Долго не могла прийти в себя наложница Шан. Она поочерёдно взглянула на Панься, на Цюйлин и, наконец, на Жу Сюань, после чего крепко стиснула нижнюю губу и хриплым голосом спросила:
— Это правда?
— Ошибки быть не может, — тихо ответила Жу Сюань.
Запах кошачьей мяты был ей знаком с детства: тогда она часто играла с котами, размахивая перед ними именно этим растением.
Услышав уверенный ответ, лицо наложницы Шан мгновенно потемнело.
С тех пор как она потеряла ребёнка, наложница Чан навещала её чуть ли не через день, каждый раз принося целые корзины укрепляющих снадобий и питательных средств. Даже когда дела во дворце становились особенно неотложными и она сама не могла прийти, обязательно посылала служанку узнать, как поживает наложница Шан.
Та искренне верила, что наложница Чан относится к ней с душевной теплотой, и прежняя вражда между ними быстро сошла на нет. Вскоре они стали так близки, будто родные сёстры.
Когда Панься предостерегала её быть осторожнее с наложницей Чан, наложница Шан лишь упрекала служанку за мелочную злопамятность и уговаривала всех относиться ко всем с добротой, не держа обид.
И вот теперь ей вдруг сообщают, что именно наложница Чан — та самая, кто безжалостно убил её ещё не рождённого ребёнка!
Жу Сюань заметила, как колеблется наложница Шан, и сказала:
— Если красавица не верит, пусть позовёт Фэн-няню. Та разберётся.
Фэн-няня была искусна в медицине. Её лично прислала императрица-мать, когда наложница Шан забеременела. После выкидыша императрица-мать пожалела её и велела Фэн-няне продолжать заботиться о ней, поэтому та так и осталась в павильоне Чуньхуэй.
— Хорошо, — слабо махнула рукой наложница Шан и приказала Цюйлин: — Позови Фэн-няню.
— Слушаюсь, — откликнулась Цюйлин и, приподняв занавес, вышла.
Вскоре Фэн-няня пришла. Увидев наложницу Шан, она почтительно поклонилась:
— Старая служанка кланяется наложнице Шан.
— Няня, не надо церемоний, — сказала наложница Шан, выпрямившись.
— Благодарю наложницу Шан, — ответила Фэн-няня и встала, опустив глаза.
— Посмотри, пожалуйста, что в этом мешочке с благовониями? — спросила наложница Шан.
Панься подала мешочек Фэн-няне. Та аккуратно раскрыла его, внимательно осмотрела содержимое, понюхала каждую травинку и ответила:
— В мешочке, сударыня, лежит прохладная мята.
— А расскажи, няня, каково действие прохладной мяты? — уточнила наложница Шан.
— Прохладная мята успокаивает дух и умиротворяет разум, — честно ответила Фэн-няня.
То же самое говорила наложница Чан, когда дарила мешочек: мол, эта трава помогает обрести спокойствие и ясность ума.
Панься и наложница Шан переглянулись. Панься настойчиво спросила:
— А может ли прохладная мята свести котов с ума?
— Это… — Фэн-няня на мгновение замялась. — Старая служанка такого не слышала и не знает.
Не слышала?
Фэн-няня была столь искусна в медицине, что даже главный лекарь Чжан, возглавлявший Императорскую аптеку, относился к ней с почтением. Если даже она не знает, не ошиблась ли Жу Сюань?
Панься тревожно посмотрела на Жу Сюань.
Та же оставалась совершенно спокойной и уверенной в своей правоте.
Заметив напряжение, наложница Шан велела Фэн-няне уйти. Та не понимала, почему вдруг снова начали расспрашивать о мешочке с благовониями от наложницы Чан, но спрашивать не посмела и, поклонившись, удалилась.
Когда Фэн-няня ушла, Панься схватила руку Жу Сюань:
— Ты точно уверена, что прохладная мята — это то, что навредило красавице?
Жу Сюань не ответила прямо, лишь лёгким движением пальцев сжала ладонь Панься и мягко улыбнулась:
— Проверим — и узнаем.
Она взглянула на наложницу Шан.
Та поняла, что Жу Сюань хочет провести опыт, и приказала Цюйлин:
— Сходи к императрице и скажи, что завтра утром я приду к ней на поклон.
— Слушаюсь, — Цюйлин поспешила выполнить поручение.
Панься поняла, что наложница Шан решила докопаться до истины, и обрадовалась. Она улыбнулась Жу Сюань.
На следующее утро наложница Шан тщательно нарядилась и вместе с Панься отправилась к императрице «поклониться», оставив Цюйлин присматривать за павильоном Чуньхуэй.
Жу Сюань, закончив свои дела, пошла в павильон Чуньхуэй узнать, как прошёл визит к императрице.
Подойдя, она увидела Цюйлин, скучающую во дворе: та сидела на скамейке и, зевая, считала, сколько ещё листьев осталось на дереве фу жун. Значит, наложница Шан и Панься ещё не вернулись.
Цюйлин, завидев Жу Сюань, будто увидела спасительницу, подскочила и тут же начала жаловаться:
— Жу Сюань, наконец-то ты пришла! Меня красавица и Панься оставили одну на целый день! Так скучно!
— Они до сих пор не вернулись? — улыбнулась Жу Сюань, находя забавным обиженное личико Цюйлин.
— Да! Обычно красавица после поклона императрице сразу возвращается, а сегодня уж больно задержались.
По тону Цюйлин было ясно, что она ничего не знает о цели визита. Жу Сюань не стала раскрывать секрет и лишь успокоила:
— Может, императрица задержала их для беседы.
В этот момент наложница Шан и Панься вошли в ворота павильона.
Жу Сюань сразу заметила их и встала:
— Красавица, Панься, вы вернулись.
— Да, — наложница Шан ответила устало, почти беззвучно, и больше не сказала ни слова.
Лицо Панься тоже было мрачным, хотя и не таким подавленным, как у наложницы Шан. Она отвела Жу Сюань в сторону.
Цюйлин, почувствовав неладное, перестала ворчать и поспешила поддержать наложницу Шан, проводив её во внутренние покои.
— Панься, что случилось? — тревожно спросила Жу Сюань, видя, как бледна Панься, а наложница Шан словно выдохлась.
Панься вдруг широко раскрыла глаза, сжала кулаки и с ненавистью выдохнула:
— Эта мерзкая наложница Чан!
Видимо, визит к императрице прошёл не так, как они надеялись.
Жу Сюань испугалась, не ошиблась ли она:
— Может, я неправильно определила?
Панься покачала головой:
— Нет, прохладная мята действительно сводит котов с ума. Кошка императрицы, Дай И, понюхав мешочек, сошла с ума — прыгала, кричала, пока не успокоилась.
Услышав, что её догадка верна, Жу Сюань немного успокоилась:
— Тогда почему красавица и ты так расстроены?
Панься взглянула на неё и медленно объяснила:
— Императрица, которая сама долгое время страдала от несправедливых обвинений, увидев, что теперь и красавица пострадала от козней наложницы Чан, немедленно отправилась к императору и императрице-матери, чтобы добиться справедливости. Но оказалось, что император как раз вёл переговоры с министром Чаном в переднем зале и отложил разбирательство. Императрица решила, что император защищает наложницу Чан, и устроила скандал прямо в павильоне Чаоян…
Императрица устроила скандал в павильоне Чаоян?
Сердце Жу Сюань замерло — дело принимало опасный оборот.
Пусть императрица и была первой женщиной Поднебесной, но император — единственный правитель. В соответствии с древним уставом, жена должна повиноваться мужу. Выступив против императора, императрица нарушила порядок и наверняка вызвала его гнев.
— Император пришёл в ярость и сильно отругал императрицу. К счастью, вовремя прибыла императрица-мать и успокоила его. Когда красавица объяснила причину, император приказал вызвать наложницу Чан и других свидетелей для допроса. Но наложница Чан упорно отрицала вину, сказав, что не разбирается в медицине и лишь слышала от лекарей, что прохладная мята успокаивает и помогает уснуть, поэтому и сшила мешочек для красавицы. Затем император вызвал лекарей, и те тоже заявили, что никогда не слышали, будто прохладная мята сводит котов с ума…
— А что сказал император? — нетерпеливо спросила Жу Сюань.
Всё, что происходит между наложницами, — всего лишь женские распри. Итог всегда зависит от воли императора.
Если император на чьей-то стороне, даже неправота становится правдой. Если же он отвернётся — и тысяча доказательств не поможет.
— Что он мог сказать? — Панься закатила глаза и с презрением плюнула на землю. — Наложница Чан заплакала, утверждая, что невиновна и просто хотела добра. Она даже сказала, что готова стать служанкой красавицы и лично ухаживать за ней, чтобы искупить свою вину.
Как может наложница второго ранга добровольно стать служанкой четвёртого ранга? Те, кто знает правду, решат, что наложница Чан добра и великодушна. А те, кто не знает, подумают, что красавица, пользуясь милостью императора, затевает интриги и не уважает старших!
— Эта наложница Чан явно использует уловку «отступление ради победы»! — с горечью сказала Жу Сюань.
— Именно! Она так жалобно плакала, что император сразу смягчился и начал её утешать, оставив императрицу и красавицу в стороне!
— А императрица-мать? — спросила Жу Сюань.
— Императрица-мать сама выбрала нынешнюю императрицу, так что, конечно, встала на её сторону. Увидев, как император игнорирует обиду императрицы, она упрекнула его. Императору стало неловко, и он велел дать красавице и императрице в утешение новые шёлковые вышивки из Сучжоу и нефритовые украшения. Лицо императрицы-матери немного прояснилось. Но наложнице Чан он ничего не сказал — просто велел отвести её обратно в павильон Тинъюнь!
— Говорят, дед наложницы Чан — трёхкратный старейшина двора, а отец — влиятельный чиновник. Возможно, император не хочет сейчас ссориться с родом Чан, — задумчиво сказала Жу Сюань.
— Именно так! — кивнула Панься. — Императрица-мать тоже так объяснила императрице и красавице. Императрица привыкла к холодности императора и не расстроилась, но наша красавица…
Панься не договорила, но Жу Сюань всё поняла.
Ещё с порога было видно: наложница Шан выглядела измождённой, её глаза были пусты, полны разочарования и горечи.
Видимо, она не ожидала, что император, который так нежно шептал ей на ухо, называя своей родной душой, окажется таким безразличным и жестоким.
«В императорской семье нет места чувствам», — гласит старая поговорка. В дворцовых стенах, где царят интриги и предательства, каждый знает: сегодня ты нужен — завтра нет.
Пусть император и может быть многожёнцем, но его привязанность к женщине длится лишь до тех пор, пока это не угрожает интересам государства.
Красивых и талантливых женщин в Поднебесной — бесчисленное множество. Если императору захочется, он в любой момент может призвать новую наложницу. Грубо говоря, наложница Шан — не единственная.
Но, похоже, она этого не понимала.
Жу Сюань помнила, как Панься рассказывала, что наложница Шан — единственная дочь в семье. Её отец — честный учёный, всю жизнь хранивший верность жене и никогда не бравший наложниц. Их брак был образцом любви и согласия, и многие завидовали их счастью.
В такой семье выросла девушка, чистая, как цветок в горах, не знающая коварства мира и не понимающая, что мужчины по своей природе холодны, а во дворце царит вечная борьба.
При мысли об этом Жу Сюань тяжело вздохнула несколько раз подряд.
Такой прекрасной девушке следовало бы выйти замуж за человека, который любил бы её одной, и жить в мире и согласии, а не попадать в эту безжалостную императорскую гаремную клоаку.
— Лучше уговори красавицу не унывать. Впереди ещё долгая жизнь! — сказала Жу Сюань.
Панься прекрасно понимала это. «Однажды ступив во дворец, уже не выйти», — гласит другая поговорка. Жизнь здесь полна невзгод, недоступных простым людям. Но и Панься, как и наложница Шан, не могла смириться с несправедливостью.
Помолчав, она подняла глаза:
— Но разве мы позволим этой мерзкой наложнице Чан безнаказанно гулять на свободе?
http://bllate.org/book/6713/639168
Готово:
