Густой бульон хлынул наружу, разорвав тонкую оболочку пельменя, и мгновенно заполнил всё пространство между губами и зубами. Вкус взорвался во рту: нежнейшая баранина в сочетании с хрустящими кубиками моркови — идеальное гармоничное сочетание.
Слово «вкусно» явно не передавало и половины ощущений.
— Вкусно! — с набитым ртом невнятно пробормотала Панься, жуя пельмени.
Жу Сюань, чьи кулинарные старания получили столь горячее одобрение, естественно, обрадовалась и, прикусив губу от удовольствия, улыбнулась:
— Если тебе так нравится, Панься, ешь побольше.
Панься, впервые в жизни отведав столь изумительные пельмени с бараниной, просто сгребла оставшиеся штуки и отправила их все разом в рот.
Вкусовые рецепторы были удовлетворены сполна, и чувство насыщения разлилось по всему телу.
Панься облизнула губы, наслаждаясь послевкусием, и восхитилась:
— Жу Сюань, твои пельмени невероятно вкусные! Ты могла бы соперничать даже с главным поваром службы провианта!
— Да что ты, это же пустяки, — скромно ответила Жу Сюань. — Как мне тягаться с мастером?
На самом деле, в прошлой жизни ей пришлось изрядно потрудиться, чтобы угодить привередливым дяде и тёте, и именно тогда она постепенно освоила некоторые домашние рецепты. Но если бы ей пришлось готовить изысканные деликатесы или сложные блюда из редких ингредиентов, вряд ли бы она справилась.
Конечно, всего этого она не стала объяснять Панься.
Панься же решила, что Жу Сюань просто скромничает, и не стала спорить, лишь мягко улыбнулась и ускорила темп раскатывания теста.
Примерно через полчаса, когда уже приближался полдень, на столе аккуратными рядами выстроились тарелки с прозрачными, как хрусталь, «белыми лебедями», готовыми к варке.
Взглянув друг на друга и на плоды своего труда, Жу Сюань и Панься понимающе улыбнулись.
Действительно, как и говорила Цюйлин, только собственноручно приготовленное приносит настоящее удовлетворение.
Служба провианта прислала обеденные блюда: суп из бамбука и тофу с рыбой, маринованного гуся, баклажаны в курином бульоне, «львиные головки» в красном соусе и кристально прозрачные креветочные пельмени.
Блюда были не особенно изысканными по сравнению с обычным днём, но сегодня, в честь Дунчжи, порции увеличили.
— В маленькой кухне ещё остались грибы, свежее мясо и бамбуковые побеги, — предложила Панься, заглянув в кладовку. — Может, приготовим ещё два простых блюда? Всего хватит.
— Хорошо, — подумав, сказала Жу Сюань. — Сделаем жареные грибы с мясом и тушеные побеги бамбука. Это простая деревенская еда, но наложница Шан и принцесса, привыкшие к изысканной императорской кухне, наверняка сочтут это интересной новинкой.
Панься кивнула и улыбнулась:
— Тогда готовь, пожалуйста.
Жу Сюань не стала медлить: взяла нож и в считаные секунды нарезала мясо тонкими ломтиками, грибы — длинными полосками, добавила соломку мяса и быстро обжарила всё на сковороде. Аромат немедленно наполнил кухню.
— Ты ещё скромничаешь, когда я говорю, что твои блюда не уступают повару службы провианта! — смеясь, сказала Панься, раскладывая готовое по тарелкам. — После такого Цюйлин, пожалуй, проглотит собственный язык!
Жу Сюань уже собиралась ответить, как вдруг из ниоткуда возникла Цюйлин. Она загадочно приблизилась к Панься и спросила:
— Вы тут обо мне что-то такое обсуждаете?
Жу Сюань так испугалась неожиданного появления Цюйлин, что чуть не подпрыгнула на месте. Узнав подругу, она успокоилась и засмеялась:
— Да что ты! Мы просто сказали, что блюдо получилось вкусным, и ты наверняка захочешь съесть побольше.
— Правда? — Цюйлин подозрительно огляделась, но вдруг переменилась в лице, топнула ногой и воскликнула с отчаянием: — Вы обе нарушили обещание!
Слёзы тут же навернулись у неё на глазах и вот-вот должны были хлынуть потоком.
Что за странное поведение?
И Жу Сюань, и Панься переглянулись в изумлении, не понимая, что вызвало такой гнев.
— Вы… вы… — всхлипывая, бормотала Цюйлин, вытирая глаза, — вы даже не оставили мне кусочек теста! Я же чётко сказала, что сама хочу слепить хотя бы один пельмень!
Вот оно что!
Они-то думали, случилось что-то серьёзное!
Жу Сюань с облегчением выдохнула, а Панься вдруг фыркнула и, бросив взгляд на Жу Сюань, игриво спросила:
— Посмотри-ка, что у меня есть?
С этими словами она, словно фокусник, из-за спины протянула ладонь, на которой лежали четыре-пять аккуратных, круглых и ровных пельменных оболочек.
— Панься, ты самая лучшая! Ты всегда обо мне помнишь! — Цюйлин тут же перестала плакать, вытерла уголки глаз и с радостью взяла оболочки.
— На самом деле, благодарить надо Жу Сюань, — засмеялась Панься, привычно щёлкнув Цюйлин по лбу. — Если бы она не напомнила, я бы в суете совсем про тебя забыла!
Цюйлин шутливо скорчила рожицу Жу Сюань и ловко увернулась.
— Цюйлин всегда такая, — пояснила Панься, улыбаясь.
Жу Сюань была не из обидчивых и совершенно не восприняла поведение Цюйлин всерьёз. Она лишь мягко улыбнулась в ответ Панься, давая понять, что всё в порядке, и в это время ловко переложила готовые побеги бамбука на блюдо.
Панься с удовлетворением отметила её спокойную реакцию.
(Продолжение следует)
* * *
Жу Сюань всегда была исключительно рассудительной и внимательной ко всем деталям, тогда как Цюйлин целыми днями беззаботно шалила, и за неё постоянно приходилось переживать.
— Цюйлин, хватит играть! — с лёгким раздражением спросила Панься, видя, как та всё ещё погружена в лепку пельменей и совершенно не думает о делах. — Принцесса Баошоу уже прибыла?
— Прибыла, — равнодушно ответила Цюйлин, не отрываясь от своего занятия. — Сейчас в палатах беседует с наложницей Шан. Чай уже подали. Наложница Шан, заметив, что уже поздно, и послала меня проверить, готов ли обед.
С таким безразличным отношением к обязанностям Панься уже смирилась и не надеялась, что Цюйлин хоть чем-то поможет.
В итоге она сама, несмотря на усталость после утренних хлопот, позвала Жу Сюань и велела начинать подавать обед. Заодно напомнила Пинчунь следить за огнём в печи и подкладывать дрова, а Цюйлин поручила варить пельмени.
Сегодняшний обед получился особенно обильным: помимо четырёх блюд и супа от службы провианта, добавились ещё два домашних блюда с маленькой кухни — всего шесть больших тарелок. Переносить всё сразу было нелегко.
К счастью, павильон Чуньхуэй невелик, и кухня расположена совсем близко к покоям наложницы Шан: достаточно пройти через небольшой садик и коридор.
Так что вскоре Панься и Жу Сюань уже расставили всё на столе в тёплом зале рядом с внутренними покоями.
Закончив сервировку, Панься откинула занавеску и вошла в комнату, почтительно поклонившись наложнице Шан и принцессе Баошоу:
— Принцесса, госпожа, обед готов. Приступить?
Наложница Шан до этого беседовала с принцессой на равные темы — обсуждали исторические хроники, необычные истории, каллиграфию и живопись — и теперь, проведя большую часть утра в приятной беседе, обе почувствовали лёгкий голод.
— Сегодня девушки специально приготовили пельмени на маленькой кухне, — с улыбкой сказала наложница Шан, закрывая книгу. — Принцесса, не желаете попробовать?
— Раз госпожа упомянула, я и вправду проголодалась, — ответила принцесса Баошоу, и её глаза превратились в две лунки. — Давайте обедать.
Панься придержала занавеску, пропуская наложницу Шан и принцессу в тёплый зал.
Подняв глаза, Панься вблизи увидела улыбающуюся принцессу Баошоу, идущую рука об руку с наложницей Шан и о чём-то нежно беседующую с ней. Внезапно Панься словно оцепенела.
Принцессу Баошоу нельзя было назвать красавицей — разве что выше среднего уровня. Но у неё были чёткие черты лица, светлая кожа и облик скромной, но миловидной девушки. Её изумрудное платье с мелким цветочным узором освежало весь образ.
Однако в её глазах и бровях чувствовалась странная, неуловимая знакомость.
Но вспомнить, откуда именно, Панься не могла.
Пока Панься растерянно стояла, наложница Шан и принцесса уже уселись за стол. Жу Сюань и Нинсян, служанка принцессы, встали по обе стороны, готовые подавать блюда.
— А пельмени ещё не готовы? — спросила наложница Шан, окинув взглядом стол и не обнаружив их.
— Ещё варятся, но уже почти готовы, — ответила Панься, улыбаясь. — Сегодня, помимо обычных блюд от службы провианта, Жу Сюань специально приготовила два деревенских блюда — чтобы вы с принцессой попробовали что-то новенькое.
Жу Сюань поняла намёк и, взяв палочки, начала раскладывать еду:
— Это тушеные побеги бамбука и жареные грибы с мясом. Простые домашние блюда, конечно, не сравнить с императорскими деликатесами, но они свежие и ароматные.
Принцесса Баошоу взяла кусочек бамбука и положила в рот. Хрустнул — и свежий, чистый аромат бамбука мгновенно наполнил рот, оставляя приятное, освежающее послевкусие.
— Жу Сюань, у тебя отличные руки! Эти побеги очень вкусные, — с одобрением сказала принцесса, взглянув на девушку.
В тот день, когда они впервые встретились, принцесса лишь отметила, что Жу Сюань добрая и отзывчивая, но сегодня, увидев её кулинарное мастерство, она невольно возросла в её глазах.
Получив похвалу, Жу Сюань смутилась и скромно ответила:
— Принцесса слишком лестно отзываетесь.
Наложница Шан попробовала другое блюдо. Хотя вкус показался ей не слишком насыщенным, текстура была нежной, а простота вкуса удивительно умиротворяла.
— Я и не знала, что ты так хорошо готовишь! — засмеялась она. — Неужели, если бы сегодня не пришла принцесса, ты и не собиралась показывать своё мастерство?
Принцесса прикрыла рот платком и захихикала.
Лицо Жу Сюань покраснело, и она, отвернувшись, сказала:
— Госпожа, что вы такое говорите! Если не возражаете, я буду готовить для вас каждый день.
— Хорошо, я запомню твои слова. Не смей отказываться! — улыбнулась наложница Шан и пригласила принцессу продолжать трапезу.
Все засмеялись, и в зале воцарилась тёплая, дружеская атмосфера.
Принцесса Баошоу с улыбкой смотрела на наложницу Шан и её служанок, но в её улыбке проскальзывала лёгкая горечь.
Она — принцесса, с детства носит этот титул, но он пуст и бессодержателен.
Она никогда не видела лица своего отца. Впервые узнала, как он выглядит, лишь по портрету, написанному при жизни императора.
Никогда не испытывала отцовской ласки и заботы. Хотя мать всегда была рядом, принцесса всё равно чувствовала, что между ними огромная пропасть, будто мать — далёкая, недосягаемая.
Таипинь Вань была заботливой и нежной, лично следила за каждым приёмом пищи принцессы, не доверяя это никому другому.
Но, несмотря на это, принцесса не могла открыться ей по-настоящему. Ей всё казалось странным, но она не могла понять почему.
К тому же, возможно из-за того, что её воспитывали вне дворца и покойный император не уделял ей внимания, лицо таипинь Вань всегда омрачало лёгкая печаль, а взгляд был полон невысказанных смыслов, отчего принцессе становилось тяжело на душе.
Поэтому она всегда держалась от матери на расстоянии, боясь сближаться.
Не зная отца, отдалившись от матери и окружённая лишь робкими служанками, принцесса Баошоу с детства лишилась детской непосредственности, радости и беззаботного смеха.
Именно поэтому она особенно жаждала искренних, тёплых отношений.
Но чем сильнее была эта жажда, тем дальше казалось желанное.
Сейчас же, наблюдая, как наложница Шан и её служанки общаются, словно родные сёстры, весело шутят и помогают друг другу, принцесса почувствовала зависть и даже лёгкую обиду.
Говорят, наложница Шан — единственная дочь в семье, которую родители баловали как зеницу ока. Наверняка дома она могла вволю нежиться у родителей, капризничать и требовать внимания.
При этой мысли выражение лица принцессы Баошоу померкло, и в её глазах отразилась глубокая печаль.
Тем временем на кухне пельмени уже сварились. Их аккуратно разложили на белоснежных блюдах с сине-зелёным узором, а рядом поставили хрустальные соусницы с приправами. Цюйлин торжественно внесла всё в зал.
— Попробуйте, принцесса, — сказала наложница Шан, лично взяв один пельмень и положив его на тарелку гостье. — Девушки целое утро трудились, чтобы угостить вас.
— Как можно утруждать вас, госпожа! — воскликнула принцесса Баошоу и попыталась встать, но наложница Шан мягко усадила её обратно.
http://bllate.org/book/6713/639182
Готово:
