— Ты такая послушная и умная, да ещё и предана мне беззаветно — я просто не нарадуюсь! — улыбнулась наложница Чан. — Вчера заметила, что твоя рубиновая шпилька уже порядком поистрепалась: края потёрты, углы помяты. А у меня как раз недавно появилась золотая шпилька в виде орхидеи с жемчугом. Сейчас же отдам тебе.
Наложница Ху родом из крестьянской семьи, приданого у неё почти не было, и украшений собственных — раз-два и обчёлся. Всё, что имелось, досталось ей от чужих щедрот. Хотя она недавно и получила звание наложницы, до по-настоящему ценных вещей ей всё ещё не доходило.
Услышав, что наложница Чан вновь собирается одарить её драгоценностями — да ещё и по описанию явно роскошными — она поспешно выразила благодарность:
— Благодарю за милость, госпожа!
Наложница Чан махнула рукой, мол, не стоит благодарности. Её красивые глаза сияли от удовольствия.
Драгоценностей и камней у неё было хоть отбавляй. Отдать пару безделушек ради того, чтобы рядом оказалась послушная и при этом способная «кусаться» служанка, — выгодная сделка. Наложница Чан считала, что в любом случае остаётся в выигрыше.
* * *
Павильон Чуньхуэй.
Обед доставила служба провианта: рисовые шарики в сладком рисовом отваре, курица с каштанами и соусом из цветов японской айвы, хрустящий тофу, жареные весенние роллы и суп из говядины по-ханчжоуски.
Блюд не так уж много, но всё выглядело изящно.
Император давно не посещал павильон Чуньхуэй. Слухи о том, что наложница Шан утратила милость, уже разнеслись по дворцу, и сама она вместе со служанками прекрасно это осознавала.
К счастью, даже в таких обстоятельствах службы всё ещё не осмеливались откровенно пренебрегать павильоном Чуньхуэй.
Жу Сюань понимала, что причина в том, что наложница Шан в своё время решительно поддержала императрицу и помогла ей очистить своё доброе имя.
Аромат блюд был настолько соблазнительным, а цвета — такими аппетитными, что даже Жу Сюань, которая обычно не особенно любила есть, невольно воскликнула:
— Как вкусно пахнет!
Однако Панься нахмурилась, глядя на расставленные блюда, и недовольно сказала:
— Эта служба провианта снова осмелилась урезать пайку госпожи!
Жу Сюань осмотрела подносы и ответила:
— Четыре блюда и суп — разве мало?
Согласно дворцовому уставу, наложнице четвёртого ранга полагалось именно четыре блюда и суп от службы провианта, не считая дополнительных яств из собственной кухни.
— Количественно — да, всё в порядке, — проворчала Панься, — но посмотри, как они наполнены! Только на восемь десятых!
После этих слов Жу Сюань внимательнее пригляделась и увидела: весенние роллы лежали поодиночке, а между ними для вида воткнули пару резных цветочков из редьки; в курице с каштанами почти не было мяса — одни кости.
— Действительно так, — кивнула Жу Сюань.
— Наверняка служба провианта за спиной устраивает пакости! — возмутилась Панься.
Жу Сюань тоже нахмурилась. Служба провианта, конечно, не смела открыто обижать павильон Чуньхуэй, но за глаза всё равно экономила на еде наложницы Шан.
Панься мрачно взяла палочки и аккуратно подвинула содержимое тарелок, чтобы блюда выглядели объёмнее.
— Пока так, — сказала она, откладывая палочки. — Но при случае обязательно сообщим об этом императрице.
Затем она взяла один из подносов и протянула Жу Сюань:
— Пойдём, отнесём еду госпоже.
Жу Сюань послушно взяла поднос с супом, роллами и тофу и последовала за Паньсей в покои наложницы Шан.
— Госпожа, пора обедать, — сказала Панься, расставляя блюда на круглом столе посреди комнаты.
Наложница Шан только что читала книгу. Увидев, что служанки всё приготовили, она закрыла том и села за стол.
Но едва она устроилась, как из рукава что-то выскользнуло и упало прямо к ногам Жу Сюань.
Жу Сюань наклонилась и подняла предмет.
Это была нефритовая табличка — знакомая табличка.
Узор и надпись на ней были столь необычны, что Жу Сюань никак не могла их забыть.
На табличке чёткими иероглифами было выгравировано «Яньгуй». Материал — нефрит, причём не просто нефрит, а высококачественный белый нефрит из Хотани. Гораздо лучше той таблички, которую Жу Сюань ранее получила от Семнадцатой.
Откуда у наложницы Шан эта табличка?
Есть ли между ней и Семнадцатой какая-то связь?
А ещё в прошлый раз, когда она была в усадьбе Яньлю, ей встретился тот странный мужчина… Кажется, его звали Сюанье.
Какая между ними связь?
Неужели похищение той девушки как-то связано с ними?
Мысли роились в голове Жу Сюань, и она застыла в полунаклоне, не в силах пошевелиться.
Наложница Шан заметила пропажу и, увидев неподвижную Жу Сюань, слегка кашлянула.
Жу Сюань очнулась, быстро выпрямилась и протянула табличку:
— Госпожа, вы что-то уронили.
Наложница Шан бесстрастно взяла табличку и бережно спрятала за пазуху. Лишь спустя мгновение она улыбнулась:
— Спасибо, Жу Сюань.
— Это моя обязанность, — ответила Жу Сюань, всё ещё с подозрением поглядывая на место, где исчезла табличка.
Панься ничего не подозревала и занялась тем, чтобы разложить еду для госпожи.
Жу Сюань, переполненная вопросами, несколько раз поджала губы и наконец неуверенно спросила:
— Госпожа…
— Да? — Наложница Шан откусила кусочек золотистого тофу и взглянула на неё.
Глядя в ясные, чистые глаза госпожи, в которых не было и тени двойственности, Жу Сюань вдруг почувствовала, будто её собственные вопросы — нечто постыдное.
Хотя, конечно, они и вправду были немного… не совсем приличными.
— Э-э… — Жу Сюань отвела взгляд, чувствуя неловкость и нервно перебирая пальцами. — Сегодня я встретила принцессу Баошоу. Она просила передать, что хотела бы навестить вас. Спрашивала, когда вам будет удобно.
Произнеся это, Жу Сюань мысленно ругнула себя. Какая же она трусиха! Вопрос уже вертелся на языке, но так и не вырвался наружу.
Да и вообще — чего она так смущается? Ведь просто хотела прояснить отношения между ними…
Она растерялась и не знала, куда девать глаза.
— Послезавтра зимнее солнцестояние, — улыбнулась наложница Шан. — Помню, Панься с Цюйлин ещё позавчера говорили, что сами приготовят пельмени. Пусть принцесса Баошоу заглянет к нам в полдень на зимнее солнцестояние, если не побрезгует.
В ту эпоху зимнее солнцестояние считалось важным днём. В этот день император возглавлял церемонию жертвоприношения, моля небеса о благоприятные погодные условия и процветание государства.
Кроме того, в этот день император приказывал казне выделить серебро и зерно, чтобы помочь беднякам пережить суровую зиму.
Пригласить принцессу в такой день было вполне уместно и торжественно.
— Хорошо, я сейчас же передам ей ответ, — сказала Жу Сюань, отложив все свои сомнения и сосредоточившись на службе госпоже.
Хотя, честно говоря, «служить» наложнице Шан было несложно: она была скромной, не любила показной роскоши и многое делала сама.
Всего через четверть часа наложница Шан съела полтарелки риса и, взглянув на почти нетронутые блюда, сказала:
— Пока еда горячая, идите обедайте.
Панься и Жу Сюань поблагодарили, заварили для госпожи чай и унесли остатки еды. Вместе с Цюйлин, Пинчунь и Дунъяо они сели обедать.
Жу Сюань, жуя еду, вновь задумалась о той нефритовой табличке, которую видела у госпожи.
Панься заметила её отсутствующий взгляд и толкнула локтём:
— Ты сегодня какая-то рассеянная. Что случилось?
Жу Сюань опомнилась и неловко улыбнулась:
— Разве?
— Да уж в палатах госпожи я уже несколько раз замечала, как ты витаешь в облаках. Что-то тревожит?
Жу Сюань думала, что отлично скрывает свои переживания, но Панься всё видела. Щёки её покраснели от смущения.
— Да так, ничего особенного… Просто… — запнулась она.
Панься огляделась на остальных служанок, наклонилась и прошептала на ухо:
— Мне показалось странным, что у госпожи такая табличка.
— Ты про ту, на которой вырезано «Яньгуй»? — спросила Панься с набитым ртом.
— Да, — кивнула Жу Сюань. — Сестра, ты не знаешь, откуда она у госпожи?
С госпожой она не осмелилась бы спросить напрямую, но с Паньсей — легко.
Видимо, такова близость между служанками одного ранга.
— Эту табличку госпожа носит с собой ещё до вступления во дворец. Она её очень бережёт и всегда держит при себе, — сказала Панься, пытаясь вспомнить. — А откуда она у неё — не знаю.
— Ох… — Жу Сюань разочарованно вздохнула.
Она думала, что Панься, будучи служанкой с детства, знает всё о госпоже. А оказалось — нет.
— Хотя… — Панься вдруг понизила голос и загадочно добавила: — Я впервые увидела эту табличку после того случая. Может, она как-то с ним связана?
— Какого случая? — удивилась Жу Сюань.
Панься снова огляделась на остальных и, приблизившись, прошептала:
— Годом ранее, чем госпожа вошла во дворец, она однажды во время прогулки… подобрала мужчину!
— Подобрала мужчину?! — Жу Сюань широко раскрыла глаза.
Людей можно встретить или увидеть, но как можно «подобрать»?
— Да, молодой человек, лет семнадцати-восемнадцати. Кажется, на него напали разбойники, он получил ранения и потерял сознание на дороге. Госпожа привезла его домой, вызвала лекаря. К счастью, вовремя оказали помощь — и он выжил.
Панься нахмурилась:
— Но он был очень странным: целый месяц носил маску, даже когда выздоравливал в загородной резиденции. Я так и не узнала, как он выглядит…
— Мужчина в маске…
Образ мгновенно вспыхнул в сознании Жу Сюань.
Она вспомнила того мужчину в усадьбе Яньлю — он тоже носил странную маску.
И ещё… Кажется, он назвался…
Жу Сюань проглотила еду и тихо спросила:
— Неужели его зовут Сюанье?
— Откуда ты знаешь?! — изумилась Панься, округлив глаза.
Госпожа строго наказала молчать об этом случае. Даже господин и госпожа ничего не знали о том, что их дочь тайно заботилась о незнакомце в загородном доме.
Потом госпожа вошла во дворец, и история ушла в прошлое, как камень, брошенный в воду.
Но теперь Жу Сюань, которой не должны были знать такие тайны, вдруг назвала имя!
Жу Сюань потерла лоб и мысленно вздохнула: мир так мал! Тот человек, которого она случайно встретила, оказался тем самым, кого спасла наложница Шан.
— Просто однажды повстречала его. Он тоже носил маску, поэтому запомнилось, — сказала она, кладя в рот каштан и жуя с видом полного безразличия.
— А ты не знаешь, где он сейчас? — с надеждой спросила Панься.
— Думаю, в усадьбе Яньлю, на западе города. Там я его и видела.
— Тогда… — Панься снова моргнула и задумчиво произнесла: — Ты не могла бы пообещать мне… не рассказывать госпоже, что встречала господина Сюанье?
— Почему? — Жу Сюань наклонила голову, не понимая.
Она думала, Панься хочет разузнать о нём для госпожи. А оказалось — наоборот.
http://bllate.org/book/6713/639179
Готово:
