Принцесса Баошоу говорила с напускной важностью, губы у неё были плотно сжаты, дикция — безупречно чёткой, и вся она точь-в-точь напоминала занудного книжника с театральной сцены, отчего окружающим с трудом удавалось сдержать смех.
Наложница Шан хохотала до упаду, согнувшись пополам и прикрывая рот ладонью, чтобы не выдать себя слишком громким смехом.
Панься и Нинсян тоже смеялись до слёз.
А принцесса Баошоу делала вид, будто ничего не происходит, и невозмутимо потягивала чай, время от времени причмокивая губами с видом полного блаженства.
Тому, кто заварил всю эту кашу, не приходилось мучиться от боли в животе, и потому её никак нельзя было оставить безнаказанной.
Наложнице Шан вдруг захотелось пошалить, и она засунула руку под мышку принцессы и принялась щекотать.
Принцесса как раз набрала в рот глоток чая и не успела его проглотить. От неожиданного щекотания её всего перекосило, и весь чай вырвался наружу фонтаном, прямо на пол.
— Кхе-кхе! Ну, погоди, я отомщусь! — нарочито театрально воскликнула принцесса Баошоу и, размахивая руками, бросилась на наложницу Шан.
Та визгнула и метнулась в сторону, улучив момент, нырнула под занавеску и скрылась из тёплого зала.
Принцесса прищурилась и усмехнулась:
— Куда уж тебе убежать?
И, словно кошка, проворно помчалась следом.
Остались лишь Панься, горничная наложницы Шан, и Нинсян, служанка принцессы Баошоу. Они переглянулись, растерянно глядя друг на друга.
Светлым днём, не считаясь с приличиями, так беззаботно шуметь и резвиться…
Разве это правильно?
Панься потрогала нос и снова посмотрела на Нинсян.
Та неспешно подошла и сказала:
— Я редко вижу принцессу такой весёлой. Пусть повеселится.
Хотя принцесса и воспитывалась вне дворца, титул у неё всё же настоящий, а значит, с детства её учили строгим правилам и постоянно держали в узде. Конечно, ей никогда не позволяли так безудержно веселиться.
☆ Глава 116. Никогда не даёт покоя
Панься прекрасно понимала чувства Нинсян. Вспомнив, что сама наложница Шан с детства росла одна, без братьев и сестёр, которые могли бы составить ей компанию, она тоже чувствовала глубокое одиночество.
Ладно уж, пусть повеселятся.
Как только она решила это для себя, тревога улетучилась. Панься окликнула Нинсян:
— Ты ведь ещё не обедала? В малой кухне приготовили немного еды. Пойдём вместе поедим?
Обед давно прошёл, и Нинсян уже начинала чувствовать голод. Потрогав впавший животик, она улыбнулась:
— В таком случае не откажусь.
Панься знаком показала, чтобы та не церемонилась, и повела её к малой кухне.
А в это самое время в малой кухне разворачивалась невидимая никому битва.
Когда Панься и Нинсян добрались туда, их поразило зрелище.
У входа в кухню Пинчунь и Дунъяо сидели на корточках, всхлипывая и тайком вытирая слёзы, а Жу Сюань стояла в стороне, держа в руках белую фарфоровую пиалу и уставившись в неё, будто остолбенев.
— Что случилось? — встревоженно спросила Панься, быстро подойдя к Пинчунь и Дунъяо. — Что стряслось? Почему вы плачете?
Увидев Панься, Пинчунь надула губы и зарыдала ещё сильнее, всхлипывая и не в силах вымолвить ни слова.
Дунъяо держалась чуть спокойнее, но слёзы всё равно катились по щекам.
— Сестра Панься, наконец-то ты пришла… — выдавила она, но тут же расплакалась, и уговоры уже не помогали. На дальнейшие вопросы она не отвечала.
— Да что же всё-таки произошло? — Панься погладила Пинчунь и Дунъяо по спинам и громко спросила Жу Сюань, всё ещё стоявшую в оцепенении.
Та наконец очнулась, увидела Панься и тяжело вздохнула:
— Лучше сама посмотри.
С этими словами она протянула белую пиалу, чтобы Панься смогла разглядеть содержимое.
Внутри было что-то тёмное и неопределённое, от чего исходил резкий и неприятный запах. Судя по всему, это было нечто совершенно негодное.
— Что это такое? — спросила Панься, помахав рукой, чтобы рассеять зловоние.
Жу Сюань снова тяжело вздохнула и, глядя на Панься с безмерным укором, произнесла:
— Это спроси у Цюйлин. Она это приготовила. Говорит, это наш обед.
— Да разве такое можно есть? — Панься остолбенела.
Чёрная масса явно подгорела, да и запах был отвратительный. Панься скорее умерла бы, чем проглотила эту гадость.
— Съедобно ли это — не знаю. Спроси у Пинчунь и Дунъяо, они только что попробовали, — с досадой сказала Жу Сюань и поставила пиалу на землю.
Теперь всё стало ясно. Неудивительно, что Пинчунь и Дунъяо так рыдали.
Всё из-за этой мерзости!
Видимо, Цюйлин заставляла их есть эту дрянь, и девушки дошли до такого состояния.
Панься прекрасно понимала их чувства.
Цюйлин вообще не умела готовить: даже если блюдо выглядело аппетитно, есть его было нельзя. А уж эта чёрная жижа и подавно вызывала отвращение!
Похоже, наказывать Цюйлин, заставляя готовить для других, было далеко не самой умной идеей.
Панься потерла лоб и с досадой спросила Жу Сюань:
— Где Цюйлин?
Та указала пальцем внутрь кухни:
— Там, говорит, собирается сварить суп, которого ещё никто в мире не пробовал…
— Да как она смеет! — возмутилась Панься и, разгневанная, ворвалась внутрь.
На кухне клубился густой пар от кипящей воды и дым от горящих дров, всё было окутано белой пеленой, и разобрать что-либо было трудно.
— Цюйлин, где ты? — крикнула Панься, пробираясь вперёд по смутным очертаниям.
— Сестра Панься, я здесь, подкидываю дрова! — отозвался звонкий голосок Цюйлин издалека.
Голос звучал весело, даже с лёгким кокетством, будто она ничего не знала о происходящем снаружи.
Лицо Панься стало мрачным. Она хотела сразу вытащить Цюйлин наружу, но из-за дыма не могла разглядеть дорогу и вынуждена была крикнуть:
— Цюйлин, выходи!
— Хорошо! — весело отозвалась Цюйлин, быстро вытерла руки о подол, подбросила ещё пару поленьев в печь, чтобы огонь не погас, и неспешно вышла наружу.
Панься уже ждала у двери, а остальные девушки собрались вокруг, ожидая появления «виновницы торжества».
Цюйлин вышла и, увидев всех, удивлённо спросила:
— Вы все здесь? Меня ждали?
Девушки, увидев её, сначала опешили, потом переглянулись и расхохотались.
Пинчунь и Дунъяо смеялись до слёз, держась за бочку у входа и не в силах выпрямиться.
Панься, Жу Сюань и Нинсян прикрывали рты ладонями, хихикали и с трудом сдерживали слёзы.
— Вы чего? — Цюйлин всё не могла понять, почему все так смеются, и растерянно спросила: — Неужели то, что я приготовила, получилось вкусным?
Жу Сюань смеялась до того, что не могла говорить, и просто потянула Цюйлин к бочке, указывая на отражение в воде:
— Посмотри сама…
— Что там? — Цюйлин всё ещё не понимала.
Но раз Жу Сюань просит, она потянулась и заглянула в бочку.
Вода в ней была прозрачная, солнце светило ярко, и в отражении чётко виделось её собственное лицо — нос и щёки были черны, как уголь, и выглядело это до крайности комично.
Цюйлин тут же «пхе!» — и рассмеялась сама, зачерпнула ковш воды и умылась.
— Слушай, — как только Цюйлин вытерла лицо, Панься сразу перешла в наступление, — что это ты там наварила?
Тон её уже не был таким резким: после того как Цюйлин устроила такое представление, обида у всех немного улеглась.
— Это особый сладкий отвар из лотосового крахмала, корицы и фиников, специально для Жу Сюань! Ну как, вкусно? — с гордостью ответила Цюйлин.
Увидев её довольную физиономию, Жу Сюань, Пинчунь и Дунъяо только переглянулись с мрачными лицами.
— Ну-ка, попробуй сама! — Панься протянула ей пиалу.
— Попробую и попробую! — обидевшись, Цюйлин взяла пиалу, зачерпнула ложкой и начала говорить: — Пусть цвет и не очень… но вкус-то…
Не договорив, она вдруг переменилась в лице.
— Фу-фу!.. — Цюйлин выплюнула содержимое и закричала: — Воды! Дайте воды!
Жу Сюань быстро подала ей кружку.
Цюйлин жадно выпила всю воду до капли и, вытерев рот, воскликнула:
— Как же это солоно!
Этот вопрос, пожалуй, стоило адресовать самой себе.
☆ Глава 117. Случайная встреча с императором
Жу Сюань всё ещё была в шоке и радовалась, что не отведала этот чёрный отвар — иначе бы ей пришлось несладко.
— Неужели ты вместо сахара соль положила? — вдруг вспомнила она.
— Возможно… — Цюйлин почесала затылок и уныло кивнула.
— Если нет способностей, не берись за дело! — принялась отчитывать её Панься. — Ты хоть раз в жизни выглядела как повар? Всё время лезешь готовить то одно, то другое, а как получается невкусно — ещё и не даёшь сказать! Сама даже не пробуешь, а уже другим подаёшь!
Цюйлин выглядела обиженной: брови сошлись, носик подрагивал, и вот-вот она расплачется.
Жу Сюань потянула Панься за рукав, давая понять, что хватит.
Панься, увидев слёзы на глазах Цюйлин, смягчилась и тихо сказала:
— Ладно, ладно, просто запомни на будущее.
Но Цюйлин, похоже, услышала совсем не то. Ей стало ещё обиднее, губы дрогнули, и она зарыдала:
— Почему Жу Сюань может готовить вкусно, а я — нет?
В груди клокотала обида. Она ведь так старалась, но ничего не получалось. Почему у других всё выходит, а у неё — нет?
От этих мыслей слёзы хлынули рекой, и остановить их было невозможно.
Девушки замолчали и переглянулись.
Да, блюда Цюйлин были странными и невкусными.
Но зато она никогда не сдавалась. Не зная, что такое отчаяние, она снова и снова пыталась, не обращая внимания на чужое неодобрение.
Такая Цюйлин вызывала искреннее сочувствие.
— Сестра Панься права, — сказала Жу Сюань, положив руку на плечо Цюйлин. — Если хочешь научиться готовить, учись у меня. Ну хватит плакать, на улице холодно — мокрое лицо покроется трещинами.
Цюйлин была кокеткой и, услышав это, сразу перестала плакать, хотя всё ещё всхлипывала:
— Правда? Ты действительно хочешь меня учить?
— Разве я стану шутить? Готовить не так уж сложно. Ты умная, просто будь чуть внимательнее — и обязательно научишься, — серьёзно сказала Жу Сюань.
— Хорошо! — Цюйлин наконец улыбнулась и энергично кивнула.
Конфликт был улажен, и на лицах всех появилась лёгкая улыбка.
Нинсян, всё это время молча наблюдавшая со стороны, вдруг принюхалась:
— А вы не чувствуете запаха? Кажется, что-то подгорело…
— Ой! На пару же остались кристальные пирожные из водяного каштана! — Цюйлин подскочила и бросилась в кухню.
Ах!
Девушки с тяжёлыми вздохами проводили её взглядом.
Сможет ли такая Цюйлин когда-нибудь научиться готовить?
Жу Сюань тоже тяжело вздохнула и безнадёжно посмотрела в небо.
http://bllate.org/book/6713/639184
Готово:
