Управляющая Цуй уже собиралась приказать прекратить наказание, как вдруг появилась неожиданная помеха. Её лицо тут же потемнело, но, учитывая статус наложницы Шан, она сдержала раздражение и лишь слегка поклонилась:
— Старая служанка кланяется наложнице Шан.
Наложница Шан, давно отстранённая от милости императора, привыкла к переменчивости людских чувств и не обратила внимания на грубость управляющей. Спокойно улыбнувшись, она сказала:
— Восстаньте.
— Не скажете ли, наложница Шан, зачем вы сегодня пожаловали в прачечную? — равнодушно спросила управляющая Цуй.
— Да ничего особенного, — наложница Шан изогнула губы в улыбке. — Я пришла лично, чтобы забрать Жу Сюань в павильон Чуньхуэй.
— Жу Сюань — служанка нашей прачечной. Боюсь, наложнице Шан было бы неуместно просто так увести её, — ответила управляющая Цуй, нахмурившись.
Если бы вы лишь просили заступиться — ещё куда ни шло. Если бы попытались остановить наказание — тоже можно понять: мол, спасали человека в пылу отчаяния.
Но вот так открыто заявить, что забираете девушку, — это прямое давление своим положением! Вы, по сути, открыто унижаете нашу прачечную!
И с точки зрения чувств, и с точки зрения разума — это неприемлемо. Неудивительно, что управляющая Цуй была недовольна.
— Я только что была у самой императрицы, — спокойно произнесла наложница Шан, её прекрасные глаза сияли мягкой улыбкой. — Её величество, увидев, что в павильоне Чуньхуэй не хватает прислуги, лично назначила Жу Сюань служить там. Скоро к вам пришлёт объяснения Цинго — служанка императрицы.
Управляющая Цуй почувствовала, как сердце её сжалось. Она тут же расплылась в угодливой улыбке и шагнула вперёд:
— Раз сама императрица изволила распорядиться, старая служанка, конечно же, повинуется! Но зачем же вам, наложница, лично утруждаться? Достаточно было прислать кого-нибудь с весточкой!
Такая резкая перемена — от надменности к раболепству — вызывала лишь презрение.
Панься подхватила Жу Сюань и, увидев глубокие и свежие раны на её теле, почувствовала, будто её сердце сжали в кулаке. Слёзы тут же хлынули из глаз.
Ловко развязав грубую верёвку, стягивавшую Жу Сюань, Панься всё же не упустила случая бросить управляющей Цуй:
— Если бы мы не пришли вовремя, Жу Сюань, пожалуй, и жизни лишилась бы!
Управляющая Цуй смутилась, но всё же попыталась оправдаться, растянув губы в натянутой улыбке:
— Жу Сюань напала первой! Старая служанка лишь исполняла правила.
— Я всегда слышала, что управляющая Цуй — образец справедливости и строгости и уж точно не склонна к пристрастности, — сказала наложница Шан. — Раз Жу Сюань теперь приписана к павильону Чуньхуэй, держать её здесь, в прачечной, было бы неуместно.
Она махнула рукой, давая понять Паньсе, чтобы та скорее уводила Жу Сюань из этого опасного места.
— Конечно, конечно! — управляющая Цуй потёрла свои сухие, костлявые ладони, лицо её изгибалось в угодливой улыбке.
Жу Сюань была так изранена, что не могла идти сама. Она почти всем весом навалилась на Паньсю, но та была ниже ростом и едва не упала под такой тяжестью.
Цинго, увидев это, быстро подошла и подхватила Жу Сюань под другую руку, перекинув её себе через плечо. Вдвоём они наконец удержали девушку.
Панься бросила на Цинго благодарный взгляд.
— Раз так, прошу, Цинго, проводи их, — сказала наложница Шан, всё так же улыбаясь. Она многозначительно посмотрела на управляющую Цуй, а затем — на Даньсюэ, стоявшую позади неё и дрожавшую от страха.
Даньсюэ почувствовала, как под взглядом наложницы Шан по спине пробежал холодок. Она отступила на два шага и опустила голову.
Управляющая Цуй этого не заметила и лишь продолжала улыбаться наложнице Шан:
— Конечно, конечно!
— Управляющая Цуй занята делами прачечной, — сказала наложница Шан, — не стану вас больше задерживать.
Раз Жу Сюань уже была в безопасности, задерживаться дольше не имело смысла. Наложница Шан попрощалась и направилась к выходу.
— Старая служанка проводит наложницу! — засуетилась управляющая Цуй и поспешила вперёд, чтобы лично вывести наложницу Шан, Паньсю, Цинго и Жу Сюань из прачечной.
Даньсюэ осталась одна. Она долго стояла, оцепенев от страха, и лишь спустя некоторое время очнулась и, крепко сжав губы, бросилась бежать во двор прачечной.
Без сомнения, она спешила доложить обо всём Хуншан.
А та в это время корчилась от боли, глядя на огромный синяк на животе. Услышав от Даньсюэ, что Жу Сюань перевели в павильон Чуньхуэй, Хуншан не только не разозлилась, но даже с облегчением выдохнула.
По крайней мере, эта Жу Сюань больше не даст ей в глаз!
А насчёт старых обид? Впереди ещё много дней… Об этом можно будет подумать позже.
Хуншан мазала ушибленное место жгучей настойкой. От резкой боли она невольно зашипела.
Даньсюэ же, напротив, крепко сжала кулаки — в душе у неё кипело недовольство.
Наложница Шан, поддерживаемая Паньсей и Цинго, вела Жу Сюань в павильон Чуньхуэй.
Путь от прачечной до павильона Чуньхуэй был недолог, но раны Жу Сюань были глубоки, а боль настолько сильна, что сознание её мутнело. Идти было мучительно трудно. Панься и Цинго боялись потревожить раны и потому двигались очень медленно.
Примерно через полчаса они наконец добрались до павильона Чуньхуэй и уложили Жу Сюань в комнате Паньси.
Лежать на спине было невозможно — раны слишком свежи. После недолгих обсуждений решили подложить мягкие подушки и уложить Жу Сюань лицом вниз, на живот.
Не в силах пошевелиться, Жу Сюань с трудом выдавила:
— Благодарю… благодарю вас, сестра Панься, сестра Цинго…
— Не говори глупостей! — перебила Панься, опасаясь, что разговор истощит Жу Сюань. — Наложница уже выпросила у императрицы, чтобы тебя перевели к нам. Теперь ты в безопасности. Главное — отдыхай и скорее выздоравливай.
Цинго тут же подхватила:
— Отдыхай пока. Я сейчас схожу в прачечную и велю принести твои вещи сюда.
Жу Сюань раньше почти не общалась с Цинго, но теперь та проявляла к ней такую заботу, даже мелочи улаживала — сердце её наполнилось теплом, и голос дрогнул:
— Спасибо, сестра Цинго…
☆
Цинго мягко улыбнулась:
— Это пустяки. Мне ещё нужно вернуться в прачечную — зайду к тебе в другой раз.
Жу Сюань кивнула.
Панься, тронутая добротой Цинго, пригласила:
— Раз уж пришла, выпей чашку чая перед уходом.
— Нет, не могу, — отказалась Цинго. — В прачечной дел невпроворот, да и управляющая Цуй без меня не обойдётся.
Панься, зная, как трудно служить под началом у такой, как управляющая Цуй, не стала настаивать и сама проводила Цинго до дверей.
Тем временем наложница Шан и Цюйлин вернулись из кладовой с белым целебным порошком и вошли в комнату.
Жу Сюань, увидев наложницу, попыталась встать и поклониться, но та быстро подошла и прижала её к постели:
— Лежи!
Жу Сюань пыталась сопротивляться, но наложница Шан крепко удерживала её. В конце концов, девушка сдалась и с виноватым видом прошептала:
— Простите, госпожа, не могу встать…
— Мы теперь одна семья, не надо церемоний, — мягко сказала наложница Шан, выбирая из множества склянок и баночек овальную фарфоровую бутылочку жёлтоватого оттенка. — Это белый порошок, привезённый из родных мест. Говорят, он даже лучше, чем у народности мяо из Сычуани. Правда, жжёт сильно… Потерпи.
Боль? Какая ещё боль? Разве это сравнится с плетьми?
Жу Сюань уже привыкла к боли и почти не боялась. Она лишь слегка кивнула и уткнулась лицом в мягкую подушку.
Убедившись, что Жу Сюань готова, наложница Шан велела Цюйлин снять с неё верхнюю одежду.
От ударов плетью её старая розовато-белая одежда превратилась в лохмотья.
Цюйлин осторожно расстегнула тонкую ватную куртку и увидела, что нижнее бельё пропитано кровью. Лицо её исказилось от ужаса.
— Как же так жестоко! — воскликнули в один голос Цюйлин и наложница Шан. Они с величайшей осторожностью начали снимать рубашку снизу вверх.
Кровь уже подсохла, и ткань прилипла к ранам. Каждое движение отдирало кусочки кожи вместе с бельём!
Спину Жу Сюань снова пронзила острая боль. Она стиснула зубы, стараясь не издать ни звука, но от напряжения по всему телу выступил холодный пот.
Наконец рубашку сняли. Спина Жу Сюань была сплошь покрыта кровавыми полосами — ни одного целого места. Вид был ужасающий, невозможно смотреть.
Цюйлин, будучи робкой от природы, тут же отвела взгляд и зажмурилась.
Наложница Шан нахмурилась, сдерживая боль в сердце, и аккуратно посыпала раны целебным порошком из жёлтой бутылочки.
— А-а-а! — Жу Сюань не выдержала.
Порошок жёг так, будто тысячи муравьёв одновременно вгрызались в плоть — боль была не менее мучительной, чем от плетей. Она невольно застонала.
— Потерпи, скоро кончу, — успокоила наложница Шан, восхищённая стойкостью девушки.
В детстве она однажды случайно поранила ножницами служанку. Отец тогда дал тот же самый белый порошок. Та служанка страдала так сильно, что даже потеряла сознание. Значит, лекарство действительно жгучее.
А Жу Сюань, даже вскрикнув от боли, не закричала и не дернулась — насколько же велика её выдержка!
Жу Сюань сжала кулаки до побелевших костяшек, стиснула зубы, и крупные капли пота стекали с лба, пропитывая подушку.
Наконец наложница Шан закончила. Цюйлин тут же бережно перевязала раны белыми бинтами.
Обычно раны лучше держать открытыми, чтобы не загноились, но сейчас была ранняя зима, на улице стоял лютый холод. Боялись, что ветер усугубит состояние.
Закончив перевязку, наложница Шан наконец перевела дух и улыбнулась:
— Готово. Раны не так уж страшны — пару дней отдохнёшь, и всё пройдёт.
Жу Сюань была вся мокрая от пота, особенно под мышками и на груди — простыни промокли насквозь.
Она незаметно вытерла пот со лба о подушку, приподняла лицо и, бледная, как бумага, выдавила слабую улыбку:
— Благодарю вас, госпожа.
— Теперь ты — человек павильона Чуньхуэй. Если что понадобится, обращайся к Паньсе и Цюйлин. Вы ведь знакомы, да и друг друга знаете, — сказала наложница Шан и велела Цюйлин: — Жу Сюань несколько дней будет на лечении. Следи за кухней — пусть вечером сварят куриного бульона.
Цюйлин и сама собиралась просить кухню приготовить что-нибудь питательное, а теперь, увидев, как наложница заботится о Жу Сюань, обрадовалась ещё больше и тут же отправилась выполнять поручение.
Жу Сюань не переставала благодарить наложницу. Та дала ей несколько наставлений, немного пообщалась, но, заметив, как та клонится ко сну, нашла повод уйти, строго наказав хорошенько отдохнуть.
Пережив все эти потрясения, Жу Сюань и сама была измотана. Как только наложница ушла, веки её стали тяжёлыми, и она быстро провалилась в сон.
Не то из-за неудобной позы, не то из-за пережитого стресса — но Жу Сюань приснился сон.
Обычно она не видела снов и засыпала мгновенно — стоило коснуться подушки, как уже просыпалась на следующее утро.
Но на этот раз всё было иначе. Ей приснился длинный, мучительный кошмар.
Где она находилась — неизвестно. Время — тоже неясно.
Вокруг было лишь бескрайнее белое пространство, пустое и безмолвное.
Жу Сюань шла по этой белизне, шла без цели, без направления, без причины.
Внезапно всё вокруг изменилось. Белая пустота исчезла, сменившись хаотичной сценой.
Люди кричали, кони ржали, развевались знамёна, сверкали клинки — всё указывало на поле битвы.
http://bllate.org/book/6713/639174
Готово:
