Каждый раз, когда Жу Сюань приходила в павильон Чуньхуэй, она неизменно кланялась — хотя наложница Шан и Панься не раз напоминали ей, что между своими нет нужды соблюдать такие церемонии. Но Жу Сюань упрямо продолжала, и со временем обе привыкли к её почтительности.
Наложница Шан лёгкой улыбкой указала на круглый табурет рядом:
— Садись скорее.
Жу Сюань послушно опустилась на сиденье. Панься тут же подняла чайник, стоявший неподалёку, и сказала:
— Сейчас принесу чаю.
С этими словами она приподняла занавеску и вышла.
Как только за Паньсей закрылась дверь, лицо наложницы Шан озарилось тёплой улыбкой, и она мягко спросила:
— Давно тебя не видела. Как провела эти дни?
— Всё хорошо, — ответила Жу Сюань, оглядывая госпожу с головы до ног, — только скучала без наших бесед в павильоне Чуньхуэй.
Она слегка нахмурилась:
— Вы, кажется, совсем похудели. Неужели здоровье ещё не окрепло?
— Да нет, лекарь сказал, что я уже почти здорова. Просто погода нынче такая — то жара, то холод — аппетита совсем нет. Через несколько дней всё наладится, — отозвалась наложница Шан.
И правда, в эти дни погода была крайне переменчивой: то палящее солнце выжигало всё дотла, то ледяной северный ветер резал кожу. Зима вот-вот должна была вступить в свои права, а небо всё ещё не могло решить — быть ли ему ясным или хмурым.
Жу Сюань не стала разоблачать уклончивый ответ госпожи, а лишь мягко успокоила:
— Значит, дело в сезоне. Через несколько дней, верно, станет легче.
Наложница Шан кивнула, но взгляд её оставался отстранённым.
Жу Сюань слегка улыбнулась и перевела разговор:
— Только что, когда я вошла, Панься-цзе сказала, будто ваш отец подал прошение об отставке и вернулся на родину. Не из-за этого ли вы так расстроены?
Наложница Шан промолчала, но её длинные ресницы дрогнули.
Поняв, что задела больное место, Жу Сюань поспешила извиниться:
— Простите, я переступила границы.
— Ни в коем случае не говори так, сестрица, — тихо произнесла наложница Шан, опустив глаза. Её лицо стало невероятно грустным. — Отец давно потерял интерес к службе и мечтал вернуться домой. Но раз я оказалась во дворце, он всё надеялся продвинуться по карьерной лестнице, чтобы хоть как-то помочь мне. Однако после того, как его оклеветали, он окончательно разочаровался и решил уйти в отставку, чтобы не тянуть меня вниз. Недавно я потеряла ребёнка и, охваченная горем, написала матери письмо. Мать так разволновалась, что заболела, а отец, не в силах видеть её страдания, воспользовался случаем и подал прошение об отставке, чтобы лично заботиться о ней.
Выслушав эту историю, Жу Сюань искренне восхитилась:
— Как прекрасны ваши родители! Их любовь вызывает зависть.
— Да, — наложница Шан смущённо улыбнулась. — Они всегда были очень близки.
Вот почему выросла такая добрая дочь, подумала Жу Сюань.
Но лицо наложницы Шан вновь потемнело. Она стала теребить ногти и, молча глядя на Жу Сюань, тихо сказала:
— Увы, мне не суждено такой участи.
Очевидно, она вновь задумалась о том, как холоден к ней император.
Сердце Жу Сюань сжалось. Она поспешила утешить:
— Что вы такое говорите? Император всё ещё помнит о вас.
Лицо наложницы Шан стало ещё мрачнее. Она горько усмехнулась:
— Ты тоже меня обманываешь.
Жу Сюань замолчала. Очевидно, Панься слишком часто повторяла эти слова, и теперь наложница Шан их не выносила.
— На самом деле я прекрасно понимаю, — тихо сказала наложница Шан. — В императорской семье чувства всегда скупы. Не только любовь между мужчиной и женщиной, даже между отцом и сыном или братьями — всё это бледно и поверхностно. Всё решают интересы.
Её слова звучали легко, но каждое слово будто тяжёлым камнем падало на сердце.
Жу Сюань удивилась, что наложница Шан вдруг заговорила такими словами. Та всегда была нежной и доброй женщиной, казалось бы, не знающей жестокости мира.
— Я лишь надеялась, что буду хоть немного отличаться от других женщин. Но, увы… Все мы одинаковы, — с грустью прошептала наложница Шан.
Три тысячи красавиц во дворце, а император — один. Кому он может быть верен долго?
Жу Сюань прекрасно поняла боль наложницы Шан.
— Но впереди ещё долгая жизнь, и её нужно прожить, — сказала она, поднимая суровую, но неоспоримую истину.
Жизнь во дворце зависела от милости императора. Без неё существование становилось мучительным. Наложница Шан была тому примером.
Как мрачно и одиноко жилось тем, кто утратил милость, и как роскошно и ярко — тем, кто её обрёл!
Жу Сюань не верила, что наложница Шан этого не понимает.
Но та лишь легко улыбнулась:
— Жизнь с деликатесами и шёлками — это жизнь, но и жизнь с простым чаем и хлебом, в простой одежде — тоже жизнь.
Увидев изумлённое выражение лица Жу Сюань, она добавила:
— Раньше в павильоне Чуньхуэй было куда тяжелее, и я выдержала. Не волнуйся, я справлюсь.
С этими словами она даже похлопала Жу Сюань по руке, словно утешая её.
Похоже, наложница Шан окончательно решила смириться.
Жу Сюань поняла, что уговорить её невозможно, но всё же не могла с этим смириться. Она замялась и начала:
— Но…
Однако наложница Шан перебила её:
— Не волнуйся, я справлюсь.
Эти слова она повторила дважды — настолько твёрдо было её решение. Жу Сюань решила больше не поднимать эту тему.
Она не знала, насколько тяжело на самом деле жить отвергнутым наложницам, но слышала немало историй.
При прежнем императоре таких, кто сначала был в милости, а потом оказался забыт, было множество. Большинство влачило жалкое существование, день за днём болея и чахнув. Некоторые сходили с ума, другие — впадали в ступор. Одинокая жизнь во дворце была по-настоящему страшной.
Служанки и наложницы — не одно и то же. Если служанка не была особо доверенной, по достижении возраста её отпускали из дворца, и она могла выйти замуж. Так что, даже если сейчас трудно, впереди всё равно есть надежда. А вот наложницы, независимо от того, были ли они приближены к императору или нет, обречены стареть и умирать внутри дворцовых стен. Их будущее — бесконечная тьма.
Но раз уж наложница Шан приняла решение, и всё уже решено, Жу Сюань не знала, что ещё сказать. Она лишь взглянула на потемневшее небо за окном и перевела разговор:
— Становится всё холоднее. Через несколько дней наступит Дунчжи, и станет ещё холоднее.
— Да, в этом году холода пришли рано. Наверное, и снег выпадет раньше обычного, — тихо улыбнулась наложница Шан. — Во дворе недавно посадили красную сливу. Когда пойдёт снег и она зацветёт, будет очень красиво.
— Отлично! Обязательно приду полюбоваться сливами в снегу! — подыграла Жу Сюань.
— Хорошо, хорошо, в любое время пожалуйста, — улыбка наложницы Шан стала ещё шире.
В этот момент Панься вернулась с чаем, приподняв занавеску. Увидев улыбки на лицах наложницы Шан и Жу Сюань, она решила, что та уговорила госпожу, и радостно налила чай:
— О чём так весело беседуете?
— Госпожа обещала пригласить меня полюбоваться цветущей сливой во дворе! — опередила её Жу Сюань.
— Как замечательно! — обрадовалась Панься. Она хотела что-то добавить, но Жу Сюань вдруг схватила её за руку:
— Панься-цзе, я снова забыла, как ты учила меня вязать узелки. У тебя сегодня есть время показать ещё раз?
Панься удивилась. Она не помнила, чтобы когда-либо учила Жу Сюань этому, да и та никогда не носила такие украшения. Но, заметив выразительный взгляд Жу Сюань, она поняла: та хочет поговорить с ней наедине. Панься поставила чайник и спросила:
— С чего вдруг тебе захотелось этому учиться?
Глядя при этом на наложницу Шан.
У той в павильоне сейчас не было дел, и она не хотела мешать подругам:
— Идите, если понадоблюсь, позову Цюйлин.
— Благодарю вас, госпожа, — сказала Жу Сюань и потянула Панься за собой из внутренних покоев.
— Что случилось? — спросила Панься, как только они вышли. — Ты уговорила госпожу?
Жу Сюань покачала головой, лицо её было унылым.
Панься не удивилась, но её лицо тоже стало грустным. Некоторое время она молчала, затем вздохнула:
— Госпожа с детства упряма. Никто не может её переубедить. Из-за этого госпожа часто тревожилась.
Она взглянула на Жу Сюань и горько добавила:
— Только теперь будет ещё тяжелее.
Панься сама прошла через трудные времена и едва дождалась лучшего. Теперь всё возвращалось на круги своя. Ей самой это не страшно, но она боялась, что госпожа не выдержит.
Жу Сюань похлопала Панься по руке и нарочито весело сказала:
— Не волнуйся, Панься-цзе! Вся стирка в павильоне Чуньхуэй остаётся за мной!
И, хихикнув, добавила:
— Обещаю, всё будет чисто-начисто!
Панься тоже рассмеялась:
— Ну уж раз ты так сказала, я не отпущу тебя!
— Обещаю, не откажусь! — подыграла Жу Сюань.
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись так, что слёзы выступили на глазах.
Что такое трудные времена, если сердца остаются тёплыми? Раз они вместе, разве это имеет значение?
Панься не боится, Жу Сюань тоже не боится, и, кажется, даже та, что внутри, не боится.
Слушая звонкий смех за дверью, наложница Шан с лёгкой улыбкой достала из-за пазухи нефритовую табличку и долго разглядывала её.
Прекрасный белый нефрит, аккуратный квадрат, с тонкой и чёткой гравировкой. Посередине — два величественных и строгих иероглифа: Яньгуй.
Её тонкие пальцы скользнули по поверхности таблички, ощущая тёплую шероховатость резьбы.
«Как он там? Женился ли? Устроил ли семью?»
«Если бы я не попала во дворец, наверное, мы уже были бы мужем и женой…»
Наложница Шан крепко сжала табличку в ладони и задумалась.
* * *
В павильоне Тинъюнь наложница Чан лениво возлежала на мягком ложе. Шу Чжу аккуратно очищала свежие мандарины, поступившие в службу провианта, убирая с долек белые прожилки.
— Госпожа, в павильоне Чуньхуэй уже несколько дней тишина. Похоже, всё кончено, — слащаво сказала Цяохуэй, массируя ноги наложницы Чан.
— Мм, — лениво отозвалась та, слегка нахмурившись.
Эта маленькая нахалка ещё и хвастается!
Идея с кошачьей мятой была Цяохуэй, и всё раскрылось слишком быстро. Почти довела наложницу Чан до гнева императора, а теперь ещё и выставляет это как заслугу! Наложница Чан была недовольна.
Шу Чжу бросила на Цяохуэй взгляд, но промолчала. Очистив несколько долек, она поднесла одну к губам наложницы Чан:
— Попробуйте, госпожа.
Та не открывала глаз, лишь слегка приоткрыла губы и взяла дольку.
Мандарин был очень сладким, прохладным, сочным — сразу растаял во рту и стек в горло.
— Вкусные мандарины, — похвалила наложница Чан.
Шу Чжу подала ещё одну дольку и улыбнулась:
— Эти мандарины только что поступили. Император лично велел службе провианта выбрать для вас самые лучшие. Видно, как сильно он вас помнит!
От такой похвалы настроение наложницы Чан сразу улучшилось. Она притворно сердито посмотрела на Шу Чжу:
— Какая ты сладкоязычная!
Шу Чжу лишь хихикнула и продолжила чистить мандарины.
Цяохуэй видела, что, хоть они обе и служат при наложнице Чан, разница между ними огромна. В душе она почувствовала горечь, но не показала этого на лице и продолжила массаж.
Вдруг наложница Чан спросила:
— Несколько дней назад императрица-мать жаловалась на недомогание. Как она сейчас?
— Вчера я специально спросила лекаря Чжана. Он сказал, что ей гораздо лучше. В те дни вы были заняты императором, так что я сама выбрала из кладовой свежий плацентарный препарат и отправила в покои императрицы-матери, — ответила Шу Чжу с улыбкой.
Наложница Чан, увидев, как Шу Чжу всё устраивает безупречно, одобрительно кивнула:
— Ты всегда всё делаешь надёжно и продуманно.
Шу Чжу улыбнулась в ответ:
— Я думаю, императрица-мать болеет из-за того, что принц Чжун уехал в Ляо. Её одолевает тревога. Вам стоит навестить её и выразить заботу. Это покажет императору вашу преданность.
http://bllate.org/book/6713/639170
Готово:
