— Раз уж ты всё поняла, тогда… — Жу Сюань подмигнула и, растянув губы в фальшивой улыбке, протянула: — Тогда, братец, целуйся — и катись вон!
Хуншан, услышав это, придержала живот и, пошатываясь, удалилась.
В решающий миг всё решает сила кулака!
Жу Сюань продемонстрировала свой кулак, с удовольствием ещё раз его осмотрела, затем спрятала и принялась отряхивать пыль, попавшую на одежду во время драки, довольная и даже немного кокетливо приподняв бровь.
Цинго, оцепенев от внезапной потасовки, наконец пришла в себя и резко схватила Жу Сюань за руку:
— Ты же понимаешь, что натворила беду?!
— Да, понимаю, — равнодушно ответила Жу Сюань.
Как же не знать? Она испортила одежду наложницы Янь и избила Хуншан. Если управляющая Цуй её не накажет, самой Жу Сюань покажется, что справедливость рухнула.
— Ты хоть знаешь, — продолжала Цинго, раздражённо глядя на её безразличное лицо, — что Хуншан — племянница няни Чэнь, доверенной служанки наложницы Чжань?
— Да, знаю, — кивнула Жу Сюань по-прежнему беззаботно.
— А ты хоть представляешь, чем грозит драка в прачечной? — не унималась Цинго.
Жу Сюань почесала нос и покачала головой.
Она действительно не знала. Хотя, по её прикидкам, управляющая Цуй уж точно не простит ей такого.
Цинго, увидев, что та и вправду ничего не знает, раздражённо пояснила:
— За драку или сборище в прачечной полагается трёхмесячное лишение жалованья, тридцать ударов плетью и трое суток без еды!
Так строго?
Жу Сюань нахмурилась. Она думала, что отделается лишь штрафом или десятком ударов, но не ожидала, что помимо лишения жалованья её ещё и три дня не будут кормить и дадут целых тридцать плетей!
Однако человек должен отвечать за свои поступки. Даже если наказание чересчур сурово, Жу Сюань считала его заслуженным.
Поэтому она лишь спокойно отозвалась:
— Ага.
— Тебе бы поторопиться к наложнице Шан, — посоветовала Цинго. — Может, она заступится за тебя?
Цинго видела, как выглядит плеть в прачечной. Жу Сюань — нет.
Плети плели из лозы, смачивали солёной водой, и от одного удара на спине оставался кровавый след. После тридцати таких ударов тело превращалось в сплошную рану!
Жу Сюань покачала головой:
— Наложница Шан сейчас в печали. Зачем же добавлять ей тревог?
К тому же, я сама готова понести наказание!
Цинго хотела ещё что-то сказать, но Жу Сюань её остановила:
— Сестра Цинго, я ценю твою заботу, но больше не уговаривай. Я всё понимаю и сама всё решу.
Убедившись, что уговоры бесполезны, Цинго лишь вздохнула, глядя, как Жу Сюань гордо уходит.
Что же теперь делать?
Хуншан, конечно, не успокоится, а управляющая Цуй, ради няни Чэнь, наверняка накажет Жу Сюань особенно строго. Бедняжке не поздоровится!
Цинго долго металась на месте, пока наконец не стукнула ногой и решительно направилась к павильону Чуньхуэй.
В павильоне Чуньхуэй.
— Это правда? — Панься, выслушав рассказ Цинго, так испугалась, что выронила ножницы. К счастью, они не упали ей на ногу.
— Да, — кивнула Цинго. — Ни слова лжи.
— Как же Жу Сюань сегодня так опрометчиво поступила? — Панься была в ярости и растерянности одновременно.
— Да и не виновата она особо, — заступилась Цинго. — Хуншан не раз её унижала, а сегодня ещё и одежду наложницы Янь испортила — будто загнала Жу Сюань в угол!
И это была чистая правда.
— Но что теперь делать? — Панься металась, не находя места, и в конце концов встала, начав ходить взад-вперёд.
— Панься, пойди попроси наложницу Шан заступиться, — посоветовала Цинго. — Если она вступится, управляющая Цуй хоть немного смягчится.
— Пожалуй, другого выхода нет, — согласилась Панься. — Спасибо, что специально прибежала. Я сейчас же пойду к наложнице Шан.
— Не за что, — ответила Цинго. — А я постараюсь уговорить управляющую Цуй в прачечной.
— Ты возвращайся, а мы с наложницей Шан скоро прибудем, — сказала Панься.
— Хорошо, — кивнула Цинго и поспешила обратно в прачечную.
Там управляющая Цуй, вероятно, уже в ярости и готова казнить Жу Сюань.
А в прачечной управляющая Цуй уже приказала связать Жу Сюань и собиралась приступить к экзекуции.
Откуда она узнала о драке? Спросите об этом у Даньсюэ, которая стояла рядом с довольным видом.
Хуншан, получив два удара от Жу Сюань, испугалась и не осмелилась сама идти к управляющей Цуй. Но Даньсюэ, давно завидовавшая Жу Сюань, с радостью решила ускорить её страдания и тайком побежала к управляющей, всё ей докладывая.
Управляющая Цуй, узнав, что одежда наложницы Янь испорчена, а Жу Сюань дерзко избила Хуншан, пришла в бешенство и немедленно вызвала нескольких крепких служанок, чтобы связать Жу Сюань.
Грубая верёвка, толстая и прочная, врезалась в кожу, причиняя острую боль.
Жу Сюань стиснула зубы от боли, но внешне сохраняла спокойствие. Только внимательный взгляд мог уловить, как она морщится, сдерживая страдания.
— Жу Сюань, ты осознаёшь свою вину? — строго спросила управляющая Цуй.
— Осознаю! — громко и чётко ответила Жу Сюань, подняв голову. — Не унижаясь и не заискивая.
— Хорошо, — кивнула управляющая Цуй с одобрением. — По крайней мере, понимаешь, в чём провинилась. Значит, я не стану ходить вокруг да около. По уставу прачечной за твои проступки положено тридцать ударов плетью!
С этими словами одна из служанок вынесла плеть и продемонстрировала её перед глазами Жу Сюань.
Плеть была толще двух пальцев, блестела маслянистым, зловеще-зелёным блеском и отдавала лёгким запахом крови.
Видимо, на ней уже запеклась кровь многих несчастных.
Увидев орудие наказания, Жу Сюань невольно зажмурилась.
Не от страха — просто не хотела видеть, как исказится её лицо от боли. Такая толстая плеть наверняка причинит адскую боль.
Управляющая Цуй, заметив, что Жу Сюань готова к наказанию, приказала служанке:
— Приступай!
Та, получив приказ, проверила вес и замах плети, затем с размаху обрушила её на спину и плечи Жу Сюань.
— Сс!
Первый удар врезался в тело, будто тысячи муравьёв одновременно впились в кожу. Жгучая боль заставила Жу Сюань судорожно вдохнуть.
Но это было только начало.
Следующий удар… и ещё один…
Плеть хлестала с громким «пак-пак», и Жу Сюань корчилась от боли.
Её зубы, белые как жемчуг, впивались в нижнюю губу так глубоко, что на губе остались следы от зубов, а затем проступила кровь.
Холодный пот выступил на лбу крупными каплями и, стекая по лицу, падал на одежду и на землю…
* * *
Боль в спине и плечах становилась всё сильнее. Жу Сюань ясно чувствовала, как кожа рвётся, а кровь пропитывает одежду на спине.
Мучительная боль накатывала волнами, и сознание начало мутиться.
— Шици…
На мгновение перед глазами возникло тёплое, спокойное лицо Шици и его мягкая улыбка, но образ рассыпался в прах от следующего удара.
— Сс!
Жу Сюань невольно застонала.
Боль с каждым разом становилась острее, а удары — тяжелее.
Пройдя лишь половину — пятнадцать ударов — Жу Сюань уже не могла стоять. Связанное, словно кукла, тело покачивалось и вот-вот должно было рухнуть на землю.
Цинго вбежала во двор и, увидев эту картину, прикрыла рот ладонью в ужасе.
— Госпожа, — быстро подойдя к управляющей Цуй, сказала она.
— Где ты пропадала так долго? — недовольно спросила управляющая Цуй, не видевшая Цинго ранее.
— Простите, госпожа, — тихо ответила Цинго. — Наверное, сегодняшний обед был несвежим, живот разболелся.
Пока говорила, она незаметно взглянула на Жу Сюань и спросила:
— Что случилось с Жу Сюань?
— Сестра Цинго, — вмешалась Даньсюэ, которая пришла жаловаться, — Жу Сюань испортила одежду наложницы Янь, грубо ответила и ударила сестру Хуншан.
Цинго не любила, когда Даньсюэ вставляет свои пять копеек, и резко оборвала её:
— Я разговариваю с госпожой! Не смей перебивать!
Даньсюэ, привыкшая к сдержанной Цинго, растерялась и, испуганно взглянув на неё, отступила назад.
Управляющая Цуй, тоже удивлённая поведением Цинго, но зная её как верную служанку, не стала спрашивать подробностей и лишь сухо ответила:
— Как сказала Даньсюэ.
— Но, госпожа, — Цинго наклонилась и прошептала ей на ухо, — на самом деле одежду наложницы Янь испортила Хуншан специально, чтобы подставить Жу Сюань.
— О? — Управляющая Цуй удивилась и приподняла тонкие брови.
— Клянусь, всё, что я говорю, — правда. Многие это видели собственными глазами, — добавила Цинго, не моргнув глазом.
(Конечно, лгала она лишь ради спасения.)
— Тогда… — управляющая Цуй задумалась.
Это усложняло дело.
Она сама приказала наказать Жу Сюань. Если теперь отменит приказ, потеряет лицо.
Но если окажется, что Жу Сюань невиновна, её репутация тоже пострадает.
Управляющая Цуй была гордой женщиной и не хотела легко отступать:
— Однако Жу Сюань действительно ударила Хуншан. Это факт.
— Хуншан довела её до крайности. Эмоциональный срыв — естественная реакция, — возразила Цинго. — Даже если удары были, пятнадцать плетей уже достаточно.
— Ну что ж… — управляющая Цуй колебалась, но в конце концов кивнула. — Ладно.
Цинго, увидев, что госпожа смягчилась, облегчённо выдохнула.
Но едва управляющая Цуй встала, чтобы остановить палача, как раздался громкий голос:
— Стойте!
Обе женщины обернулись и увидели, как Панься, поддерживая наложницу Шан, быстро приближалась. Панься, заметив связанную Жу Сюань, истекающую кровью, бросилась вперёд и остановила служанку с плетью.
— Стой! — закричала она, вырвав плеть и толкнув служанку.
Та, не ожидая такого, едва не упала, но Цинго тут же отвела её в сторону. Служанка посмотрела на управляющую Цуй, но та молчала, и та, смутившись, отступила.
Жу Сюань, услышав голос Панься, подняла голову:
— Сестра… Панься… ты пришла…
Лицо её было бледным, губы посинели, лоб покрывали крупные капли пота, а одежда пропиталась кровью. Панься сжала сердце, как будто иглой, и, сдерживая слёзы, сказала:
— Не говори ничего.
Жу Сюань слабо кивнула, но голова закружилась, и она без сил обмякла в руках Панься.
http://bllate.org/book/6713/639173
Готово:
