Панься долго молчала, потом тяжело вздохнула и тихо произнесла:
— Мне кажется, между наложницей Шан и тем мужчиной — не просто мимолётное знакомство. Эта нефритовая табличка, скорее всего, подарок господина Сюанье.
Значит, табличка — знак их тайной привязанности?
Жу Сюань замерла, не в силах вымолвить ни слова.
В прежние времена браки заключались по воле родителей и при посредничестве свахи, а жених с невестой должны были быть равны по знатности. Если наложница Шан втайне обручилась с человеком неизвестного происхождения, даже самые любящие родители ни за что не одобрили бы такой союз.
Вероятно, именно поэтому она и не посмела открыть им правду до того, как попала во дворец.
Однако Панься только что сказала, что наложница Шан бережёт эту табличку как зеницу ока.
Видимо, в её сердце по-прежнему живёт память о старой любви.
Но теперь она — наложница императора. В обществе, где муж — глава семьи, женщине строго воспрещено питать чувства вне брака. Даже если до поступления во дворец между ними и существовала искренняя привязанность, с того момента, как она стала женой императора, всякие подобные мысли недопустимы.
Панься предостерегает её не из злобы, а из заботы: если женщину из императорского гарема заподозрят в непостоянстве, её ждёт не просто опала — возможна даже гибель всей семьи.
Жу Сюань прекрасно понимала намерения Панься.
Она посмотрела на тревожное лицо подруги и решительно кивнула:
— Сестра, не беспокойся. Я никому не скажу.
Панься слабо улыбнулась, но в её глазах читалась грусть:
— Просто боюсь, что красавице будет больно.
— Мы ведь делаем это ради её же блага, — утешала Жу Сюань. — Она обязательно поймёт твою заботу.
— Пусть будет так, — с горечью ответила Панься.
Жу Сюань опустила голову и стала быстро есть рис из своей миски.
Но мысли её были в смятении. Она не могла перестать думать о том мужчине, которого встретила в усадьбе Яньлю и который назвался Сюанье.
По манерам он был изыскан и благороден — каждое движение выдавало в нём представителя знатного рода, а одежда была безупречно подобрана. Всё указывало на то, что он и вправду сын знатной семьи. Что до внешности — хотя половина лица была скрыта маской, открытая часть выглядела весьма привлекательно, даже можно сказать — красиво.
Правда, о его внутреннем мире и характере ничего не было известно.
Однако раз наложница Шан в него влюбилась, он, вероятно, не так уж плох.
В конце концов, они провели вместе месяц или два — за это время она наверняка что-то о нём поняла.
Но тогда какова связь между этим мужчиной и Семнадцатой, которая похитила Жу Сюань, но, похоже, уже раскаялась?
Сообщники? Или что-то иное?
Жу Сюань никак не могла разобраться.
Слишком много вопросов сплелось в один неразрывный узел.
Даже если бы у неё и было стремление докопаться до истины, сейчас, находясь в глубине императорского дворца, она ничего не могла сделать. Оставалось лишь дождаться выхода из дворца и тогда уже начать расследование.
С этими мыслями Жу Сюань ускорила приём пищи.
После еды ей предстояло отправиться в павильон Шуйюэ, чтобы передать приглашение принцессе Баошоу посетить павильон Чуньхуэй в день зимнего солнцестояния.
Поев, Жу Сюань немного отдохнула, прикинула, что время послеобеденного отдыха уже прошло, и направилась в павильон Шуйюэ.
К несчастью, принцесса Баошоу ушла в мастерскую каллиграфии и живописи любоваться надписями и картинами и неизвестно когда вернётся.
Жу Сюань встретила пожилую служанку, представившуюся тётушкой Лю. Та была кормилицей принцессы Баошоу.
Узнав, что принцессы нет в павильоне, Жу Сюань обменялась несколькими вежливыми фразами с тётушкой Лю и сказала:
— Не могли бы вы передать принцессе, что наложница Шан приглашает её в павильон Чуньхуэй на обед в день зимнего солнцестояния?
— Не волнуйтесь, девушка, я обязательно передам, — с улыбкой ответила тётушка Лю.
Её лицо было доброжелательным, а улыбка собрала морщинки в цветок золотистой хризантемы, делая её ещё приветливее.
— Тогда прошу вас, тётушка, — снова улыбнулась Жу Сюань. — Мне пора возвращаться, во дворце ещё много дел.
Тётушка Лю кивнула и встала, чтобы проводить Жу Сюань к выходу.
Но едва та ступила к двери гостиной, из внутренних покоев раздался женский голос:
— Кто там?
Голос звучал зрело, лет сорок.
«Кто это?» — Жу Сюань вопросительно взглянула на тётушку Лю.
Та тихо улыбнулась и жестом велела ей подождать, после чего громко ответила:
— Ваше высочество, служанка от наложницы Шан пришла пригласить принцессу на обед в павильон Чуньхуэй послезавтра в полдень.
Значит, это таипинь Вань.
На самом деле, таипинь Вань никогда не имела официального ранга — даже звания наложницы. Когда она забеременела от императора, его величество отправил её рожать за пределы дворца. Даже после рождения принцессы Баошоу они обе оставались на воле.
Лишь позже, когда пошли слухи, что принцессу Баошоу отправят в Ляо на брак по расчёту, её вернули ко двору, присвоив титул «Баошоу», а её матери — ранг таипинь.
Говорили, что происхождение таипинь Вань низкое, а внешность даже уродливая. Правда ли это?
Жу Сюань в это не верила: неужели император до такой степени лишился вкуса?
Подумав об этом, она почувствовала любопытство и невольно украдкой заглянула внутрь.
Но едва она посмотрела, как таипинь Вань тоже выглянула из-за занавески — и их взгляды встретились.
Как неловко!
Жу Сюань покраснела от стыда, поспешно отвела глаза и уставилась себе под ноги.
Таипинь Вань, увидев Жу Сюань, явно удивилась, на мгновение замерла, а потом мягко улыбнулась:
— Пусть зайдёт поговорить.
— Слушаюсь, — ответила тётушка Лю и, повернувшись к Жу Сюань, откинула занавеску: — Девушка Жу Сюань, таипинь просит вас войти.
— Слушаюсь, — робко ответила Жу Сюань. Она помедлила у порога, переступая с ноги на ногу, и наконец решительно шагнула внутрь.
Не накажут ли её за бестактность?
Сердце Жу Сюань тревожно колотилось. Войдя в покои, она опустила голову, глядя в пол.
Когда её взгляд упал на вышитые цветами шёлковые туфли, она сделала реверанс и сказала:
— Служанка Жу Сюань кланяется вашему высочеству.
— Встань, — сказала таипинь Вань, указывая на ближайший стул. — Садись.
— Служанка предпочла бы стоять, — вежливо отказалась Жу Сюань.
Она понимала: это просто вежливое приглашение, на которое нельзя соглашаться.
И в самом деле, таипинь Вань больше не настаивала, а спросила:
— Я слышала от Сюэяо, что наложница Шан приглашает принцессу на обед?
Жу Сюань помедлила и ответила:
— Да.
— К несчастью, принцесса только что ушла в мастерскую каллиграфии и, вероятно, вернётся не скоро. Я передам ей приглашение, как только она вернётся, — с улыбкой сказала таипинь Вань.
— Благодарю ваше высочество. Служанка от имени наложницы Шан благодарит вас, — ответила Жу Сюань, всё так же глядя в пол.
Таипинь Вань кивнула:
— Говорят, наложница Шан неважно себя чувствует. Передай ей от меня привет.
Она повернулась к тётушке Лю:
— Сходи в кладовую, возьми лучший женьшень.
Пока таипинь Вань разговаривала с тётушкой Лю, Жу Сюань тайком подняла глаза и взглянула на неё.
И тут же замерла от изумления.
По возрасту таипинь Вань должна быть за сорок, но перед Жу Сюань стояла женщина с упругой кожей, гладкой и нежной, с правильными чертами лица и выразительными глазами, полными мягкости.
* * *
В целом, таипинь Вань нельзя было назвать ослепительно красивой, но она была изящна и привлекательна. Даже в простом белом платье, без единого вышитого цветка, в свои сорок с лишним лет она сохраняла очарование. Легко представить, какой красавицей она была в юности.
Как же можно было распускать слухи, будто она уродлива? Какие злые языки!
Жу Сюань опустила глаза и про себя подумала об этом.
Тётушка Лю, получив приказ, бросила на Жу Сюань задумчивый взгляд и вышла.
— Это небольшой подарок, пусть наложница Шан не сочтёт за труд, — всё так же улыбаясь, сказала таипинь Вань.
— Благодарю ваше высочество. Красавица уже чувствует себя лучше, но после выкидыша сильно ослабла. Врачи велели соблюдать покой, — ответила Жу Сюань, чуть приподняв голову и заметив простое белое платье таипинь Вань.
На нём не было ни единого узора — полная скромность.
«Видимо, таипинь Вань бережлива и не любит показной роскоши», — подумала про себя Жу Сюань.
— Да, ей действительно нужно хорошенько отдохнуть. Женщине особенно важно не допускать истощения, — сочувственно сказала таипинь Вань. — Принцесса, конечно, не станет ей помехой?
— О, нет! Красавица очень любит общество. От долгого одиночества во время болезни она уже заскучала. Присутствие принцессы её очень обрадует, — поспешила заверить Жу Сюань.
— Тогда отлично, — облегчённо вздохнула таипинь Вань.
В это время тётушка Лю вернулась с женьшенем, аккуратно уложенным в шкатулку, и передала его Жу Сюань.
— Благодарю за доброту вашего высочества, — сказала Жу Сюань, бережно взяв шкатулку.
— Главное, чтобы пригодилось, — улыбнулась таипинь Вань.
— Во дворце мало прислуги, а красавица всё ещё больна. Служанке не следует задерживаться, — сказала Жу Сюань, заметив, что уже поздно.
— Конечно, забота о наложнице Шан — главное, — ответила таипинь Вань. — Мне тоже пора идти к императрице-матери. Не стану тебя задерживать.
Жу Сюань ещё раз поклонилась, обменялась парой слов с тётушкой Лю и вышла.
Когда Жу Сюань ушла, тётушка Лю вошла во внутренние покои и увидела, что таипинь Вань сидит за столом, погружённая в задумчивость.
— Ваше высочество, что с вами? — с беспокойством спросила она.
Таипинь Вань подняла голову, потерла виски и медленно спросила:
— Как зовут ту служанку?
Тётушка Лю подумала:
— Она представилась Жу Сюань.
— Жу Сюань… Жу Сюань… — повторила таипинь Вань несколько раз, но так и не смогла вспомнить, где слышала это имя.
— Что-то не так? — тревожно спросила тётушка Лю.
Таипинь Вань подняла глаза, в которых боролись сложные чувства. Наконец она тихо сказала:
— Не кажется ли тебе, что Жу Сюань немного похожа на принцессу?
— Теперь, когда вы говорите, да, особенно глаза и брови, — ответила тётушка Лю, но тут же добавила с улыбкой: — Хотя принцесса гораздо прекраснее. Жу Сюань ей и в подмётки не годится.
— Конечно, не годится. Принцесса — дочь императора, а та всего лишь служанка, — улыбнулась таипинь Вань, но в её улыбке сквозила горечь.
Тётушка Лю промолчала и тоже улыбнулась.
— Ты сходи на кухню, посмотри, готовы ли хрустальные фрикадельки, — велела таипинь Вань.
— Слушаюсь, — ответила тётушка Лю и вышла.
Когда она ушла, выражение лица таипинь Вань резко изменилось: улыбка исчезла, сменившись глубокой печалью.
Слухи о том, что принцессу Баошоу отправят в Ляо на брак по расчёту, — не просто слухи. Это решено окончательно.
С тех пор как принцесса вернулась во дворец, император приказал старшим нянькам обучать её придворному этикету, а также объяснили ей основы супружеских отношений.
Кроме того, таипинь Вань слышала, что император приказал швейной палате срочно сшить свадебное платье для принцессы.
Ляо — варварская земля, с грубыми нравами и суровым климатом. Отправить туда изнеженную принцессу — всё равно что бросить цветок в огонь.
А жених принцессы — Елюй Цзюньхао, третий сын хана, любимец отца. Говорят, он — ярый воин, поклонник силы и занимает важный пост в армии.
Такой человек, вероятно, грубый и неотёсанный. Если принцесса попадёт к нему в руки, ей, скорее всего, придётся терпеть жестокое обращение.
http://bllate.org/book/6713/639180
Готово:
