Вскоре Жу Сюань поняла: наклеивать оконные вырезки — вовсе не тяжёлая работа. Гораздо сложнее было не перекосить узор, не приклеить его наизнанку и соблюсти симметрию…
Цюйлин, стоявшая внизу и поддерживавшая табуретку, принялась её отчитывать, и Жу Сюань чуть не расплакалась от отчаяния.
— Да это же вовсе не физический труд! Это чистое мастерство!
Наконец Жу Сюань не выдержала бесконечных наставлений Цюйлин и раздражённо бросила:
— Сама делай!
— Сделаю — и сделаю! — не уступила Цюйлин, вытолкнула Жу Сюань с табуретки и сама встала на неё.
Желая отомстить за недавнее унижение, Жу Сюань, как только Цюйлин взобралась на табуретку, тут же превратилась в настоящего «дирижёра» и закричала:
— Чуть левее! Да, вот так! Ещё чуть выше! Точно! Теперь чуть правее…
После нескольких таких «репетиций» Цюйлин наконец поняла: Жу Сюань явно мстит! Обидевшись, она надула губы и упрямо отказалась продолжать работу.
— Если вы обе будете так шуметь, боюсь, к вечеру ничего не успеете, — покачала головой Панься, глядя на их бесконечную возню.
— Сестра Панься, посмотри на неё! Всё время надо мной издевается! Ты всё-таки за кого? — надула губы Цюйлин и пожаловалась Паньсе.
— Правда? — Жу Сюань скорчила рожицу и рассмеялась.
— Конечно, правда! — не сдалась Цюйлин и повысила голос.
— Моя хорошая, потише говори! Наложница спит! — Панься торопливо осадила Цюйлин и бросила тревожный взгляд в сторону покоев. Убедившись, что наложница Шан ещё не проснулась, она успокоилась.
Цюйлин, получив выговор, тут же зажала рот ладонью.
— Сегодня утром маленькая служанка передала, — вспомнила Жу Сюань, — императрица прислала спросить, пойдёт ли наложница на новогодний пир.
— Скорее всего, не пойдёт, — тихо ответила Панься.
— Такая жизнь наложницы — не дело. Пусть сейчас императрица и покровительствует, но здоровье императрицы-матери с каждым днём ухудшается. Если вдруг императрица-мать уйдёт из жизни, сама императрица окажется в беде. Ради будущего не лучше ли наложнице воспользоваться этим шансом и помириться с Его Величеством? — спросила Жу Сюань.
Рука Паньси дрогнула, и она чуть не испортила вырезной узор. Долго молчала, прежде чем тихо произнесла:
— Говорят, наложница Ху беременна.
Сердце Жу Сюань сжалось, и улыбка застыла на её лице.
Наложница Ху Цяохуэй… Та самая, что когда-то специально приходила в павильон Чуньхуэй, чтобы похвастаться, и заставила наложницу Шан отдать любимый браслет первой попавшейся служанке.
Если на новогоднем пиру они встретятся, а наложница Ху окажется в положении… сердце наложницы Шан, верно, разорвётся от боли.
Поэтому Панься решила: лучше уж сослаться на болезнь. А с Его Величеством можно помириться и позже, когда всё уляжется.
— Наложница об этом знает? — наконец спросила Жу Сюань.
Панься покачала головой:
— Думаю, нет. Она ведь никуда не выходила, да и мы ей не говорили.
— Тогда хорошо, — с облегчением выдохнула Жу Сюань. — Давайте скажем, что наложница больна, и встретим Новый год все вместе!
— Отлично! — засмеялась Панься, и её глаза превратились в две лунки.
— Тогда Жу Сюань должна приготовить кучу вкусных блюд! И я хочу те пельмени с бараниной, что ты делала в прошлый раз! — вмешалась Цюйлин.
— Хорошо-хорошо! Обязательно угощу тебя, маленькая жадина! — засмеялась Жу Сюань и лёгонько ткнула пальцем в лоб Цюйлин.
Панься и Цюйлин тоже рассмеялись.
Атмосфера была по-домашнему тёплой и радостной.
Жу Сюань мягко улыбнулась — искренне и от всего сердца.
Когда оконные вырезки были наклеены, уже клонилось к вечеру. Жу Сюань, Панься и Цюйлин оглядели празднично украшенный двор и комнаты и переглянулись с улыбками.
— Наконец-то закончили, — Панься потёрла уставшие плечи.
— Да уж, целый день ушёл на это! — подхватила Жу Сюань.
— У меня живот уже играет «Пустую крепость»! — простонала Цюйлин, обхватив живот и громко завопив.
Как будто в подтверждение её слов, живот тут же издал протяжное «У-у-у…» с длинным хвостом.
Цюйлин смущённо потёрла нос.
Панься и Жу Сюань расхохотались так, что согнулись пополам.
— Что так смешно? — раздался внезапный голос, и все трое вздрогнули.
Увидев, что это наложница Чан, они переглянулись, медленно привели себя в порядок и неохотно произнесли:
— Приветствуем наложницу Чан.
Они не рады были её приходу, но, соблюдая иерархию, всё же поклонились.
Наложница Чан заметила их недовольство, но вместо гнева стала ещё радостнее и махнула рукой:
— Вставайте.
Панься, стоявшая во главе, сделала два шага вперёд и почтительно сказала:
— Не знаю, с какой целью наложница Чан посетила павильон Чуньхуэй, но, к сожалению, наша наложница нездорова. Только что приняла лекарство и уснула.
Это было явным намёком, чтобы та уходила.
Служанка наложницы Чан, Шу Чжу, возмутилась и первой выпалила:
— Как ты смеешь! Приход наложницы Чан — великая честь для наложницы Шан! Как ты осмеливаешься отговариваться? Бегом передай наложнице!
Только после этого наложница Чан неторопливо одёрнула её:
— Шу Чжу, не груби.
Глядя, как хозяйка и служанка разыгрывают перед ними спектакль, Панься, Жу Сюань и Цюйлин ещё больше возненавидели их, но, не смея показать это, лишь злобно теребили платки в руках.
Наложница Чан, видя, что никто не отвечает, спросила:
— Что с наложницей? Может, вызвать лекаря?
— Не беспокойтесь, наложница Чан, — быстро вмешалась Жу Сюань, чтобы Панься не вступила в открытый конфликт. — У нашей наложницы старая болезнь, она уже приняла лекарство.
Её тон был спокойным и уважительным, но без малейшего подобострастия.
Наложница Чан слегка улыбнулась:
— О, тогда я тем более должна её навестить. Передайте, что у меня есть сведения о главном виновнике дела с прохладной мятой.
Теперь уже Панься, Жу Сюань и Цюйлин переглянулись в растерянности.
Разве не сама наложница Чан была главной зачинщицей того инцидента с прохладной мятой?
Но, глядя на её невозмутимое лицо, девушки задумались: неужели за этим кроется что-то ещё?
Поразмыслив мгновение, Жу Сюань толкнула локтём Паньсю.
Панься поняла и сказала:
— Тогда позвольте мне доложить наложнице. Прошу немного подождать, наложница Чан.
— Хорошо, — кивнула наложница Чан, довольная тем, что её, наконец, впустили.
Панься быстро скрылась в покои и вскоре вышла, снова поклонилась наложнице Чан и сказала:
— Наложница просит вас пройти внутрь, наложница Чан.
Обращение изменилось с «наложница Чан» на «наложница Чан» — враждебность явно поутихла.
Наложница Чан едва заметно улыбнулась, взмахнула платком и, оперевшись на руку Шу Чжу, направилась в покои.
«Что же она задумала?» — недоумевала Жу Сюань и шепнула Паньсе: — Наложница Чан хитра, как лиса. Пойдём проверим, чтобы наложница не пострадала.
Панься кивнула:
— Я сама так думаю. Цюйлин, завари чай.
— Хорошо, — отозвалась Цюйлин и поспешила на кухню.
Жу Сюань и Панься вошли в покои.
Внутри наложница Чан уже уселась, а наложница Шан только собиралась сесть.
Сегодня наложница Чан была одета не так пышно, как обычно: простое придворное платье, на голове — всего несколько украшений. Но даже в простоте она не теряла статуса: ткань была из лучшего парчового шёлка, а украшения — из чистого золота с прозрачными изумрудами.
— Слышала, у вас важное дело? — прямо спросила наложница Шан, едва устроившись.
Наложница Чан прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Если бы дел не было, разве я не могу просто навестить наложницу Шан?
Лицо наложницы Шан потемнело:
— Если у вас нет дел, то, увы, у меня в павильоне много хлопот. Не задерживайтесь.
Это было прямым приглашением уйти.
Наложница Чан стала серьёзной:
— На самом деле, у меня есть к вам важное дело.
— Тогда говорите, — ответила наложница Шан.
В этот момент Цюйлин принесла чай и подала обеим дамам по чашке с цветочной настойкой с кусочками сахара.
Наложница Чан, увидев столько людей в комнате, усмехнулась:
— Наложница Шан всегда пьёт чай в таком окружении?
Ясно было, что она намекает: слишком много лишних ушей.
Наложница Шан поняла и приказала служанкам:
— Идите на кухню, приготовьте ужин. Наложница Чан сегодня остаётся у нас.
Жу Сюань, Панься и Цюйлин переглянулись и неохотно ответили:
— Слушаемся.
Когда они вышли, Шу Чжу осталась одна — явно лишняя в такой беседе.
Но Шу Чжу оказалась сообразительной:
— Пойду посмотрю, чем могу помочь на кухне.
Наложница Чан одобрительно кивнула и махнула ей рукой.
У дверей Панься, Жу Сюань и Цюйлин тревожно перешёптывались. Увидев, что Шу Чжу вышла, Цюйлин тут же подошла к ней:
— Сестра Шу Чжу, на кухне свежие пирожки с красной фасолью — очень вкусные! Пойдём попробуем?
— Не знаю… Может, не стоит? — замялась Шу Чжу. Она ведь вышла лишь для вида, а уходить от хозяйки было неправильно.
— Да ладно тебе! Пошли, разве мы чужие? — подхватила Панься и подтолкнула её вперёд.
Одной против двоих не устоять. Шу Чжу, расталкиваемая с двух сторон, быстро исчезла из виду.
А Жу Сюань, которая вдруг отошла в сторону, как только подружки утащили Шу Чжу, тихо вернулась и прильнула к двери, прислушиваясь к разговору внутри и готовая ворваться при малейшей опасности.
Внутри наложница Чан, убедившись, что все ушли, кашлянула и с улыбкой сказала:
— Наложница Шан, вы знаете, что наложница Ху беременна?
Жу Сюань за дверью мысленно выругалась и прокляла наложницу Чан.
О беременности наложницы Ху они умышленно молчали, чтобы не причинять наложнице Шан боли. А эта наложница Чан пришла и сразу же об этом заговорила! Разве это не издевательство?
Все эти разговоры о «главном виновнике» — сплошная ложь! Она явно пришла похвастаться, что её протеже в выигрыше.
Теперь наложнице Шан придётся страдать.
Действительно, услышав эти слова, наложница Шан побледнела, глаза наполнились мрачной тенью, и лишь через некоторое время она с трудом выдавила:
— В таком случае… поздравляю наложницу Ху… и наложницу Чан.
Наложница Чан, казалось, не заметила её страданий и продолжила:
— Лекарь сказал, что пульс наложницы Ху очень сильный. Скорее всего, будет наследник.
Сердце наложницы Шан будто пронзили иглой — острая боль пронзила грудь.
Когда-то и она была беременна, и лекарь тоже говорил, что пульс сильный, и, вероятно, будет наследник… Но прошло всего несколько месяцев, и её ребёнка не стало. А теперь чужая женщина носит будущего принца.
Глаза наложницы Шан затуманились, и она горько улыбнулась:
— Да… это, конечно, великая радость!
— Да, великая радость! — вдруг с негодованием воскликнула наложница Чан и сжала кулаки. — Эта лисица уже совсем забыла, как её зовут!
http://bllate.org/book/6713/639192
Готово:
