Раз уж понимаешь это, просто улыбнись — и дело с концом. Цюйлин не из тех, кто держит зла, да и сама она не раз заявляла, что её лицо толще, чем угол городской стены. Почему же сегодня вдруг так затаила обиду?
— Я чётко видела, как наложница Ху подставила мне ногу, из-за чего чай пролился прямо на наложницу Чан! — объяснила Цюйлин, и на лице её проступала всё большая обида.
Теперь понятно, почему Цюйлин расстроена: когда тебя подставляют, разумеется, неприятно.
Однако…
— Наложница Ху? — Жу Сюань нахмурилась от недоумения.
Она не помнила, чтобы во дворце появилась какая-то наложница Ху.
Наложницы не имели официального ранга и стояли лишь чуть выше служанок. Их одежда, еда и прочие нужды почти не отличались от прислуги, разве что им разрешалось проводить ночь с императором — вот и вся надежда на лучшую долю. Но как такая низкопоставленная особа могла гулять вместе с наложницей Чан? Это показалось Жу Сюань странным.
— Да, наложница Ху. Ты ведь её знаешь — твоя бывшая землячка, Цяохуэй, — сказала Цюйлин.
— Она?! — воскликнула Жу Сюань и застыла на месте.
Она знала, что с тех пор, как Цяохуэй попала в павильон Тинъюнь к наложнице Чан, та сразу взяла её к себе в личные служанки, обеспечив гораздо лучшим содержанием, чем обычных девушек при дворе.
Но кто бы мог подумать, что за считанные дни Цяохуэй уже станет наложницей!
Сцены, когда они вместе ели, работали и веселились, будто случились лишь вчера. А теперь время без следа ушло вперёд: Жу Сюань по-прежнему скромная служанка, а Цяохуэй — наложница Ху.
☆
Возможно, это и есть то, о чём говорил Шици: «Пути наши разошлись».
Возможно, именно этого и хотела Цяохуэй, мечтала о такой жизни.
Когда-то в разговоре она с жаром заявляла, что мечтает стать одной из наложниц императора, носить золото и нефрит, наслаждаться роскошью и, конечно, не забудет тогда поднять и Жу Сюань.
Сейчас Цяохуэй шла по избранному пути, но их отношения уже никогда не вернутся к прежним.
Что это — каприз судьбы или воля небес?
Жу Сюань горько усмехнулась и молча теребила пальцы так сильно, что кончики побелели.
Пусть Цяохуэй добьётся всего, о чём мечтала, и пусть её путь будет гладким и светлым.
В этот момент из покоев вышли наложница Чан и наложница Ху. Провожала их Панься.
Жу Сюань и Цюйлин поспешно опустили головы и встали в стороне. Цюйлин незаметно вытерла слезу, ещё не упавшую с ресниц.
— Пусть Панься хорошо заботится о наложнице Шан. Я загляну к ней снова, — сказала наложница Чан с лёгкой улыбкой на ярко накрашенном, прекрасном лице.
Наложница Ху тут же подхватила, повторяя общие пожелания скорейшего выздоровления для наложницы Шан.
Услышав это, Жу Сюань и Цюйлин переглянулись и обе еле сдержали презрительную усмешку.
Одна — главная виновница беды, настоящий палач, а теперь приходит сюда и лицемерно говорит такие слова, которым поверят разве что призраки! Неужели думает, что все вокруг слепы и глупы?
Или, может, просто решила явиться сюда со своей новой фавориткой, чтобы похвастаться перед наложницей Шан, которую сейчас все покинули?
Очевидно, Панься тоже недолюбливала этот визит. Хотя она вежливо вышла проводить гостей, на лице её не было и тени улыбки. Она лишь сухо ответила:
— Благодарю наложницу Чан и наложницу Ху за заботу.
После ещё нескольких вежливых фраз наложница Чан наконец собралась уходить вместе с наложницей Ху.
Подняв глаза, она заметила стоявших рядом Цюйлин и Жу Сюань.
Цюйлин она помнила — обычная служанка при наложнице Шан. А вот эта Жу Сюань…
Взгляд наложницы Чан задержался на Жу Сюань, внимательно оглядывая её с головы до ног.
Раньше она считала, что Жу Сюань — не простушка. Ведь именно тогда, когда та часто бывала в павильоне Чуньхуэй, наложница Шан внезапно обрела милость императора. Но теперь, глядя на неё, наложница Чан решила, что, видимо, слишком много думала раньше.
Перед ней стояла самая обычная, ничем не примечательная служанка.
На лице наложницы Чан мелькнуло торжество. Она изящно приподняла тонкие брови и с усмешкой произнесла:
— Эта служанка кажется мне знакомой. Где-то я её уже видела.
Конечно, знакома! В тот день у озера Хуэйминь ты подошла и без стеснения потребовала цветы лотоса из рук служанки, даже не спросив, можно ли. А потом ещё и заставила принести их тебе в покои!
Жу Сюань отлично помнила тот случай: те цветы подарил Шици. Они были недороги, но бесценны по значению. А некоторые, пользуясь своим положением, позволяли себе такое хамство!
И не забыть ещё ту золотую шпильку-булавку с подвесками, из-за которой Цяохуэй и она поссорились!
При этой мысли Жу Сюань невольно скривила губы.
Но как бы ни раздражала её наложница Чан, как бы ни казалась противной, та всё же была наложницей высокого ранга, а Жу Сюань — простой служанкой. Значит, нельзя было проявлять неуважение.
Поэтому Жу Сюань решила, что нужно хоть как-то ответить на неожиданный вопрос.
Но прежде чем она успела открыть рот, наложница Ху прикрыла рот шёлковым платком и рассмеялась:
— Владычица, я ведь рассказывала вам: она моя землячка, Жу Сюань.
Хотя Цяохуэй теперь стала наложницей и больше не служанка, перед той, кто возвысила её — наложницей Чан, — она всё ещё называла себя «рабыней».
Сказав это, она бросила взгляд на Жу Сюань.
На ней была полустарая хлопковая служебная одежда, болтающаяся на худом теле и совершенно лишённая изящества. На затылке небрежно закручен был узелок «луныньцзи», в котором торчала лишь одна серебряная шпилька без украшений. Всё остальное — никаких прикрас.
В общем, выглядела она бедно и жалко.
Неужели всего за несколько месяцев всё так изменилось?
Та, что когда-то считала себя выше других и постоянно давила на неё, Жу Сюань, хоть и вышла из прачечной, всё ещё оставалась никем — лишь служанкой, кланяющейся всем подряд. А она, Цяохуэй, взлетела ввысь и теперь ждёт великой судьбы!
Уголки губ наложницы Ху изогнулись в лёгкой усмешке, и она небрежно провела шёлковым платком у носа.
— А, это она, — улыбнулась наложница Чан. — Но разве она не служила в прачечной? Как оказалась здесь, в павильоне Чуньхуэй?
Наложница Ху уже собиралась ответить, но Панься резко опередила её:
— Отвечаю на вопрос владычицы: королева, видя нехватку прислуги в павильоне Чуньхуэй, лично направила сюда Жу Сюань.
Жу Сюань внутренне вздрогнула.
Наложница Чан, хоть и высокого ранга, всё же слишком вольно вмешивается в дела чужого павильона. Неудивительно, что Панься разозлилась и сослалась на королеву.
Наложница Чан на миг замерла, но тут же улыбнулась:
— Королева, как всегда, заботлива к наложнице Шан и обо всём хлопочет.
В голосе её явно слышалась кислая зависть.
Панься, заметив это, даже возгордилась и подняла подбородок:
— Королева милосердна, мудра и добра ко всем. Особенно трогательно заботится она о наложнице Шан и лично следит за всем.
Это было прямое хвастовство: ведь наложница Чан, гордясь своим знатным происхождением и дружбой с наложницей Чжань, никогда не искала общения с королевой, и та, разумеется, не интересовалась её делами.
Как и ожидалось, после слов Панься лицо наложницы Чан стало мрачным. Пробормотав пару прощальных фраз, она поспешно ушла вместе с наложницей Ху.
— Провожаем наложницу Чан и наложницу Ху, — крикнула им вслед Панься, но, хотя и говорила «провожаем», даже не наклонила головы.
Когда их силуэты окончательно скрылись за воротами, Панься переменилась в лице, плюнула на землю и сердито воскликнула:
— Лиса пришла к курице с поздравлениями! Ясно же, что злая у них задумка!
Цюйлин и Жу Сюань, увидев её вид, переглянулись и не удержались от смеха.
Панься, заметив, что они смеются над ней, смутилась и потёрла нос:
— Вы чего ржёте, девчонки?
Они снова переглянулись, колеблясь — стоит ли рассказывать правду.
Цюйлин, быстрее всех, ущипнула Жу Сюань за бок. Та вскрикнула от боли и шагнула вперёд.
— Жу Сюань, ты скажи, над чем смеялась? — спросила Панься.
☆
— Панься-сестра, вы сказали, что наложница Чан — лиса, ну и ладно. Но назвать нас курами — разве это уместно? Если мы куры, значит, павильон Чуньхуэй — курятник? — Жу Сюань хихикнула.
Панься наконец поняла, в чём дело, почесала затылок и смущённо ответила:
— Ну, язык мой без костей, что с меня взять!
Но Цюйлин и Жу Сюань не поверили этому оправданию и ещё долго поддразнивали Панься.
Та притворно рассердилась, прищурилась и прикрикнула:
— Хватит смеяться! Наложница сейчас в печали, а вы тут шумите!
— Неужели из-за встречи с наложницей Чан вспомнила о потере ребёнка? — обеспокоенно спросила Жу Сюань, тут же став серьёзной.
Панься покачала головой:
— Нет, по поводу ребёнка наложница, хоть и грустит, уже смирилась. И наложница Чан, и лекарь сказали, что ничего не знали. Да и наложница Чан несколько раз приходила извиняться. Наложница Шан решила, что просто не судьба им быть вместе. Сейчас она расстроена из-за наложницы Ху.
— Новые радуются, старые плачут — так уж заведено. Жаль только наложницу, — тихо вздохнула Жу Сюань, и на лице её появилась лёгкая грусть.
Наложница Шан была образованной, начитанной женщиной, настоящей поэтессой. А у таких всегда есть своя гордость.
Если увидеть, как император, который холоден к тебе, вдруг одаривает особой милостью наложницу Ху, явно уступающую тебе во всём, — разумеется, больно.
— Раньше эта Цяохуэй всё время льстила мне! Я терпела её только потому, что она твоя подруга. А теперь, едва став наложницей, уже начинает издеваться над нашей госпожой! — вдруг разозлилась Панься.
Сердце Жу Сюань тяжело сжалось.
Цяохуэй всегда стремилась быть первой, во всём хотела перещеголять других. Теперь, став наложницей, она, верно, будет ещё рьянее бороться за место под солнцем.
А учитывая, что за спиной у неё наложница Чан…
Цяохуэй, скорее всего, станет лишь орудием в руках наложницы Чан.
— Что… что сделала Цяохуэй… то есть наложница Ху? — с трудом спросила Жу Сюань, и в глазах её застыла тоска. В груди стало тесно.
Панься, видя, как Жу Сюань расстроена, вздохнула:
— Как только вошла, начала хвастаться браслетом из нефрита с золотой оправой на запястье — мол, император только что подарил.
— Помню, у наложницы Шан тоже был такой браслет. Его подарил император, когда она узнала о беременности, — нахмурилась Жу Сюань.
— Именно! Но у наложницы Ху — из нового нефрита, привезённого в этом году. Цвет чище, блеск ярче. Выглядит куда лучше, чем у нашей госпожи, — с грустью сказала Панься. — У наложницы Шан сразу лицо переменилось.
— Наложница Ху всего лишь наложница, а получила такой драгоценный подарок… Конечно, наложнице Шан тяжело это видеть, — согласилась Жу Сюань.
Панься и Жу Сюань переглянулись и снова молча вздохнули.
Женщины во дворце подобны рисовым всходам на поле: одни созревают и их жнут, другие тут же поднимаются на их месте.
— Слушайте, эта наложница Ху совсем невзрачная, в чём её красота? Как император умудрился обратить на неё внимание? — недоумённо спросила Цюйлин.
Цюйлин была прямолинейной: что думала, то и говорила.
Но кто знает, почему кто-то становится любимцем?
http://bllate.org/book/6713/639177
Готово:
