Однако сегодня свеча так часто лопалась, что треск раздавался чуть ли не без перерыва — но вместо долгожданной радости пришла весть поистине ужасная, хуже которой и быть не могло.
Она решила: пусть даже за это ей придётся понести кару за неповиновение главе Зала Яньгуй — она всё равно спасёт принцессу Баошоу. Та самая принцесса, ради которой бывшая юньцзюнь отдала жизнь.
Ночь становилась всё глубже. Издалека донёсся протяжный голос сторожа, отбивающего часы:
— Сухо и жарко! Берегите огонь! Третий час!
Голос, громкий и растянутый, прокатился над дворцовыми палатами, проникая даже в самые укромные уголки задворий.
Таипинь Вань сжала платок так крепко, что пальцы заныли от напряжения.
Павильон Чуньхуэй.
Жу Сюань сидела во дворе и смотрела на глицинию, с которой уже облетели все листья, оставив лишь голые, чёрные ветви. Солнечные лучи пробивались сквозь них и падали ей на лицо, слегка режа глаза. Жу Сюань невольно зажмурилась.
Когда-то чья-то улыбка была тёплой, как нефрит, ясной и светлой, словно этот самый ласковый осенний свет.
Закрыв глаза, Жу Сюань вспомнила улыбку Шици — ту самую, что затмевала собой небо и землю, — и уголки её губ сами собой дрогнули в мягкой, почти незаметной улыбке.
Но всего на миг — и улыбка застыла. Жу Сюань опомнилась: Шици больше нет в живых. И тут же стёрла с лица всякое выражение.
Глубоко вздохнув, она поджала шею и снова уставилась на голые ветви глицинии.
Позади неё стояла Панься с подносом еды. Глядя на хозяйку, служанка тоже тяжело вздохнула.
* * *
— Что, Жу Сюань всё ещё не ест? — подошла наложница Шан, заметив, что поднос в руках Паньси нетронут, и её лицо стало ещё печальнее.
— Да, всё так же. Голодает до изнеможения, лишь изредка глотнёт немного белой каши, а остальное даже не притрагивается, — тихо ответила Панься, нахмурившись. — Хотя пока не угрожает жизни, но так продолжаться не может.
Действительно, так продолжаться нельзя.
Уже несколько дней Жу Сюань проводила в оцепенении, не спала и не ела. За эти короткие дни её одежда стала явно велика. Если так пойдёт и дальше, силы скоро совсем покинут её.
Наложница Шан вздохнула и велела Паньсе:
— Иди. Приготовьте с Цюйлин целебный суп. А здесь я сама позабочусь о Жу Сюань.
— Слушаюсь, — Панься неохотно направилась на кухню.
Оставшись одна, наложница Шан долго смотрела на Жу Сюань, затем задумалась и, сделав несколько шагов, села рядом на каменную скамью.
— Жу Сюань, — мягко окликнула она.
Жу Сюань, казалось, не услышала. Она всё так же сидела, склонив голову, с застывшим телом и пустыми, безжизненными глазами — мысли её давно унеслись далеко.
Наложнице Шан ничего не оставалось, кроме как взять её руку в свои.
— Госпожа… — Жу Сюань наконец очнулась, заметив, что наложница Шан сидит рядом, и испуганно попыталась вырвать руку.
Но та крепко сжала её ладонь и похлопала по тыльной стороне:
— Так нам будет ближе. Сегодня давай забудем о рангах и званиях и просто побудем подругами. Хорошо?
Жу Сюань послушно расслабила руку, но лицо её оставалось безжизненным, будто застывшей водой, где не было и ряби.
Увидев, что Жу Сюань не сопротивляется, наложница Шан немного успокоилась и медленно заговорила:
— Жу Сюань, знаешь ли ты, что у меня когда-то должна была быть старшая сестра?
Жу Сюань подняла голову. В её мёртвых глазах мелькнуло удивление.
О том, что у наложницы Шан есть сестра, никто никогда не слышал.
Ведь всем известно: она единственная дочь в семье Шан, любимая и балованная родителями.
Откуда же взялась эта сестра?
На всём лице Жу Сюань читалось недоумение, но прежде чем она успела что-то спросить, наложница Шан мягко улыбнулась и снова похлопала её по руке.
— Даже Панься об этом не знает. Поэтому то, что вы не слышали, вполне естественно, — сказала она, и её длинные ресницы дрогнули. — Это долгая история…
Да, случилось это очень-очень давно.
Это воспоминание словно засохший засов на старых воротах — истлевший от дождей, ветров и солнца.
Но для наложницы Шан оно будто произошло вчера — всё так ясно, так живо.
Был тёплый летний день, цветы распустились повсюду.
Лёгкий ветерок скользил над озером, принося с собой прохладную влагу, и, касаясь лица, дарил приятную свежесть.
Пятилетняя Юньжо (будущая наложница Шан) вместе со своей старшей сестрой Юньцин, которая была на два года старше, стояли у подножия искусственной горки и наблюдали, как карпы в озере с азартом гоняются за кормом, который девочки только что бросили в воду.
— Смотри, сестра! Какая красивая рыба! — улыбаясь, указала Юньжо на карпа, весь белый, кроме алой точки на макушке.
— Да, мама говорила, что эту рыбу зовут «Алая Точка» — самая красивая во всём озере, — улыбнулась Юньцин, прикрывая рот ладонью. У неё как раз выпали передние зубы, и, стесняясь, она всегда закрывала рот, когда смеялась.
— Слушай, а если подарить «Алую Точку» маме на день рождения? — Юньжо склонила голову и широко распахнула глаза.
Рыба символизировала изобилие, да и такая красавица — прекрасный подарок. Мама наверняка обрадуется.
Юньцин заманчиво клюнула на идею, но тут же засомневалась:
— Хорошо бы, но как её поймать? Ведь она в воде.
Обе были ещё детьми, да и выбрались тайком от родителей и нянь. Если вернуться за помощью, точно попадёт.
— Не волнуйся, у меня есть план, — хитро улыбнулась Юньжо, исчезнув за камнями. Через мгновение она вернулась с сачком для ловли бабочек.
— Так ты заранее всё подготовила! — засмеялась Юньцин и ткнула пальцем в лоб сестры. — Когда ты успела спрятать это здесь? Небось, хотела всё сделать сама и даже сестру не посвятила?
Юньжо смутилась и опустила глаза:
— Это сачок от прошлой недели, когда ловили бабочек. Я думала, пригодится в следующий раз… Не ожидала, что сейчас пригодится.
И, боясь, что сестра начнёт её дразнить, она потянула Юньцин за руку и принялась канючить:
— Ну пожалуйста, хорошая моя сестрёнка, давай скорее ловить рыбу! А то мама нас заметит!
— Ладно, на этот раз прощаю. Но если повторится… — Юньцин прикусила губу и улыбнулась.
— Не повторится, клянусь! — Юньжо высунула язык и состроила рожицу.
Юньцин снова рассмеялась и перестала её упрекать, сосредоточившись на том, как младшая сестра ловит рыбу.
Хотя Юньжо была младше на два года, характеры у них были совершенно разные.
Юньцин — спокойная, скромная, послушная, типичная благовоспитанная девица, строго следующая наставлениям родителей.
А Юньжо, напротив, была избалована родителями и постоянно потакала сестре, из-за чего выросла своенравной, дерзкой и шаловливой — настоящая озорница, больше похожая на мальчишку.
Поэтому ловить рыбу, конечно, доверили именно младшей.
Юньжо затаила дыхание, наблюдая, как «Алая Точка» подплывает ближе к берегу за кормом. В нужный момент она резко опустила сачок прямо на рыбу.
Но карп, хоть и был у самого берега, плавал слишком глубоко. Сетка лишь коснулась воды, а рыба проворно метнулась в сторону и скрылась.
Попытка провалилась. Юньцин расстроилась:
— Похоже, эту рыбу не поймать.
Она явно собиралась сдаться.
Но Юньжо, напротив, разгорячилась. Она последовала за рыбой к большому плоскому камню, выступающему далеко в воду.
Камень был покрыт мхом от сырости и дождей — очень скользкий.
Увидев это, Юньцин в ужасе закричала:
— Быстро слезай! Там опасно!
* * *
— Тс-с! — Юньжо приложила палец к губам, боясь, что крик спугнёт рыбу. — Тише!
Но Юньцин всё равно волновалась:
— Тогда будь осторожна, не поскользнись…
Она не договорила. Юньжо уже пошатнулась и, вместе с сачком, рухнула в озеро с громким всплеском.
Вода была не очень глубокой, но для пятилетнего ребёнка — выше головы!
Юньжо не умела плавать. Оказавшись в воде, она сразу запаниковала, судорожно размахивая руками и ногами, и закричала:
— Помоги… помоги мне…
Но крик быстро стал невнятным — вода хлынула ей в рот.
Юньцин, оцепенев от страха, стояла как вкопанная, дрожа всем телом и не в силах двинуться с места.
Прошло несколько мгновений, прежде чем она наконец завизжала:
— Кто-нибудь! На помощь! Быстрее!
Но все слуги были заняты в переднем зале — принимали гостей на праздник в честь дня рождения госпожи Шан. Там царила суета и веселье, и никто не услышал её отчаянный зов. Никто даже не заметил, что двух маленьких барышень нет среди гостей.
Видя, что никто не идёт, а движения Юньжо в воде становятся всё слабее, Юньцин стиснула зубы, сжала кулаки и шагнула в озеро.
— Юньжо, не бойся! Сестра идёт! Сестра тебя спасёт… — кричала она, продираясь сквозь воду.
— Спа… спа… спаси…
Юньжо отчаянно хлопала по воде, но силы быстро покидали её.
Она наглоталась воды, долго пробыла под водой и теперь чувствовала невероятную усталость — ей даже глаза открывать не хотелось…
Неужели вот так и умрёт?
Юньжо смутно подумала об этом.
Воспоминания оборвались. Наложница Шан с трудом сдерживала слёзы. Её прекрасное лицо омрачилось глубокой печалью, ресницы дрожали, пытаясь удержать набегающие слёзы.
— А потом? — хриплым голосом спросила Жу Сюань.
Но, сказав это, она тут же пожалела и чуть не дала себе пощёчину.
Ведь ответ очевиден.
Это же грустная история. Обе девочки упали в воду. А раз наложница Шан сейчас стоит перед ней целая и невредимая, значит, её сестра Юньцин погибла.
— Прости… — Жу Сюань прикусила губу и опустила глаза.
— Ничего, — наложница Шан слабо улыбнулась, но в этой улыбке читалась горечь.
Долгое молчание. Наконец, она продолжила:
— Когда я очнулась, то лежала в постели, но сестры рядом не было. Сначала все скрывали правду, говорили, что сестра простудилась после купания и сильно заболела, поэтому её отправили на покой в загородное поместье. Даже прислали двух служанок моего возраста — это и есть Панься и Цюйлин.
— Но позже я начала замечать, как мать каждый день ходит с печальным лицом, а отец вздыхает и хмурится. В конце концов, я настояла, и мать рассказала мне правду.
Голос наложницы Шан дрогнул, слёзы вот-вот готовы были хлынуть:
— Сестра… сестра ради спасения меня… полностью погрузилась под воду и посадила меня себе на плечи!
Жу Сюань вздрогнула, тело её напряглось.
Ведь Юньцин тогда было всего семь лет! Чтобы спасти младшую сестру, она сама осталась под водой, не имея возможности дышать… Какую боль и страх она тогда вытерпела!
http://bllate.org/book/6713/639190
Готово:
