Неужели я слишком разошлась в похвальбах?
Нинсян смотрела на этот сумбур и, вздохнув, приложила ладонь к животу, который уже громко урчал от голода.
Сегодня, похоже, тебе придётся потерпеть.
Тем временем наложница Шан и принцесса Баошоу, смеясь и играя, гонялись друг за другом: сначала пронеслись через тёплый зал, затем — в цветочный павильон, оттуда — во внутренний двор и, наконец, оказались у ворот павильона Чуньхуэй.
— Беги осторожнее, не споткнись! — кричала наложница Шан, преследуя принцессу, но всё же заботливо напоминая ей об осторожности.
— Хочешь отвлечь меня? Не выйдет! — принцесса Баошоу показала язык и ещё быстрее помчалась вперёд.
Эта принцесса Баошоу!
Наложница Шан покачала головой с досадливой улыбкой и замедлила шаг.
После долгого лежания в постели в павильоне Чуньхуэй её тело стало гораздо менее подвижным, чем раньше. Всего несколько шагов — и она уже задыхалась.
К тому же они случайно выбежали прямо к входу в павильон Чуньхуэй. Если кто-нибудь увидит, как наложница и принцесса без стыда и совести мчатся, задрав юбки, это будет полный позор.
Подумав об этом, наложница Шан остановилась, оперлась на соседнее дерево корицы и стала успокаивать дыхание. Затем слегка наклонилась и стряхнула с подола пыль, осевшую во время бега.
— Устала? — спросила принцесса Баошоу, полная энергии. Заметив, что наложница остановилась, она тут же вернулась к ней. При этом дышала она ровно, совсем не запыхавшись.
— Да, может, вернёмся и выпьем чаю? После всей этой возни мне немного хочется пить, — предложила наложница Шан.
Обед был вкусным, и принцесса из-за своей прожорливости съела лишние несколько пельменей. Поэтому, услышав слова наложницы, она тоже почувствовала сухость во рту.
— Ладно, пойдём обратно, — кивнула принцесса Баошоу и поправила рассыпавшуюся причёску и ослабшую шпильку.
Они взялись за руки и дружно направились обратно в павильон Чуньхуэй.
Вдалеке над толпой возвышался жёлтый шатёр императорской процессии, медленно приближаясь.
— Смотри, это сам император! — глаза принцессы Баошоу сразу всё заметили: свита уже вела императора прямо к ним.
Пальцы наложницы Шан мгновенно стали ледяными от испуга.
— Пойдём скорее, — тихо сказала она, схватив за руку радостную принцессу.
— Почему? Разве красавица не хочет видеть императора? — принцесса не поняла такого поведения.
Ходили слухи, что император уже давно не посещал павильон Чуньхуэй, а при дворе все говорили, будто наложница Шан окончательно потеряла его расположение.
Разве она не хотела бы снова завоевать любовь императора?
По крайней мере, разве она не должна была скучать по нему после столь долгой разлуки?
Почему же теперь она так явно избегает встречи?
Услышав вопрос принцессы, тело наложницы Шан напряглось. Она горько улыбнулась:
— Боюсь… он не хочет меня видеть…
Принцесса Баошоу удивилась и замолчала.
Очевидно, между наложницей и императором возникла глубокая обида.
— Ты даже не видела его лица. Откуда знаешь, что он не хочет тебя видеть? Может, он постоянно думает о тебе, просто погружён в государственные дела и не может прийти, — старалась утешить принцесса.
— Если бы действительно думал обо мне, нашёл бы любой способ прийти в павильон Чуньхуэй. Все эти отговорки про занятость или недомогание — лишь пустые слова, — тихо ответила наложница Шан, и на лице её читалась глубокая печаль.
Раз сердце остыло, его не согреешь в одночасье.
Принцесса Баошоу, не зная, что сказать, согласилась:
— Ну ладно, тогда пойдём.
Наложница Шан кивнула и вместе с принцессой неторопливо удалилась.
Тем временем император, облачённый в жёлтую парчу, сидел на носилках, прислонившись к спинке, и хмурился, размышляя о военных делах на границе.
Ляо всё чаще проявлял агрессию, и война с Си Ся продвигалась неудачно. К тому же наступила зима, и запасы продовольствия на фронте истощались. Из-за снегопадов подвоз провизии задерживался, и солдаты начали роптать.
Принц Чжун уже больше месяца находился на передовой, но донесения приходили всё более мрачные. А несколько дней назад пришла весть, что принц получил ранение в крупном сражении и должен долго отдыхать для восстановления.
Зимой в Ляо особенно остро ощущалась нехватка продовольствия. Люди там уже были готовы кусать друг друга от голода.
Сражаться с такой стаей голодных волков — дело неблагодарное.
Император был раздражён и нервно постукивал пальцами по подлокотнику носилок.
Юйань, заметив это, решил, что государь что-то приказывает, и приказал остановить процессию. Он быстро подошёл к императору и тихо спросил:
— Ваше величество, какие будут указания?
Мысли императора прервались, и он раздражённо нахмурился. Но Юйань с детства служил ему, и было неудобно отчитывать его при всех. Раздражение скопилось внутри, но некуда было его девать.
Император поднял глаза, надеясь отвлечься, и вдруг увидел изящную фигуру, идущую вместе с принцессой Баошоу в сторону павильона Чуньхуэй.
Юньжо?
Сердце императора сжалось, пальцы сами собой сжались в кулак, и он почувствовал лёгкое замешательство.
Расстояние было совсем небольшим — стоило лишь послать кого-то, чтобы остановить её.
Но ведь она, вероятно, тоже уже заметила его.
Тем не менее она не останавливалась.
Императору стало больно. Горечь подступила к горлу, и даже во рту появился горький привкус.
— Я проголодался. Есть ли что-нибудь поесть? — всё ещё глядя вслед удаляющейся фигуре наложницы Шан, рассеянно спросил император.
Юйань сразу понял, что государь чем-то расстроен, и, заметив ту же сцену, осторожно ответил:
— В павильоне Чаоян только что прислали из службы провианта пирожки с финиковой начинкой и мацзюнем. Не желаете ли отведать?
— Хм, — император рассеянно кивнул.
— В путь! — скомандовал Юйань и приказал свите поднимать носилки в сторону павильона Чаоян.
«Юньжо, ты всё ещё не можешь простить меня?» — думал император, впиваясь ногтями в ладони, но даже не чувствуя боли.
Лишь когда силуэт наложницы полностью исчез из поля зрения, император с тоской отвёл взгляд и снова погрузился в размышления.
Только теперь его мысли были совсем иными.
Яркий зимний свет, казалось, внезапно стал холодным. На лицо налетел ледяной порыв ветра, будто лезвие ножа резало кожу.
Император тяжело вздохнул и невольно съёжился.
Вернувшись в павильон Чуньхуэй, они попили чай и немного поболтали. Принцесса Баошоу собралась уходить.
На самом деле ей хотелось задержаться подольше.
В павильоне Чуньхуэй всегда было весело и людно, все здесь были доброжелательны и легко общались. Наложница Шан, вдобавок, была очень образованной и начитанной — с ней можно было узнать много интересного.
Но после встречи с императорской процессией лицо наложницы омрачилось, и она явно пребывала в рассеянности.
Принцесса поняла, что наложнице сейчас не до гостей, и сказала, что вечером должна обедать с императрицей-матерью, поэтому нужно торопиться готовиться.
Наложница Шан была слишком взволнована, чтобы продолжать принимать гостей, и не стала удерживать принцессу. Она велела Жу Сюань проводить гостью.
— Достаточно до этих ворот, — сказала принцесса у входа в павильон Чуньхуэй.
— Обязательно приходите снова в гости в павильон Чуньхуэй, — улыбнулась Жу Сюань.
Из-за суматохи, устроенной Цюйлин, кухня превратилась в хаос, и обещанное угощение для Нинсян так и не приготовили.
В итоге пришлось нарезать оставшиеся с утра булочки, поджарить их и подать с маринованными овощами и остатками обеда. Вкус был посредственный, но хоть утолил голод.
Однако такое угощение для служанки принцессы — настоящая неловкость.
К счастью, Нинсян была неприхотливой и ничего не сказала, но Панься и Жу Сюань чувствовали сильную вину и надеялись, что в следующий раз смогут как следует угостить гостей.
— Обязательно приду, — улыбнулась принцесса и уже собралась уходить, но вдруг вспомнила о недавней встрече и обернулась:
— Хорошенько заботься о своей госпоже. Только что мы с ней встретили императора…
— Правда? — удивилась Жу Сюань и тут же спросила: — А что сказал император?
Принцесса покачала головой с безразличным видом:
— Мы даже не подошли к нему. Увидели издалека его процессию, и красавица сразу потянула меня прочь.
Похоже, наложница Шан действительно не желала видеть императора.
Да и неудивительно — после того случая она, вероятно, сильно пострадала.
Жу Сюань тоже загрустила:
— Похоже, её сердечная рана до сих пор не зажила.
— После возвращения она всё время выглядела подавленной. Боюсь, что от сильной печали ей станет хуже. Обязательно следите за ней и при малейшем недомогании немедленно вызывайте лекаря, — серьёзно сказала принцесса.
— Будьте спокойны, мы будем заботиться о ней со всей тщательностью, — заверила Жу Сюань.
Только тогда принцесса успокоилась и, взяв Нинсян под руку, отправилась восвояси.
Жу Сюань проводила их взглядом, задумалась на мгновение и с усилием закрыла массивные ворота павильона Чуньхуэй.
— Зачем ты днём запираешь ворота? — Панься как раз вышла из внутренних покоев и удивилась.
Жу Сюань пересказала ей слова принцессы:
— Красавица, вероятно, сейчас очень расстроена. Я закрыла ворота, чтобы всякие злобные людишки не пришли её тревожить.
Она имела в виду наложницу Чан, которая не давала наложнице Шан ни дня покоя.
Панься похлопала Жу Сюань по плечу и тихо сказала:
— В ближайшие дни будем особенно внимательны в уходе за ней.
— Да, — кивнула Жу Сюань.
Она подняла глаза к окну комнаты наложницы Шан. Та сидела у окна с книгой в руках, листая страницы, но всем было видно — она совершенно не сосредоточена. Её руки даже слегка дрожали.
Когда сердце ранено, его не исцелить в одночасье.
Жу Сюань глубоко вздохнула.
Внезапно ей вспомнился Шици, от которого уже почти два месяца не было вестей.
По расчётам, он уже должен был вернуться.
В последние дни, как только у неё появлялось свободное время, Жу Сюань бежала в Цинсиньчжай, но каждый раз возвращалась с пустыми руками и разбитым сердцем.
Его доброе, спокойное лицо всё чаще всплывало в мыслях, становясь всё отчётливее.
«Шици, сколько ещё мне ждать тебя?» — подняла она глаза к ясному небу и горько улыбнулась.
Принцесса Баошоу и Нинсян направлялись к павильону Шуйюэ.
По дороге лицо принцессы было совершенно бесстрастным — казалось, она глубоко задумалась.
— Принцесса, почему вы с самого возвращения от красавицы такая задумчивая? Что-то случилось? — обеспокоенно спросила Нинсян.
Принцесса остановилась и подняла глаза к небу.
Нинсян удивилась и тоже посмотрела вверх, но там не было ничего — даже птиц не летало.
— Принцесса? — робко окликнула она.
— Нинсян, если бы меня выдали замуж в Ляо, разве я не стала бы такой же, как наложница Шан? — сказала принцесса Баошоу, и в её глазах быстро накопились слёзы, затуманив взгляд. — Каждый день сидеть в маленьком дворике и томиться в ожидании мужа?
— Как можно! Вы — золотая ветвь императорского дома. Ваш брак с Ляо — это великое унижение для них. Как они посмеют вас плохо принять? — утешала Нинсян.
Принцесса горько усмехнулась:
— Ты опять лжёшь, чтобы меня успокоить.
Нинсян опустила голову и промолчала.
Хотя принцесса и росла вне дворца, она не была слепа к интригам гарема.
Какая разница — принцесса или член императорской семьи?
Став женой, она станет обычной женщиной и должна будет исполнять свой долг.
http://bllate.org/book/6713/639185
Готово:
