— Да, принц Чжун, хоть и не родной сын императрицы-матери, с детства воспитывался при ней и вместе с императором вырос. Естественно, она особенно его жалует, — задумчиво произнесла наложница Чан и через мгновение добавила: — Вспомнила: брат недавно прислал мне чётки из освящённого сандала. Говорил, будто они отгоняют злых духов и утоляют страх. Подарю-ка их императрице-матери.
Панься тут же оживилась:
— Император непременно похвалит Вашу доброту и заботу!
Наложница Чан ничего не ответила, но улыбнулась с явным удовольствием.
А вот Цяохуэй задумалась о другом — в голове вертелось обещание, данное ей той ночью самой наложницей.
Даже самый сладкий апельсин, если есть его без меры, начинает казаться кислым.
Наложница Чан как раз и наелась апельсинов до тошноты — во рту стояла неприятная кислинка. Она велела Шу Чжу принести напиток из груш с сахаром и льдом. Шу Чжу собрала корки и ушла.
В покоях остались лишь наложница Чан и Цяохуэй.
Цяохуэй, колеблясь, всё же решилась:
— Ваше высочество?
— Мм? — отозвалась наложница Чан.
Цяохуэй стиснула зубы:
— То обещание… которое Вы мне дали той ночью… оно ещё в силе?
Услышав вопрос, наложница Чан насторожилась и открыла глаза. Её прекрасные, влажные от блеска глаза устремились прямо на Цяохуэй.
Та смутилась и опустила голову, не выдержав взгляда.
Эта Цяохуэй… уж слишком неугомонна.
Хотя… неугомонность — тоже качество. Пусть даже и самонадеянна — всё равно может оказаться полезным орудием.
Подумав так, наложница Чан улыбнулась и взяла Цяохуэй за руки:
— Конечно, в силе. Просто в последние дни дел навалилось — совсем вылетело из головы. Но не волнуйся. При удобном случае непременно скажу об этом императору.
— Мм, — тихо отозвалась Цяохуэй, и её лицо, опущенное вниз, покрылось румянцем.
Наложница Чан продолжала улыбаться, но улыбка её выглядела неестественно.
***
Прачечная.
Узнав, что павильон Чуньхуэй, похоже, вышел из милости, Хуншан и Даньсюэ едва сдерживали радость.
— Я же говорила! У этой Жу Сюань счастья на шажок. Только прибилась к наложнице Шан, как та и потеряла милость императора. Посмотрим теперь, как она посмеет задирать нос в прачечной! — визгливо заявила Хуншан. Её голос был таким пронзительным и тонким, что его невозможно было спутать ни с чьим другим.
Даньсюэ тут же подхватила:
— Теперь даже управляющая Цуй, наверное, не станет за неё заступаться!
— Конечно! — Хуншан взглянула на подругу и прикрыла рот ладонью, хихикнув: — Теперь мы можем свести все старые и новые счёты разом!
С этими словами она решительно зашагала к Жу Сюань.
Даньсюэ понимающе улыбнулась и последовала за ней.
Жу Сюань в это время сидела на маленьком табурете, наклонившись вперёд и усердно стирая гранатовое платье цвета слоновой кости с мелкими цветочками.
Она отлично помнила это платье — наложница Шан надевала его в последний раз. Цвет слоновой кости особенно шёл ей: подчёркивал чистоту и прозрачность её кожи, идеально соответствовал её характеру.
Хотя платье было почти чистым — лишь подол слегка запылился, — Жу Сюань всё равно посыпала его тонким слоем порошка из мыльного корня и тщательно потерла.
Наложница Шан только что потеряла милость императора и, наверняка, сильно расстроена. Жу Сюань не хотела халтурить, чтобы та не почувствовала, будто мир стал холоднее, а люди — равнодушнее.
Мимо неё прошла какая-то тень, но Жу Сюань, склонив голову, не обратила внимания.
— Бульк!
Что-то упало прямо в таз с водой перед ней, брызги залили лицо.
Вода с мыльным порошком попала ей в рот, и кислый привкус мгновенно разлился по языку. Жу Сюань невольно сплюнула пару раз:
— Фу-фу!
И, к несчастью, эта слюна попала прямо на новенькие алые вышитые туфли проходившей мимо особы.
Поняв, что натворила, Жу Сюань поспешно вытерла мокрые руки о платье и собралась извиниться:
— Простите…
Но не успела договорить, как пронзительный голос разъярённо взвизгнул:
— Ты что, совсем глаз не имеешь?!
Жу Сюань нахмурилась и проглотила оставшееся «простите». Подняв глаза, она увидела перед собой Хуншан с нахмуренными бровями и усмехнулась:
— А, сестрица Хуншан! Простите, испачкала ваши туфли.
— Хм! — Хуншан холодно фыркнула, явно раздражённая такой «вежливостью» Жу Сюань, в которой чувствовалась насмешка: — Раз уж знаешь, что испачкала мои новые туфли, так и чисти их!
С этими словами она выставила ногу прямо перед Жу Сюань и надменно посмотрела на неё.
Раньше Хуншан уже получала отпор от Жу Сюань и даже не смела пикнуть в ответ. Но теперь, узнав, что павильон Чуньхуэй утратил расположение императора, она не упустила случая заявить о себе.
Эта Хуншан… всё такая же задиристая и высокомерная!
Жу Сюань фыркнула про себя, будто и не замечая наглости Хуншан, но вдруг ей пришла в голову шалость.
— Ой, сестрица Хуншан! Ваши туфли такие грязные, что их уж точно носить нельзя! Давайте я их вымою! — с улыбкой сказала она и тут же черпнула черпак воды и вылила прямо на туфли Хуншан.
Те, ещё недавно безупречно чистые, мгновенно промокли, и юбка Хуншан тоже не избежала участи — вся промокла, обвисла и тут же впитала пыль с пола, превратившись в грязную тряпку.
Хуншан не ожидала такого поворота. Её одежда и обувь были безнадёжно испорчены, и ярость в ней вспыхнула с новой силой. Она схватила Жу Сюань за воротник:
— Ты!
— А что я? — Жу Сюань по-прежнему улыбалась, глядя на искажённое злобой лицо Хуншан: — Разве вы не просили почистить? Теперь они чистые! Осталось только высушить!
— Ты… ты выкручиваешься! — завопила Хуншан.
Если бы дело дошло до драки, Жу Сюань, возможно, и проиграла бы. Но в словесной перепалке Хуншан ей явно не соперница.
Перед такой наглостью Хуншан онемела — не могла выдавить и слова. Она лишь сверкала глазами, будто готова была проглотить Жу Сюань целиком.
Остальные служанки, заметив перепалку, начали перешёптываться, а некоторые даже подначивали:
— Давай, давай! Ещё!
Даньсюэ потянула Хуншан за рукав и что-то быстро зашептала ей на ухо.
Гнев Хуншан тут же поутих. Она отпустила Жу Сюань:
— Сегодня мне настроение хорошее, так что я тебя прощаю!
— О, правда? — Жу Сюань приподняла бровь и поправила помятую одежду.
— Впереди ещё много дней! Посмотрим, кто кого! — бросила Хуншан и, развернувшись, гордо удалилась вместе с Даньсюэ.
Да уж, впереди ещё много дней… Посмотрим, кто кого!
Угрозы Хуншан Жу Сюань слышала не впервые и не придала им значения. Она лишь слегка усмехнулась и снова села за стирку.
Протянув руку к тазу, чтобы достать платье, она вдруг замерла.
Что за…?
Только что вода в тазу была прозрачной, а одежда — чистой. А теперь всё черным-черно! Даже гранатовое платье цвета слоновой кости покрылось чёрными пятнами — страшное зрелище.
Без сомнения, всё это из-за того, что упало в таз!
Нахмурившись, Жу Сюань нащупала в воде кусок старой, истёртой чернильной палочки, из которой сочилась густая чёрная жижа.
Ясное дело, это проделка Хуншан и Даньсюэ!
Теперь понятно, почему Хуншан так легко отступила — задумала подлость!
Жу Сюань вскочила и бросилась искать обидчиц, но те уже исчезли без следа.
Даже если бы она их догнала, без улик они всё равно отпирались бы. А если пойти жаловаться управляющей Цуй, та, скорее всего, и слушать не станет: ведь наложница Шан больше не в милости, и Цуй не станет рисковать ради простой служанки.
Придётся смириться с неудачей.
Жу Сюань глубоко вздохнула, вытащила одежду из таза и налила свежей воды, чтобы прополоскать вещи.
Но чернила не отстирываются. В те времена не было отбеливателей, так что платье, похоже, безнадёжно испорчено.
Сколько ни полощи — чёрные пятна остаются, словно злобные чудовища, уродующие ткань.
Всё… пропало.
Что теперь делать?
Жу Сюань оперлась подбородком на ладонь и задумалась, как объяснить случившееся наложнице Шан и Панься.
***
Во дворе Цинго, запыхавшись, подбежала к управляющей Цуй.
Та, увидев, как обычно спокойная и собранная Цинго вдруг в панике, нахмурилась:
— Что случилось? Отчего такая суета?
Цинго осознала свою несдержанность, перевела дыхание, сделала реверанс и ответила:
— Госпожа, я только что видела, как Хуншан снова донимает Жу Сюань.
— Как именно? — невозмутимо спросила управляющая Цуй, продолжая неспешно попивать чай.
Увидев безразличие Цуй, Цинго закусила губу и тихо ответила:
— Хуншан и Даньсюэ бросили в таз Жу Сюань кусок чернил и испортили платье наложницы Шан…
— О? Такое дело? — управляющая Цуй наконец подняла глаза, проявив интерес.
Но тут же снова замолчала.
Цинго робко спросила:
— Они безобразничают… Неужели Вы ничего не сделаете?
— А что я могу сделать? — усмехнулась управляющая Цуй. — Раньше, когда павильон Чуньхуэй был в милости, я не могла бездействовать. Но теперь наложница Шан утратила расположение императора, а Хуншан — дальняя племянница няни Чэнь, которая служит при наложнице Чжань. Как я могу вмешаться?
Цинго опустила голову, но через мгновение снова подняла:
— А если наложница Шан вновь обретёт милость? Не покажется ли тогда, что Вы…
Она не договорила и снова потупилась.
— Милость? Для этого нужны способности! — хмыкнула управляющая Цуй и сделала глоток чая. — Во дворце наложниц столько, сколько цветов в императорском саду — и не сосчитать. Когда цветок распускается, он прекрасен, мил и любим всеми. Но когда увядает — кто на него взглянет?
Она будто боялась, что сказанного недостаточно, и добавила:
— Посмотри сама: сколько наложниц во дворце мелькнули, как метеоры? Кто из них, кроме нашей наложницы Чан, сумел вернуть расположение императора после падения?
Цинго промолчала, опустив голову.
Управляющая Цуй взглянула на её унылое лицо и улыбнулась:
— Ты ведь уже давно во дворце. Должна понимать: мудрая птица выбирает лучшее дерево. Не трать силы на пустяки — не расстраивайся и не теряй головы!
Губы Цинго дрогнули — она хотела возразить, но вовремя сдержалась и глухо ответила:
— Да, госпожа. Я поняла.
— Вот и славно, — удовлетворённо кивнула управляющая Цуй. — В эти дни императрица-мать неважно себя чувствует, а у наложницы Чжань снова болит голова. Отбери-ка из кладовой кое-что подходящее — сходим проведать их обеих.
— Слушаюсь, госпожа, — всё так же тихо ответила Цинго.
Управляющая Цуй не обратила внимания на её подавленность и продолжила пить чай.
Цинго стояла с опущенной головой, но в её глазах мелькнул странный, решительный огонёк.
***
Жу Сюань стояла у ворот павильона Чуньхуэй и долго колебалась. Наконец, стиснув зубы, она шагнула внутрь.
Дворцовая служанка, увидев её, радостно подбежала:
— Сестрица Жу Сюань пришла?
И потянулась было за её вещами.
— Нет-нет, я сама, — вежливо улыбнулась Жу Сюань. — Скажи, пожалуйста, дома ли Панься?
http://bllate.org/book/6713/639171
Готово:
