёз.
Наложница Шан вздрогнула и бросила взгляд на Жу Сюань. Та стояла спокойно. Тогда наложница Шан кивнула:
— Поняла.
Удостоверившись в ответе, наложница Чан, опершись на руку Шу Чжу, величаво удалилась.
Когда она отошла достаточно далеко, наложница Шан вернулась в покои.
Жу Сюань немного постояла в задумчивости и последовала за ней.
Сев за круглый столик, наложница Шан оперлась локтем на стол и задумалась о словах наложницы Чан.
Кошачья мята… выкидыш…
Кто же настоящий виновник — госпожа Ху или наложница Чан?
Может, наложница Чан сама приказала ей это сделать? Или госпожа Ху сама вызвалась, а наложница Чан лишь позволила?
Наложница Шан не могла разобраться.
Но одно было ясно: обе они замешаны. Осталось выяснить, кто главный.
Она погрузилась в размышления.
Жу Сюань молча стояла рядом. Увидев, что наложница Шан молчит и, как ей показалось, страдает, она почувствовала ещё большую вину.
Губы её задрожали, и наконец она прошептала:
— Госпожа…
Наложница Шан подняла глаза и увидела, как Жу Сюань, тяжело переживая, смотрит на неё.
— Что случилось? — мягко спросила она.
Жу Сюань теребила ногти и робко ответила:
— Я… я всё слышала. То, что сказала наложница Чан…
— А, — просто отозвалась наложница Шан.
— Это я виновата… я погубила вас… — прошептала Жу Сюань, и слёзы навернулись у неё на глазах.
http://bllate.org/book/6713/639193
Готово:
