И вдруг, на одно лишь мгновение, хаотичная картина сражения рассеялась, оставив после себя лишь просторное пустынное поле. Посреди него, прямо и неподвижно, стоял стройный силуэт и приветливо махал Жу Сюань.
Его лицо, тёплое и гладкое, как нефрит, и улыбка, ослепительно ясная, казались до боли родными — чистыми, светлыми, умиротворяющими.
— Шици! — воскликнула Жу Сюань, узнав его черты, и радостно замахала в ответ.
Шици тоже улыбнулся. Его ясные глаза, полные нежности, изогнулись, словно лунные серпы.
Жу Сюань тут же бросилась к нему — навстречу возлюбленному, которого ждала уже столько дней, — сгорая от нетерпения обнять его.
Но в этот миг из ниоткуда вылетела стрела. Она просвистела прямо перед глазами Жу Сюань и, издавая пронзительный свист, устремилась к груди Шици!
— Шици, берегись! — закричала Жу Сюань, широко распахнув глаза от ужаса, и, словно безумная, бросилась вперёд, пытаясь остановить смертоносный снаряд.
Но было уже поздно.
Стрела вонзилась прямо в грудь Шици. Кровь хлынула фонтаном, и несколько капель брызнули на лицо Жу Сюань — тёплые, с приторно-сладким металлическим привкусом.
Тот самый улыбающийся, тёплый, как весенний ветерок, прекрасный лик застыл в одно мгновение. Всё тело, словно марионетка с перерезанными нитями, рухнуло на землю.
Шици…
Весь мир закружился. Небо и земля поблекли, краски исчезли.
Жу Сюань оцепенела на месте. Слёзы хлынули из глаз, будто прорвало плотину.
— Шици! — вырвался у неё отчаянный крик, и она резко проснулась.
Всё исчезло. Холодок на пальцах и струйка пота, стекающая по щеке, вернули её в реальность.
Это был всего лишь сон.
Жу Сюань горько усмехнулась. Взглянув в окно, она увидела, как луч солнца проникает сквозь раму и ложится на изголовье кровати — тихий, спокойный, умиротворяющий.
Тело пронизывал холодный пот, одежда прилипла к коже, и Жу Сюань попыталась пошевелиться, но онемевшая от долгого лежания рука отозвалась болью — она нечаянно задела рану на тыльной стороне ладони и снова упала на подушку.
— Что случилось? — вбежала Панься, услышав вскрик, и обеспокоенно спросила: — Больно?
Жу Сюань покачала головой и хриплым голосом ответила:
— Просто кошмар приснился.
Панься решила, что девушку напугало наказание кнутом, и мягко улыбнулась:
— Не бойся, сны не вещие. Сны всегда снятся наоборот.
Наоборот?
Жу Сюань вспомнила, как стрела вонзилась в грудь Шици, и по спине пробежал холодок.
Сцена во сне казалась настолько реальной — даже тепло крови на лице ощущалось отчётливо.
Пусть уж лучше сны снятся наоборот.
Жу Сюань закрыла глаза.
Шици уехал уже целый месяц. Месяц — не так уж и долго, но и не так уж и коротко. Тоска, словно тесто, разбухала с каждым днём всё больше и больше.
Вероятно, она слишком переживала за его безопасность — оттого и приснился такой ужасный сон.
Она попыталась успокоить себя.
— Отдохни ещё немного, — сказала Панься. — Когда наступит время ужина, я разбужу тебя.
Она хотела остаться с Жу Сюань, но в павильоне Чуньхуэй не хватало прислуги. Большинство служанок разошлись, и остались лишь две простые девочки и два мальчишки-евнуха, которые мало чем могли помочь.
Зима уже на пороге, а зимние наряды для наложницы Шан ещё не готовы. Панься и Цюйлин торопились сшить их как можно скорее.
— Хорошо, Панься-цзе, иди занимайся делами, со мной всё в порядке, — мягко улыбнулась Жу Сюань.
Панься кивнула, подоткнула ей одеяло и вышла, наконец-то спокойная.
Когда Панься ушла, Жу Сюань повернула голову к окну, залитому закатным светом. Но, глядя на него, она задумалась.
Несколько воробьёв, всё ещё оставшихся зимовать в этих краях, прыгали по подоконнику, чистили свои серые перышки и вдруг взлетели, шурша крыльями.
Неизвестно, как там сейчас Шици.
Жу Сюань вдруг почувствовала невероятную, до боли сильную тоску по нему — сильнее, чем когда-либо.
Рана Жу Сюань заживала быстро: во-первых, повреждения были поверхностными и не затронули ни костей, ни сухожилий; во-вторых, мазь наложницы Шан оказалась поистине чудодейственной; и, конечно же, не последнюю роль сыграл заботливый уход Паньси и Цюйлин.
☆
Через несколько дней Жу Сюань уже могла легко вставать с постели и даже выполнять лёгкие домашние дела.
Бельё из павильона Чуньхуэй больше не отправляли в прачечную. Управляющая Цуй даже специально пришла к наложнице Шан, чтобы узнать причину.
Но та лишь загадочно улыбалась и тут же переводила разговор на другую тему.
Цуй больше не настаивала и оставила всё как есть.
Жу Сюань и сама прекрасно понимала, в чём дело: наложница Шан обиделась на прачечную из-за случившегося с ней и больше не хотела иметь с ней ничего общего, равно как и с управляющей Цуй.
Однако теперь вся стирка легла на плечи двух маленьких служанок.
Их звали Пинчунь и Дунъяо, обе — всего по одиннадцать–двенадцать лет, скромные и трудолюбивые.
В последние дни стояли лютые морозы, особенно по утрам. Вода в тазах едва не замерзала, а Пинчунь и Дунъяо с рассвета стирали бельё, держа руки в ледяной воде, отчего те покраснели и опухли.
Эта работа по праву принадлежала прачечной, но из-за Жу Сюань другие невинные люди страдали. Ей стало невыносимо стыдно, и она подошла к девочкам:
— Отдохните немного, я сама постираю.
Она уже протянула руку к мокрой одежде, но Пинчунь и Дунъяо в ужасе остановили её.
— Жу Сюань-цзе, ни в коем случае! У вас же рана! Наложница велела вам хорошенько отдыхать, — робко проговорила Пинчунь.
Наложница уже дала чёткий приказ, а Панься и Цюйлин не раз предупреждали — как же девочкам осмелиться позволить Жу Сюань работать?
В последние дни, куда бы она ни шла, везде слышала одно и то же. Жу Сюань это порядком раздражало.
По правде говоря, кроме лёгкого зуда на спине — видимо, там заживала кожа — она чувствовала себя почти полностью здоровой!
Но сколько она ни упрашивала, Пинчунь и Дунъяо стояли на своём и ни за что не позволили бы ей взяться за работу. В отчаянии Жу Сюань отправилась к Паньсе — может, там найдётся хоть какое-то занятие.
Однако и там её ждала та же история: все настаивали, чтобы она отдыхала и берегла здоровье.
Но для Жу Сюань, привыкшей к активной жизни, внезапная бездеятельность стала настоящей пыткой. Она не знала, куда деть руки.
— Если тебе так скучно, пойди прогуляйся, — сказала Панься, буквально выставляя её из комнаты. — Целыми днями сидеть взаперти — нехорошо.
Прогуляться?
Ладно, она действительно засиделась. И, конечно, очень хотела узнать, вернулся ли Шици.
Пойти в павильон Чаоян? Наверное, не стоит. Шици говорил, что в павильоне он — никто, и если служанка явится к нему, это вызовет подозрения.
Подумав немного, Жу Сюань решила заглянуть в Цинсиньчжай у озера Хуэйминь.
Если Шици вернулся, он наверняка оставил там что-нибудь.
Приняв решение, она быстро собралась и вышла из павильона Чуньхуэй.
Погода сегодня была неплохой: хоть и стоял лютый мороз, но светило солнце, и от прогулки по телу разливалось приятное тепло.
От павильона Чуньхуэй до озера Хуэйминь было далеко — нужно было пройти мимо нескольких дворцов и пересечь довольно широкую реку.
Это была проточная река, питаемая водами городского рва, поэтому вода в ней всегда была прозрачной, и летом в ней можно было увидеть рыбу и креветок. Но сейчас зима, и вся живность укрылась в тёплых местах, так что ничего не было видно.
По обе стороны реки шла узкая дорожка из гладких плит, а вдоль неё редкими островками стояли каменные восьмиугольные фонари. По ночам они зажигались, и их отражения в воде создавали удивительную картину.
Жу Сюань вдруг захотелось свернуть с главной дороги и пойти вдоль этой дорожки.
Летом здесь была сочная зелёная трава, но теперь, зимой, всё покрылось высохшей жёлтой соломой, и под ледяным ветром пейзаж казался особенно унылым.
Вдалеке, на фоне этой выцветшей пустыни и почти замёрзшей реки, Жу Сюань заметила яркое пятно — алый, как персиковый цветок, силуэт, неподвижно стоявший у воды.
Из любопытства она подошла поближе.
Это была молодая девушка лет пятнадцати–шестнадцати, необычайно красивая. Лицо — не больше ладони, черты — изысканные, кожа — белоснежная и нежная, будто фарфор. Роскошное платье из парчовой ткани подчёркивало её кротость и изящество.
Но на этом прекрасном лице не было и тени улыбки. Брови её были слегка сведены, в глазах читались грусть, тревога и неопределённое беспокойство.
Кто она и что здесь делает?
Два вопроса мгновенно всплыли в голове Жу Сюань, но ответа на них не было.
Одежда девушки была роскошной, причёска — украшена драгоценными цветами. Она явно не простая служанка. Но и причёска у неё — «байхуа фэньсяо цзи», что указывало на незамужнюю девушку, а значит, она не могла быть наложницей или фавориткой императора.
Может, это придворная служанка какой-то знатной особы, одетая лучше других? Или дочь высокопоставленного чиновника, приехавшая с родителями во дворец?
Поразмыслив, Жу Сюань решила, что это её не касается, и собралась незаметно уйти.
Но не успела она сделать и шага, как заметила: лицо девушки стало ещё мрачнее, взгляд — стеклянным, и она решительно сделала несколько шагов вперёд, прямо к краю ледяной воды!
О нет! Похоже, она собирается броситься в реку!
«Спасти жизнь — всё равно что построить семиэтажную пагоду», — вспомнила Жу Сюань пословицу и бросилась вперёд.
— Девушка! — крикнула она, подбегая.
Та вздрогнула от неожиданности, и на её лице отразилось изумление. Увидев перед собой обычную служанку, она быстро скрыла эмоции и слабо улыбнулась:
— Сестрица зовёт меня? Что-то случилось?
— Вы ведь из знатного дома, — сказала Жу Сюань. — Как можно думать о таком? Посмотрите, какой мороз! Вода наверняка ледяная — не утонете, так замёрзнете насмерть!
Девушка снова удивилась:
— Сестрица, я не…
Жу Сюань решила, что та собирается отнекиваться, и не дала договорить:
— Все, кто думает о подобном, сначала отрицают. Но в этом нет ничего постыдного! В жизни всякое бывает, но нельзя из-за временных трудностей бросать всё.
Видя, что Жу Сюань говорит с полной серьёзностью, девушка ещё больше разволновалась и замахала руками:
— Нет, я не…
— Ты ведь ещё так молода! — продолжала Жу Сюань, боясь, что та бросится в воду прямо сейчас. — Впереди у тебя столько прекрасных лет!
☆
Но девушка, казалось, совсем не слушала. Она лишь отчаянно махала руками:
— Сестрица, я не…
Жу Сюань решила, что та стыдится признаться в своих мыслях, и мягко взяла её за руку:
— Если тебе тяжело, расскажи мне…
http://bllate.org/book/6713/639175
Готово:
