Ведь её женихом был третий императорский сын Ляо — будущий каган государства. А каган, подобно суньскому императору, держал тройной двор и шесть покоев, и все его жёны были из знатнейших родов. Как можно было надеяться, что он станет оказывать особое внимание чужеземной принцессе?
Даже если бы сам третий сын и согласился, его министры наверняка бы воспротивились.
К тому же брак по расчёту между двумя странами — всего лишь церемония, похожая на обмен залогами, и ни в коем случае не сравним с союзом знатных фамилий.
Скорее всего, из соображений государственной пользы Ляо ни за что не позволит принцессе Баошоу родить наследника. Иначе ребёнок, в чьих жилах течёт суньская кровь, может в будущем тяготеть к Суну — и тогда великие земли Ляо окажутся переданными чужакам!
Поэтому сама принцесса Баошоу прекрасно понимала, что означает для неё этот брак по расчёту. По сути, она лишь сменит место: будет по-прежнему пользоваться завидным почётом, но так же, как и прежде, останется птицей в клетке — сытой, но лишённой свободы.
Если бы только когда-нибудь ей довелось жить, как простой люд, найти себе обычного мужа и вести скромную жизнь, где муж пашет, а жена ткёт… Как прекрасно было бы!
Принцесса Баошоу сжала в руке платок и задумчиво погрузилась в мечты.
Заметив, что принцесса погрузилась в размышления, Нинсян напомнила:
— Принцесса, нам пора возвращаться. Сегодня вечером у императрицы-матери ужин — вы должны прийти пораньше.
— Хорошо, пойдём, — кивнула принцесса Баошоу. Она поправила растрёпанные ветром пряди волос и двинулась в путь.
За последние дни выпал сильный снег — слой достиг почти трёх цуней. Всё вокруг покрылось белой пеленой, скрыв зелёную черепицу и алые стены.
А дни мелькали, словно белые кони, мчащиеся мимо щели в стене. Уже совсем скоро наступал праздник Лаба.
В этот день по традиции варили кашу лаба. Поэтому Жу Сюань, Панься, Цюйлин и другие ещё накануне вечером замочили красную фасоль, арахис, грецкие орехи и прочие ингредиенты, чтобы утром сварить кашу.
Цюйлин несколько дней подряд училась у Жу Сюань готовить и значительно продвинулась: больше не создавала странных блюд и наконец научилась готовить то, что можно было есть без опаски. От радости она целыми днями липла к Жу Сюань и звала её «учительница, учительница».
И вот, ещё до рассвета, её ледяные ладони прикоснулись к лицу Жу Сюань, вырвав ту из сна.
Жу Сюань вздрогнула и чуть не выскочила из-под одеяла. Увидев Цюйлин, она раздражённо бросила:
— Ты чего не спишь?
— Учительница, ваша ученица ведь ждёт, чтобы увидеть, как вы варите кашу лаба! — Цюйлин улыбалась так заискивающе, что было невозможно рассердиться.
Ради этого ты вытаскиваешь человека из тёплой постели?
Жу Сюань почернела лицом, но сдержалась и, указав на тёмное небо за окном, спросила:
— Какой сейчас час?
— Четвёртый страж, — беззаботно ответила Цюйлин.
На лице Жу Сюань проступили новые чёрные полосы. Она была крайне раздосадована.
Четвёртый страж — это всего лишь три часа утра! До рассвета ещё далеко. Если начать варить кашу сейчас, она точно превратится в кашу-размазню!
— Иди ещё поспи! Вставай в пятый страж! — Жу Сюань закуталась в одеяло и приказала.
— Но… — Цюйлин не сдавалась и хотела что-то возразить.
— Быстро ложись! В пятый страж сама разбужу! А если не послушаешься — не покажу, как варить кашу лаба! — Жу Сюань, видя, что уговоры не помогают, решила прибегнуть к «тяжёлой артиллерии».
Как и ожидалось, Цюйлин, сильно запуганная угрозой, надула губы и буркнула:
— Ладно…
После чего вернулась в свою постель. Однако уснуть не могла — ворочалась и считала балки на потолке.
Жу Сюань же, не особо обеспокоенная Цюйлин, перевернулась на другой бок и снова погрузилась в сон.
Точнее, в сновидение — ведь на самом деле она снова увидела сон. Редкий для неё сон.
Место во сне было живописным: горы и воды, пение птиц и аромат цветов, лёгкий ветерок — всё дышало спокойствием и умиротворением. Под ногами зелёная трава, казалось, источала нежный аромат, колыхаясь на ветру. Всё вокруг было зелёным и свежим.
Глубокий вдох свежего воздуха наполнил тело бодростью. Жу Сюань закрыла глаза, наслаждаясь давно забытым покоем.
— Жу Сюань, Жу Сюань…
Мягкий голос будто звал её сзади.
Жу Сюань обернулась и увидела Шици, стоявшего напротив неё с тёплой, как нефрит, улыбкой.
— Шици! — Жу Сюань широко раскрыла глаза и инстинктивно прикрыла рот ладонями.
Шици неторопливо подошёл и, не говоря ни слова, обнял её.
Знакомый запах, знакомые руки, знакомая фигура…
Прижавшись лицом к груди Шици, Жу Сюань вдруг расплакалась от волнения.
— Так долго ждала, так долго надеялась… Наконец-то ты вернулся, — прошептала она, крепко обнимая его за талию.
— Глупышка… — Шици нежно погладил её по волосам и улыбнулся. — Я…
Слова его внезапно оборвались. Его рука, гладившая волосы, замерла на мгновение, а затем безжизненно опустилась.
На переносицу Жу Сюань упали одна-две капли — тёплые, с лёгким сладковато-металлическим привкусом.
В тот же миг тело Шици обмякло и начало падать.
— Шици? — Жу Сюань почувствовала неладное и подняла глаза.
Прямо в лоб ему был вонзён острый стрел. Кровь хлынула из раны и стекала по щеке.
— Шици! — закричала Жу Сюань.
Кровь текла всё быстрее и обильнее, и остановить её было невозможно. Шици уже потерял сознание и медленно заваливался назад — удержать его не было сил.
— Шици! — снова закричала Жу Сюань, заливаясь слезами.
Слёзы скатились по щекам, сначала тёплые, а потом быстро остывшие.
— Шици… — прошептала она, машинально потянувшись за ним, но в руках оказался лишь угол одеяла.
Она мгновенно пришла в себя и поняла: всё это снова был кошмар.
Ощущение тёплой, сладковато-металлической крови на переносице ещё не исчезло. Жу Сюань дотронулась до носа — там ничего не было.
Подобные кошмары случались с ней и раньше, сразу после переезда в павильон Чуньхуэй: ей снилось, как Шици падает прямо перед ней, раненый, и исчезает без вести.
Сначала Жу Сюань думала, что это просто тревога за Шици — слишком сильные переживания вызывают подобные галлюцинации. Но теперь, когда ей приснилось то же самое — Шици снова пострадал…
Неужели с ним что-то случилось?
Жу Сюань не смела думать дальше. Она обхватила себя руками и, дрожа, свернулась клубочком под одеялом.
Пусть всё обойдётся, пусть не так, как я думаю…
Она закрыла глаза, но слёзы всё равно текли без остановки.
Утром, из-за бессонной ночи после кошмара, вокруг глаз Жу Сюань легла лёгкая тень.
Панься заметила это и подошла поближе:
— Почему такой уставший вид? Не выспалась?
— Да, — кивнула Жу Сюань. — Всю ночь снились кошмары.
— Наверное, переутомилась в эти дни, не отдыхала как следует. Сегодня утром за кашу лаба я позабочусь вместе с Цюйлин. Ты лучше зайди в комнату и отдохни ещё немного, — сказала Панься и отобрала у неё черпак.
— Хорошо, — согласилась Жу Сюань.
Она и так была рассеянной из-за тревог за Шици и не могла сосредоточиться на других делах. Поэтому решила передать всё Паньсе и заняться более важным делом — разузнать о Шици.
Приняв решение, Жу Сюань окликнула:
— Сестра Панься.
— Что ещё? — Панься, не отрываясь от работы, ловко засыпала в котёл рис и другие ингредиенты.
— У тебя нет ли при себе немного мелкой серебряной монетки? Хотела бы занять.
Жу Сюань долго колебалась, прежде чем наконец произнести эти слова. Её месячное жалованье уходило на поддержку семьи, и в руках не оставалось ни гроша. Теперь, когда понадобились деньги, пришлось просить у Паньси.
Панься на мгновение замерла, но тут же улыбнулась:
— Есть. Сколько тебе нужно?
Обратите внимание: она сказала «нужно», а не «занять».
Не спрашивая причин, не интересуясь, на что пойдут деньги — только «сколько». Простые слова Паньси согрели сердце Жу Сюань.
— Несколько мелких серебряных монеток для подачек. Сестра Панься, дай столько, сколько сочтёшь нужным, — сказала Жу Сюань, и в её глазах блеснули слёзы.
— Хорошо, иди за мной, — Панься вытерла мокрые руки о фартук, велела Пинчунь следить за огнём и повела Жу Сюань в свою комнату.
Из шкатулки у изголовья кровати она достала лакированную красную шкатулочку, открыла крышку и вынула три-четыре мелких серебряных монетки. Подумав, добавила ещё браслет из агата.
— Держи. Если не хватит — скажи, дам ещё, — сказала Панься и сунула всё Жу Сюань в руки.
Серебро было немалого веса — каждая монетка весила около четырёх-пяти лянов. Агатовый браслет, хоть и не отличался особым качеством, всё равно стоил несколько лянов.
— Столько много не нужно… — Жу Сюань, увидев столько вещей, поспешила отказаться.
— Бери, не отказывайся. Люди во дворце все до единого смотрят на деньги. Если не возьмёшь достаточно — дело не сдвинется с места, — Панься прижала руки Жу Сюань, не давая ей отдать.
— Ладно. Если что-то останется — верну тебе, — Жу Сюань, видя, что отказаться невозможно, временно приняла подарок.
— Вот и хорошо. Если дело окажется трудным — не упрямься одна. Вернись к наложнице Шан, вместе придумаем, как быть, — с заботой сказала Панься.
— Хорошо, — кивнула Жу Сюань, и её нос защипало от слёз.
— Отдыхай пока. Как сварится каша — позову, — сказала Панься и направилась обратно на кухню.
— Сестра Панься, иди, не волнуйся. Со мной всё в порядке, — сказала Жу Сюань, понимая, что Панься переживает за Цюйлин.
Панься кивнула и ушла, успокоившись.
Жу Сюань сжала в руках серебряные монеты и браслет — слёзы навернулись ещё сильнее.
Вот оно — настоящее дружба: не спрашивать причин, а просто поддерживать.
После завтрака Жу Сюань переоделась в чистую новую одежду, прикинула, что время подошло, спрятала серебро и браслет и направилась к павильону Чаоян.
Хотя Шици строго велел ей не ходить туда, Жу Сюань не могла не волноваться за его безопасность. Долго колеблясь, она всё же решила сходить и разузнать хоть что-нибудь.
Павильон Чаоян находился довольно далеко от павильона Чуньхуэй. Жу Сюань шла около четверти часа, прежде чем добралась до главных ворот.
У входа стояла строгая охрана: по обе стороны лестницы выстроились стражники с мечами, а у самых дверей, на верхней площадке, стояли трое-четверо мальчишек-евнухов, служивших императору.
Такое зрелище испугало Жу Сюань, но она, собравшись с духом, подошла ближе.
— Кто идёт?! — окликнул её стражник и выставил руку, преграждая путь.
Жу Сюань вздрогнула и отступила на два шага. Оправившись, она поклонилась:
— Я служанка наложницы Шан из павильона Чуньхуэй.
Стражник окинул её взглядом и убрал руку.
Жу Сюань глубоко вдохнула и ступила на лестницу.
Лестница была невысокой — всего около десятка ступеней. Добравшись до верха, Жу Сюань подняла глаза и осмотрела вежливо стоявших мальчишек-евнухов. Выбрав самого добродушного на вид, она подошла и приветливо сказала:
— Добрый день, господин евнух.
Этого евнуха звали по фамилии Лу, но так как он был самым молодым, его все звали Сяо Луцзы.
Сяо Луцзы не узнал Жу Сюань — не видел её раньше и не знал, из какого дворца она. Не осмеливаясь быть грубым, он быстро ответил:
— Не смею! Из какого вы дворца, девушка?
— Я служанка из павильона Чуньхуэй, — сказала Жу Сюань, обрадовавшись его вежливости.
— А, — кивнул Сяо Луцзы. — Значит, служите наложнице Шан. К несчастью, сейчас государь совещается с министрами по делам государства и, боюсь, не сможет принять вас.
Очевидно, Сяо Луцзы ошибся, подумав, что Жу Сюань пришла просить императора навестить наложницу Шан.
http://bllate.org/book/6713/639186
Готово:
