Несколько раз она пыталась перебить Жу Сюань, но всякий раз безуспешно. Девушка, разгорячённая и рассерженная, резко вырвалась из её руки, несколько раз со злостью топнула ногой по земле и воскликнула:
— Вы ошибаетесь! Я вовсе не собиралась сводить счёты с жизнью!
— Что?!
Теперь уже Жу Сюань остолбенела, растерявшись и не зная, что делать.
Выходит, всё это время она ошибалась… Девушка вовсе не собиралась бросаться в реку!
Краем глаза она бросила взгляд на прекрасное личико незнакомки, на котором боролись самые разные чувства, и заметила крошечные капельки пота на её аккуратном носике — от волнения и спешки. Жу Сюань вдруг почувствовала, как её лицо залилось краской от стыда.
— Девушка, простите меня… — первым делом Жу Сюань решила извиниться.
Но она не успела договорить, как перед ней мелькнула фигура в изумрудно-зелёном, загородив обзор.
— Эй! Кто ты такая?! — резко окликнула её служанка в зелёном, с двумя пучками волос по бокам головы — типичная придворная девушка, поддерживавшая ту самую прекрасную незнакомку.
Жу Сюань подняла глаза и увидела перед собой молодую служанку в зелёных одеждах, которая явно не собиралась быть вежливой.
— Я служанка из павильона Чуньхуэй, меня зовут Жу Сюань, — ответила она.
— Тогда что ты здесь делаешь, шныряешь тайком? — зелёная служанка сразу же обвинила её в недобрых намерениях.
«Шныряю тайком»?
Этот ярлык явно не понравился Жу Сюань, и она слегка нахмурилась.
Ведь она всего лишь неправильно поняла ситуацию, да и поступила из лучших побуждений! Разве за это стоит так грубо говорить?
Жу Сюань уже собиралась возразить, но прекрасная девушка опередила её, незаметно дёрнув зелёную служанку за рукав и тихо, но строго прикрикнув:
— Нинсян, не смей грубить!
— Но, принцесса, она… — попыталась было возразить та, кого звали Нинсян, однако ледяной взгляд своей госпожи заставил её замолчать. Она послушно отступила в сторону.
Правда, недовольство Нинсян к Жу Сюань не исчезло. Хотя она больше не осмеливалась пререкаться, губы у неё надулись, и она уставилась на Жу Сюань холодным, колючим взглядом — будто лезвиями.
Жу Сюань, впрочем, не обратила на это внимания и оставалась спокойной. Но, услышав, как Нинсян назвала свою госпожу, она изумлённо раскрыла рот и невольно вскрикнула:
— Принцесса?
— Именно так. Перед тобой — принцесса Баошоу. Неужели не знаешь, как следует кланяться? — холодно произнесла Нинсян.
Принцесса Баошоу… Жу Сюань кое-что о ней слышала.
Говорили, что принцесса Баошоу — младшая родная сестра императора. Из-за низкого происхождения матери она с детства воспитывалась вне дворца. А недавно, в связи с предстоящими переговорами о браке по расчёту с Ляо, её вернули ко двору, чтобы подготовить к замужеству.
Не ожидала встретить принцессу Баошоу здесь — и уж тем более в такой неловкой ситуации! Лицо Жу Сюань вспыхнуло ещё сильнее. Она глубоко поклонилась и сказала:
— Рабыня кланяется принцессе Баошоу! Не знала, что передо мной Ваше Высочество, и осмелилась вмешаться. Прошу простить меня за дерзость!
Действительно, она переступила все границы: не только решила, что принцесса хочет покончить с собой, но и осмелилась схватить её за руку! Хотя и из добрых побуждений, но в этом мире, где царит абсолютная власть императора, подобная дерзость карается смертью!
Пусть же принцесса Баошоу окажется милосердной и простит её, учитывая добрые намерения.
— Вставай, — мягко сказала принцесса Баошоу, не собираясь её наказывать. — Ты ведь хотела помочь. Это я виновата — слишком увлеклась играми и вызвала недоразумение.
Жу Сюань поднялась, но лицо её всё ещё пылало от стыда. Она опустила голову и уставилась себе под ноги, чувствуя себя крайне неловко.
Даже если намерения были добрыми, всё равно получилось глупо. Ничего похвального в этом нет.
— Ты сказала, что служишь в павильоне Чуньхуэй? — с улыбкой спросила принцесса Баошоу. — Значит, прислуживаешь наложнице Шан?
— Да, Ваше Высочество, — скромно ответила Жу Сюань.
Точнее говоря, всего несколько дней назад она начала служить наложнице Шан.
Услышав подтверждение, принцесса Баошоу улыбнулась ещё шире:
— Говорят, наложница Шан из знатной учёной семьи, прекрасно знает классику и обладает выдающимся талантом?
Жу Сюань задумалась. Как ответить?
Если согласиться — не покажется ли это хвастовством? А если отрицать — разве не обидит это принцессу?
Поразмыслив, она выбрала нейтральный ответ:
— В палатах наложницы Шан действительно много книг, и я часто вижу, как она их читает. Но я всего лишь несколько дней как служу в павильоне Чуньхуэй, поэтому мало что знаю о ней…
— О? — принцесса Баошоу, похоже, заинтересовалась самой Жу Сюань. — А где ты служила до этого?
Жу Сюань слегка смутилась и тихо ответила:
— Раньше я работала в прачечной.
Прачечная — самое низкое место во дворце после Холодного дворца. Туда попадают либо самые неприметные и бедные служанки, либо те, кто провинился в других палатах.
Поэтому большинство служанок из прачечной стыдятся своего прошлого и никогда не упоминают об этом. Если же кто-то заводит разговор, они тут же хмурятся. Но Жу Сюань открыто призналась — такого рода искренность была редкостью.
Принцесса Баошоу и Нинсян переглянулись — обе были удивлены и слегка смутились.
— А давно ты в павильоне Чуньхуэй? — чтобы разрядить обстановку, принцесса быстро сменила тему.
— Всего дней три-четыре, Ваше Высочество, — честно ответила Жу Сюань.
— Не могла бы ты передать наложнице Шан моё послание? — спросила принцесса, слегка наклонившись в знак вежливости.
— Конечно, Ваше Высочество, — почтительно ответила Жу Сюань.
— Передай ей… — принцесса на мгновение замолчала, а потом мягко улыбнулась. — Передай, что я давно восхищаюсь наложницей Шан и хотела бы навестить её. Надеюсь, она не откажет мне в этом.
— Обязательно передам, Ваше Высочество, — заверила Жу Сюань.
Ведь это всего лишь передать слова — не такая уж сложная задача. Да и наложница Шан добрая и вежливая, наверняка не откажет.
Принцесса Баошоу одобрительно кивнула:
— Тогда благодарю тебя.
— Для меня большая честь служить Вашему Высочеству, — вежливо ответила Жу Сюань.
Разговор завершился, и, заметив, что солнце уже высоко, принцесса вспомнила, что в полдень должна обедать у императрицы-матери. Поэтому она сказала:
— Мне пора возвращаться во дворец.
С этими словами она взяла Нинсян под руку и собралась уходить.
Перед тем как отойти, принцесса взглянула на Жу Сюань и, словно вспомнив что-то, улыбнулась:
— Я живу в павильоне Шуйюэ. Если будет свободное время, заходи — поговорим.
Неожиданное приглашение застало Жу Сюань врасплох. Она на мгновение замерла, а потом ответила:
— Благодарю за доброту Вашего Высочества. Обязательно загляну.
Принцесса Баошоу мягко улыбнулась, оперлась на руку Нинсян и удалилась.
— Провожаю Ваше Высочество, — Жу Сюань ещё раз глубоко поклонилась уходящей принцессе.
— Принцесса, — донёсся до неё голос Нинсян, — наложница Шан сейчас в немилости у императора из-за конфликта с наложницей Чан. Неужели сейчас уместно навещать её?
Действительно. Принцессу Баошоу скоро отправят в Ляо в качестве политического залога. Ей следовало бы стараться заслужить расположение императора, чтобы получить больше приданого и обеспечить себе спокойную жизнь. Навещать же наложницу, потерявший милость, — явно неразумный шаг.
Принцесса, похоже, ничего не ответила — или, может, Жу Сюань просто не расслышала из-за расстояния.
Но раз принцесса просила передать слова наложнице Шан, значит, так и надо сделать. А какие у неё планы и цели — это уже не её, Жу Сюань, дело.
Служанка должна знать своё место и не лезть не в своё дело.
После этого небольшого происшествия прошло немало времени, и Жу Сюань вспомнила о важном деле, которое нужно было сегодня закончить. Она ускорила шаг и поспешила к озеру Хуэйминь.
Прошёл уже месяц, но озеро Хуэйминь осталось прежним.
Холодный ветер дул без устали, вокруг не было ни души.
Летом здесь всё было покрыто сочной зеленью, но теперь деревья и травы увяли, оставив лишь голые ветви, которые одиноко качались на ветру. Суровые камни по-прежнему стояли на своих местах, создавая вместе с сухими ветвями мрачную и пустынную картину.
Листья лотосов и тростника на озере тоже пожелтели. Лишь несколько упрямых сухих листьев ещё держались на поверхности воды, покачиваясь от порывов ветра.
Маленькая чёрная лодчонка всё ещё стояла у берега, похоже, её никто не трогал.
Значит, Шици ещё не вернулся.
Осторожно ступив на лодку, Жу Сюань взяла шест и оттолкнулась от берега. Лодка медленно поплыла по озеру.
Она плохо управлялась с лодкой — та кружилась несколько раз, прежде чем добраться до острова в центре озера. Жу Сюань аккуратно причалила и вышла на берег.
Цветы, которые Шици когда-то с любовью посадил на острове, почти все завяли. Лишь у самого края бамбукового домика красовалась ветка красной сливы, на которой уже набухали маленькие бутоны, обещая скорое цветение.
Дверь домика была плотно закрыта. Жу Сюань толкнула её — дверь со скрипом отворилась.
Всё внутри осталось таким же, как в день отъезда Шици. Ничего не тронуто, но всё покрыто тонким слоем пыли — очевидно, что здесь давно никто не убирал.
Значит, Шици действительно не возвращался.
Жу Сюань, возлагавшая большие надежды на эту встречу, теперь чувствовала глубокое разочарование. Пустой дом будто отражал пустоту в её сердце.
Внезапно она вспомнила кошмар, который снился ей несколько дней назад — как Шици падал прямо перед ней, пронзённый стрелой.
Образ стрелы был настолько реалистичным, что она до сих пор помнила тёплую влажность крови на своём лице.
От воспоминаний Жу Сюань вздрогнула, зрачки сузились до точки, а пальцы сами потянулись к щеке.
Щека была совершенно чистой — ни следов крови, ни запаха железа.
«Шици… Ты в порядке?» — мысленно спросила она, глядя на полупустую кружку для полива цветов, стоявшую на столе.
Солнце уже стояло высоко, его лучи проникали сквозь оконные решётки и заливали комнату ярким светом.
Посидев ещё некоторое время в кельях Цинсиньчжай, Жу Сюань заметила, что уже почти полдень — пора возвращаться на обед. Она неспешно направилась обратно в павильон Чуньхуэй.
Дорога была ровной, никого не встретилось, и вскоре она уже входила в ворота павильона.
Едва переступив порог, она увидела Цюйлин, стоявшую одна во дворе. Та сжимала в руках вышитый платок с узором сливы — недавний подарок наложницы Шан — и, поджав губы, вот-вот расплакалась.
— Что случилось? — спросила Жу Сюань. — Опять что-то натворила?
Увидев Жу Сюань, Цюйлин стало ещё обиднее. Губы её задрожали, и слёзы навернулись на глаза.
— Наложница Чан и наложница Ху пришли проведать наложницу Шан. Когда я подавала им чай, случайно пролила его на одежду наложницы Чан…
Без сомнения, Цюйлин натворила беду, и наложнице Шан пришлось при всех сделать ей выговор.
— Не переживай, — утешала Жу Сюань. — Наложнице пришлось тебя отчитать — иначе другие подумают, что она плохо управляет слугами.
— Да я не на неё злюсь! — всхлипнула Цюйлин. — Наоборот, если бы она не сделала мне замечание, все решили бы, что она не умеет держать порядок в палатах!
— Тогда почему ты так расстроена? — удивилась Жу Сюань.
http://bllate.org/book/6713/639176
Готово:
