Няня Лю вошла в покои и, увидев, что таипинь всё ещё не собирается ложиться спать, мягко напомнила:
— Уже поздно. Вам пора отдыхать.
Мысли таипинь Вань прервались. Узнав вошедшую, она улыбнулась:
— Старость — не радость: сон уходит, а бодрости хоть отбавляй. Сейчас совсем не хочется спать.
— Да вы шутите! — засмеялась няня Лю. — Если вы уже стары, то как же мне быть?
Таипинь рассмеялась, услышав эту шутку, но через мгновение спросила:
— А Сюйсэ уже легла?
Сюйсэ — детское прозвище принцессы Баошоу. Так её ласково называли с малых лет из-за особой привязанности к музыке и струнным инструментам.
— Принцесса только что улеглась. Целый день трудилась, теперь, верно, уже спит, — ответила няня Лю.
Днём принцесса Баошоу ходила в Швейное управление учиться женским рукоделиям. Из-за неумелости мастер сурово отчитала её и велела сегодня же доделать сложную вышивку с пышной пионовой композицией. Принцессе ничего не оставалось, кроме как без еды и питья сидеть над работой, и лишь недавно она завершила её. День выдался поистине изнурительный.
Однако, как бы ни было тяжело, это приказ императора: перед замужеством принцесса обязана освоить все эти умения. Никто не посмеет ослушаться.
— Бедняжка… — с сочувствием произнесла таипинь Вань.
За ужином она заметила, что подушечки пальцев принцессы покраснели и опухли от бесчисленных уколов иглой.
Несколько раз таипинь хотела сказать ей быть осторожнее, но слова застревали в горле.
Принцесса, конечно, всем сердцем противится браку по расчёту. После стольких обид и унижений даже малейшая забота может вызвать у неё слёзы.
Поэтому весь ужин таипинь ела без аппетита, будто жуя воск.
— Таипинь, не могли бы вы умолить государя отменить брак принцессы? — с мольбой в голосе сказала няня Лю, вытирая слезу. — Принцесса с детства росла вне дворца, много горя повидала. Если её выдадут замуж за пределы Ляо, там ей будет ещё тяжелее!
Принцессу Баошоу няня Лю растила с младенчества и любила как родную дочь. Видеть её страдания она не могла.
— А толку просить? — с горечью воскликнула таипинь Вань, так крепко сжав пальцы, что сломала ноготь до половины. — В императорском доме нет места чувствам. Отдать одну принцессу ради спокойствия в государстве — выгодная сделка!
Няня Лю понимала эту истину, но всё равно не могла смириться:
— Но ведь…
— Не волнуйся, — перебила её таипинь, махнув рукой. — Я ни за что не допущу, чтобы принцесса пострадала. У меня есть план.
— Да, госпожа, — покорно склонила голову няня Лю.
Видя, как та обессилела, таипинь смягчилась: ведь кроме неё самой никто так не заботился о принцессе.
— Иди-ка спать. Я ещё немного посижу.
— Слушаюсь, — тихо ответила няня Лю и вышла.
Оставшись одна, таипинь снова погрузилась в размышления, обдумывая свой замысел.
Пламя свечи дрогнуло и «хлопнуло», образовав цветок.
«Цветок свечи — к добру», — подумала таипинь и слегка улыбнулась.
Вдруг северное окно приоткрылось, и в щель ворвался холодный ветер. Таипинь вздрогнула от холода.
— Кто здесь?! — резко спросила она, выпрямившись и глядя на окно.
Из проёма мелькнула фигура в белоснежном одеянии и легко приземлилась перед ней.
Перед ней стоял молодой человек высокого роста в лунно-белом халате. Его лицо было прекрасно, глаза чёрны, как точка туши, но большую его часть скрывала ажурная маска.
Это был глава Зала Яньгуй — Сюанье.
Узнав его, таипинь Вань поспешно встала с дивана и почтительно поклонилась:
— Приветствую вас, ваше высочество.
«Высочество»…
Этот титул заставил Сюанье вздрогнуть. Ему явно не нравилось такое обращение, и он нахмурился:
— Зови просто «глава зала».
Таипинь испугалась и тут же поправилась:
— Старая служанка кланяется главе зала.
Сюанье смягчился:
— Вставай.
Таипинь послушно поднялась и встала рядом:
— Глава зала, вы явились в столь поздний час. Наверное, есть важное дело?
Дворец строго охраняется; пробраться сюда ночью нелегко. Без крайней нужды Сюанье бы не пришёл.
Действительно, лицо Сюанье стало серьёзным:
— Сюйсэ уже спит?
— Принцесса сегодня долго занималась вышивкой и только что улеглась, — ответила таипинь. — Приказать разбудить её?
Сюанье остановил её жестом:
— Сегодняшнее дело не должно знать принцесса. Ты одна должна быть в курсе.
— Слушаюсь, — таипинь опустила руки и отступила назад.
— Сегодня пришло донесение с фронта: войска подверглись внезапной атаке ляосцев. Принц Чжун тяжело ранен, его жизнь висит на волоске. Армия понесла огромные потери. Брак по расчёту теперь неизбежен, — мрачно сказал Сюанье.
Что?!
Таипинь побледнела и невольно отступила на два шага.
Хотя император уже приказал принцессе Баошоу вернуться ко двору и готовиться к браку, окончательного решения ещё не было. Если бы принц Чжун одержал победу над ляосцами, возможно, брака удалось бы избежать.
Но теперь, если армия потерпела поражение, брак станет неотвратимым.
Правда, таипинь уже подготовила план и сообщила о нём главе зала: если уж принцессе суждено выйти замуж, они последуют задуманному.
Однако император и Ляо будут уделять этому браку особое внимание. Эскорт будет охраняться строжайше. Любая ошибка может погубить принцессу навсегда.
Таипинь упала на колени и, схватив полы одежды Сюанье, зарыдала:
— Глава зала, умоляю, спасите Сюйсэ! Ведь кроме той, что пропала без вести, она — ваша единственная родная!
Да, кроме давно исчезнувшей сестры, принцесса Баошоу действительно была единственной кровной родственницей Сюанье.
Родители умерли рано, дядья и дядюшки тоже давно покинули этот мир. Единственная тётя погибла при родах принцессы. Осталась лишь двоюродная сестра — нынешняя принцесса Баошоу.
Сюанье нахмурился и помог таипинь подняться:
— Сюйсэ — моя сестра. Я ни за что не брошу её. Но решение нужно принимать обдуманно.
Услышав это, таипинь послушно встала и вытерла слёзы.
— Сюйсэ ничего не заподозрила? — спросил Сюанье, потирая лоб.
Таипинь покачала головой:
— Принцесса послушна и благочестива, никогда не сомневалась в словах старой служанки. Но… мне так стыдно… ведь я всё эти годы выдавала себя за её мать.
Действительно, стыдно.
Мать принцессы умерла при родах. Будучи её придворной служанкой, таипинь Вань выдала себя за мать ребёнка и все эти годы позволяла принцессе называть её «матушкой», наслаждаясь тем, что не принадлежало ей по праву.
Каждый раз, вспоминая об этом, она мучилась угрызениями совести.
— Всё это ради блага Сюйсэ. Не кори себя, — глухо ответил Сюанье, и на лице его проступила печаль.
Род Вань питал к роду Чжао не только личную обиду, но и великую ненависть — ненависть целого государства.
Как же забыть позор падения страны!
Но его тётя, ослеплённая красивыми речами отца нынешнего императора — прежнего государя, согласилась стать его наложницей без титула и чести.
Увы, в истории всегда одни и те же сюжеты: влюблённая женщина, равнодушный мужчина. Вскоре прежний государь нашёл новую любовь и забросил её, дав лишь домишко, где она томилась, словно золотая птичка в клетке.
Когда она умирала в родах, государь даже не удосужился заглянуть к ней. Она ушла с горечью в сердце.
Разве можно простить такую обиду?
Глаза Сюанье налились кровью, и он крепко сжал рукоять меча.
Но у него не было сил для мести.
Проникнуть во дворец и убить Чжао Чжэня?
А смысл? Умрёт один император — придёт другой: принц Чжун Чжао Ци или кто-то ещё из рода Чжао. Власть останется в тех же руках, страна — прежней.
Поднять всех членов Зала Яньгуй на восстание?
Эта мысль была ещё смешнее.
Зал Яньгуй основал его отец, но после его смерти многие заместители глав отделений ушли в отставку. Теперь сила зала значительно ослабла.
Неужели придётся проглотить эту горечь и забыть всё?
Сюанье поднял глаза и стал задавать себе этот вопрос снова и снова.
— Глава зала… глава зала… — тихо окликнула его таипинь, видя, что он погрузился в пустоту и потерял всякий блеск в глазах.
— А? — очнулся Сюанье и посмотрел на неё.
— Старая служанка предлагала вам план… Может, стоит… — в глазах таипинь мелькнул хитрый огонёк.
Сюанье задумался.
Да, таипинь уже предлагала ему способ спасти принцессу от брака и даже продумала детали.
Но, спасая одного человека, они погубят другого.
Слово «Яньгуй» означает «искоренять зло и менять пути». С самого основания зал ставил своей целью борьбу со злом и защиту добродетели. Ни один член зала не должен совершать преступлений или поступков, лишённых милосердия.
Может ли он, глава Зала Яньгуй, ради личной выгоды нарушить этот завет?
Но принцесса Баошоу — его единственная родная. Разве это не оправдание?
Сюанье не знал, как поступить. Он долго молчал, затем медленно произнёс:
— Это дело требует обдумывания. Пока моего приказа не будет, ты ни в коем случае не должна действовать самостоятельно!
Он боялся, что таипинь, желая защитить принцессу, пойдёт на крайности.
Таипинь хотела возразить, но взгляд Сюанье заставил её замолчать.
— Старая служанка поняла.
Сюанье кивнул, смягчив тон:
— Сегодня ночью четырнадцать глав отделений соберутся в усадьбе Яньлю для совета. Мне нельзя задерживаться. Обязательно хорошо присматривай за Сюйсэ.
— Глава зала может не сомневаться. Старая служанка отдаст жизнь за принцессу, — торжественно заявила таипинь.
Она говорила искренне. Принцессу она растила с младенчества. Хотя крови между ними нет, за столько лет привязанность стала родственной. В крайнем случае она готова была пожертвовать собой.
Сюанье это прекрасно понимал и доверял ей.
Он распахнул окно, ловко, словно кошка, выскользнул наружу и исчез в густой ночи.
— Счастливого пути, глава зала, — таипинь Вань поклонилась в сторону, куда он ушёл.
Долго стояла она так, пока оконные створки перестали дрожать. Затем выпрямилась, взглянула на свечу, чьи цветы продолжали хлопать, и холодно усмехнулась.
Говорят: «Цветок свечи — к добру».
http://bllate.org/book/6713/639189
Готово:
