От одной лишь мысли об этом сердце таипинь Вань сжималось от боли, будто её пронзали острым ножом.
Принцесса Баошоу была для неё родной дочерью — именно она вырастила её с пелёнок, пройдя через невероятные трудности. Да и для самой госпожи принцесса была самым дорогим существом на свете — та отдала за неё собственную жизнь.
Поэтому ни за что на свете нельзя допустить, чтобы принцесса подверглась такому унижению!
Ни за что!
Таипинь Вань сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, но даже не почувствовала боли.
Однако императорский указ не перечить. Если открыто воспротивиться, последствия могут оказаться ещё хуже, чем брак по расчёту.
Что же делать?
Решимость в глазах таипинь постепенно угасала, уступая место безжизненному, пепельно-серому взгляду.
Вдруг перед её мысленным взором возник чей-то образ. Контур становился всё чётче, и в голове мелькнула дерзкая, почти безумная мысль — настолько дерзкая, что сама таипинь Вань невольно ахнула.
Неужели это не слишком жестоко?
Она закусила губу и дрожащими руками закрыла лицо.
Но если не сделать этого, жизнь принцессы будет испорчена навсегда!
Голос, будто бы звучавший где-то рядом, настойчиво и громко повторял эти слова.
Сомнения терзали её душу, как пила, то и дело перекидываясь то в одну, то в другую сторону, не давая принять решение.
Ладно… Пусть придётся в следующей жизни отработать долг перед тем ребёнком — стану для него волом или конём, лишь бы спасти принцессу!
Таипинь Вань наконец решилась. Она вынула из-за пазухи золотую фениксовую шпильку, долго гладила её пальцами, затем, уставившись в пустоту, прошептала:
— Да упокоят вас небеса и да защитят принцессу, даровав ей мир и благополучие.
За окном внезапно поднялся ледяной ветер и сорвал с ветвей вяза последний высохший лист.
* * *
День зимнего солнцестояния. Павильон Чуньхуэй.
Только что закончился завтрак, и Цюйлин уже радостно отправилась в службу провианта за мукой, бараниной, зелёным луком и всем прочим, что нужно для приготовления пельменей.
Панься, увидев это, усмехнулась:
— Ты только что поела, а уже рвёшься готовить обед?
Цюйлин надула губы в ответ:
— Нам же нужно замесить тесто, приготовить начинку… Если не начать сейчас, точно опоздаем к обеду!
— Тебе следовало просто попросить службу провианта прислать уже готовую начинку. Зачем мучиться самой? — Панься не умела готовить и смотрела на груду ингредиентов с ужасом.
Резать овощи, красиво выкладывать блюда или делать сладости — это она могла. Но вот с приправами…
Когда-то ещё в доме семьи Шан Панься прославилась своей нечувствительностью к вкусу, из-за чего её часто дразнили.
Ничего не поделаешь — от природы у неё было слабое восприятие вкусов, и никакие усилия не помогали.
Панься только вздыхала с покорностью судьбе.
* * *
— Если не готовить самим, пельмени будут безвкусными! — упрямо возразила Цюйлин, всё ещё надув губы.
Цюйлин была озорной и изобретательной: то и дело она использовала редкие древние ингредиенты для приготовления необычных блюд или превращала обычные продукты в нечто удивительное.
Правда, внешний вид её кулинарных творений обычно был восхитителен, а вот вкус…
Панься до сих пор содрогалась, вспоминая те самые разноцветные клёцки из лепестков, которые Цюйлин заставила её съесть. Та тягучая, безвкусная масса снилась ей по ночам!
Но Цюйлин, несмотря ни на что, с каждым разом становилась всё упорнее. Несколько дней назад она даже упросила госпожу разрешить ей лично лепить пельмени в день зимнего солнцестояния.
Госпожа не выдержала её уговоров и слёз и согласилась. А теперь всем приходилось страдать.
Панься лишь тяжело вздохнула, подтащила круглый табурет и начала обрывать сухие кончики и шелуху с лука.
Жу Сюань, увидев это, тоже принялась помогать: принесла воду и миску для замешивания теста.
— Жу Сюань, ты ведь тоже считаешь, что еда, приготовленная своими руками, вкуснее? — подбежала к ней Цюйлин, заискивающе улыбаясь.
— Ну… можно и так сказать, — ответила Жу Сюань, высыпая муку в миску, тщательно вымыв руки и начав замешивать тесто.
— Вот! Даже Жу Сюань со мной согласна! — обрадовалась Цюйлин и торжествующе глянула на Панься.
— Ладно-ладно, пусть будет по-твоему, — улыбнулась Панься. — Но кто будет делать начинку? Мои кулинарные способности оставляют желать лучшего.
— А кто, как не я? — засмеялась Цюйлин, взяв разделочную доску и аккуратно начав нарезать мясо тонкими ломтиками.
— Ты? — Панься скептически приподняла бровь. — После тех разноцветных клёцек из лепестков у меня до сих пор желудок болит!
Жу Сюань тоже вспомнила тот неудачный эксперимент и больше не решалась пробовать творения Цюйлин. Вкус тех клёцек можно было описать лишь четырьмя словами: «печаль безутешная».
— Если не ты и не я, то кто? Неужели хочешь, чтобы госпожа сама занялась начинкой? — Цюйлин немного сникла, услышав упоминание о своих кулинарных провалах.
Она прекрасно понимала свои слабые стороны.
— Давайте я приготовлю начинку, — сказала Жу Сюань, когда тесто было замешано и накрыто полотенцем для расстойки. Она вытерла руки о передник.
— Ты? — Цюйлин недоверчиво посмотрела на неё.
— Неужели не веришь моим кулинарным талантам? — улыбнулась Жу Сюань.
— Нет-нет… — Цюйлин смутилась и машинально потянулась к носу, забыв, что только что держала в руках имбирь. От остроты у неё даже слёзы выступили на глазах.
— Не переживай, я с детства готовлю. С этим справлюсь, — спокойно сказала Жу Сюань, взяла у Цюйлин нож и начала мелко рубить баранину, которую та нарезала слишком крупно.
Цюйлин высунула язык и молча принялась помогать Панься чистить лук.
«Тук-тук-тук…»
Нож Жу Сюань ловко порхал над доской, оставляя за собой ровные, аккуратные кусочки. Лезвие поблёскивало в свете.
Цюйлин с изумлением наблюдала за этим:
— Никогда бы не подумала, что ты так умеешь!
Панься лишь пожала плечами:
— Я давно заметила, что Жу Сюань умеет гораздо больше, чем показывает. Просто жди — ещё не раз удивишься.
Жу Сюань была скромной и редко хвасталась своими умениями, но часто приятно удивляла окружающих. Панься была уверена: и на этот раз не подведёт.
Цюйлин, оставшись без возражений, тихо отошла в сторону и принялась готовить остальные ингредиенты.
Жу Сюань же сосредоточенно занималась приготовлением начинки, не обращая внимания на разговор подруг.
Мясо было измельчено, зелёный лук нарезан мелко.
Затем Жу Сюань добавила немного имбиря и мелко порубила морковь.
Наконец, она выбрала из множества специй горсть перца чили и замочила его в воде.
— Разве в баранину можно класть перец чили? — не удержалась Панься. — Он же острый! Представляю, каково будет наткнуться зубами на горошину перца в пельмене…
Жу Сюань улыбнулась и продолжила промывать перец:
— Этот перец нужен не для начинки, а для отвара.
— Отвар из перца? Зачем? — Цюйлин и Панься переглянулись в недоумении.
— Отваром из перца сбрызгивают мясо — так уходит специфический запах баранины, — пояснила Жу Сюань, разжигая огонь под котелком.
— Вот оно как! Никогда бы не подумала… — Панься покраснела от стыда. — Я ведь даже не знала, что перец может так использоваться.
— В доме семьи Шан, где ты выросла, редко готовили баранину, — мягко сказала Жу Сюань. — Там предпочитали изысканные, нейтральные вкусы, а мясо с сильным запахом подавали лишь по большим праздникам. Поэтому неудивительно, что ты этого не знаешь.
Панься почувствовала облегчение и вместе с Цюйлин увлечённо наблюдала, как Жу Сюань готовит начинку.
Тем временем отвар уже был готов. Жу Сюань процедила перец, дала отвару немного остыть, затем добавила пять-шесть ложек в фарш, постоянно помешивая. После этого она последовательно добавила лук, имбирь, морковь, соль, кунжутное масло, рисовое вино, соевый соус и другие приправы, тщательно всё перемешав.
Готовую начинку она накрыла крышкой и оставила настояться.
— И всё? — спросила Цюйлин, когда Жу Сюань начала мыть руки.
— Да, — кивнула та. — Теперь можно раскатывать тесто и лепить пельмени.
— Так просто? — Цюйлин приоткрыла крышку и с тоской посмотрела на фарш. — Если бы я знала, что всё так легко, сама бы справилась!
Панься фыркнула и лёгким щелчком стукнула её по лбу:
— Если бы ты готовила, пельмени точно не были бы «простыми»!
— Ну почему же… — Цюйлин обиженно прикрыла лоб ладонью.
— Ладно, пора за работу, — сказала Панься, глянув в окно. — Скоро должна прийти принцесса Баошоу. Жу Сюань, давай начинай лепить, а Цюйлин пусть идёт в покои госпожи — вдруг принцесса приедет, а там никого не окажется?
* * *
Действительно, времени оставалось мало. Если продолжать шутить, точно опоздают к обеду.
Это был первый визит принцессы Баошоу в павильон Чуньхуэй, и нельзя было допустить, чтобы гостеприимство оказалось недостаточным.
Цюйлин, хоть и была шалуньей, отлично понимала важность момента. Услышав слова Панься, она сразу же успокоилась:
— Хорошо. Но оставьте мне кусочек теста — я всё равно хочу слепить хотя бы пару пельменей!
— Конечно, конечно, — пообещала Панься, лишь бы избавиться от озорницы.
Не то чтобы она не доверяла Цюйлин, просто знала: если оставить её здесь, та непременно придумает какие-нибудь «особенные» пельмени, от которых всем станет и смешно, и грустно одновременно.
Цюйлин наконец неохотно покинула кухню, оглядываясь на ходу.
— Наконец-то она ушла! — облегчённо выдохнула Панься, отрезая кусок теста и начиная раскатывать его на доске.
С выпечкой она справлялась отлично, поэтому без колебаний взяла на себя роль раскатывальщицы теста.
Жу Сюань улыбнулась:
— Цюйлин просто немного озорная.
— Ещё бы! В прошлом году на зимнее солнцестояние она тоже упросила лепить пельмени. Внешне они выглядели неплохо, но вкус… — Панься содрогнулась при воспоминании.
Жу Сюань прикрыла рот ладонью, сдерживая смех.
Она слепила несколько пельменей и бросила их в кипящую воду — давно не готовила и хотела проверить вкус.
Когда вода закипела, она трижды подливала холодную воду, и вскоре пельмени, белые и пухлые, как лебеди, всплыли на поверхность.
Вынув их шумовкой и дав стечь воде, Жу Сюань протянула тарелку Панься:
— Попробуй, как на вкус?
Сквозь прозрачную оболочку пельменя просвечивала нежно-розовая начинка. Аромат разносился по всей кухне. Панься почувствовала, как во рту потекли слюнки:
— Тогда я не церемонюсь!
Она взяла пельмень и откусила кусочек.
http://bllate.org/book/6713/639181
Готово:
