— Да, всё приготовлено, — с нежностью погладил Шици Жу Сюань по голове и улыбнулся.
— Значит, слава богу. В дороге не дворец — береги себя как следует, — сказала Жу Сюань, и глаза её слегка увлажнились.
Она всегда терпеть не могла прощальных слов, особенно таких, как «береги себя». Как только они срывались с языка, сразу становилось так, будто человек уезжает за тридевять земель и больше никогда не вернётся.
— Хорошо, — тихо отозвался Шици, притянул Жу Сюань к себе и опёр подбородок на её лоб. — А ты тоже береги себя, пока меня не будет рядом.
— Хорошо, — кивнула Жу Сюань и прижалась щекой к его груди, вслушиваясь в ровное и сильное биение сердца.
Это сердцебиение — твёрдое, уверенное, тёплые объятия, запах, ставший родным до невозможности… Всего этого ей предстояло лишиться на некоторое время.
— Придворные интриги запутаны, — продолжал Шици, перебирая пальцами её чёрные, как вороново крыло, волосы. — Ни в чём не торопись и не действуй опрометчиво.
— Хорошо, — отозвалась Жу Сюань.
— Кстати, те девушки, которых похитили в прошлый раз, уже вернулись домой. Можешь быть спокойна, — добавил он.
— Хорошо, — снова кивнула Жу Сюань.
Тогда она специально выезжала из дворца, чтобы найти Семнадцатую и уговорить её прекратить похищения невинных девушек. Но, к несчастью, Семнадцатой в тот момент не оказалось дома, и Жу Сюань пришлось передать послание через того странного человека. К счастью, Семнадцатая оказалась не совсем бездушной и вовремя одумалась.
«Если представится случай, — думала Жу Сюань, — обязательно нужно увидеть Семнадцатую собственными глазами».
— Пока меня не будет, обязательно береги себя, — в третий раз повторил Шици.
Жу Сюань подняла голову и с лукавой улыбкой сказала:
— Ты это уже говорил.
— Правда? — тоже улыбнулся Шици, но в его улыбке мелькнула горечь.
Ему было невыносимо тревожно. За пределами дворца его ждали бесконечные опасности. Если он выживет — сможет и дальше заботиться о Жу Сюань. А если…
Шици не стал думать дальше. Не осмелился.
Он лишь крепче обнял Жу Сюань, наслаждаясь каждым мгновением рядом с ней. Только с ней он чувствовал себя по-настоящему свободным — без груза прошлого и тревог о будущем, здесь и сейчас.
— Вот, это тебе, — вдруг вспомнила Жу Сюань о подарке, который приготовила для Шици, и вынула небольшой деревянный ларчик.
Ларчик был простым, без изысканной резьбы. Края и медная защёлка от долгого использования поблескивали — явно, что он служил своей хозяйке уже немало времени.
— Это что? — Шици взял ларчик и машинально потянулся, чтобы открыть его.
Жу Сюань остановила его руку и таинственно произнесла:
— Открывать можно только тогда, когда соскучишься по мне!
Шици увидел её загадочную ухмылку и не понял, что задумала Жу Сюань. Но раз это от неё — значит, точно что-то хорошее. Он спрятал ларчик за пазуху:
— Ладно, ладно, послушаюсь тебя.
— Вот и умница! — торжествующе подняла брови Жу Сюань.
Глядя на её миловидное личико, которое в последнее время стало ещё белее и нежнее, Шици лёгким движением провёл пальцем по её носу и тихо рассмеялся:
— Когда вернусь, попрошу императора разрешить мне жениться на тебе. Как насчёт этого?
Шици говорил об этом не впервые, и Жу Сюань, как всегда, без колебаний согласилась. Она посмотрела в его глаза, ясные, как лунный свет, и лёгким поцелуем коснулась его губ:
— Хорошо!
Получив такой чёткий ответ, Шици мягко улыбнулся — вся его душа наполнилась нежностью.
На следующий день он уехал. А вместе с ним улетело и сердце Жу Сюань.
Несколько дней подряд она ходила как во сне, постоянно задумывалась и смотрела вдаль.
Хорошо ли ему в дороге? Достаточно ли ест? Спокойно ли спит по ночам?
Мысли о Шици не покидали её ни на миг.
Жу Сюань прекрасно понимала, что тревоги напрасны, но не могла перестать волноваться.
Из-за рассеянности она стала чаще ошибаться в работе: то не досмотрит за стиркой, то перепутает одежду. Управляющая Цуй даже вызвала её на беседу, спрашивая, не нездорова ли она.
Жу Сюань с красными щеками извинилась и пообещала больше не допускать подобного. Лишь тогда управляющая отпустила её.
Прошло ещё несколько дней, и Жу Сюань решила, что так больше продолжаться не может — нужно взять себя в руки.
Поэтому на следующее утро она отправилась в павильон Чуньхуэй, чтобы передать одежду и заодно проведать наложницу Шан.
Панься рассказывала, что после выкидыша здоровье наложницы Шан так и не восстановилось, несмотря на целебные супы и тщательный уход.
Жу Сюань тревожилась и пришла пораньше.
Но, как назло, едва она ступила в павильон, как Цюйлин сообщила: наложница Шан только что выпила куриный бульон с финиками и снова заснула.
Жу Сюань передала одежду младшей служанке и пошла искать Паньсю.
Панься как раз шила ароматические мешочки в цветочной гостиной. Увидев Жу Сюань, она помахала рукой:
— Жу Сюань, ты пришла.
— Да. Хотела проведать наложницу, но, похоже, не вовремя — Цюйлин сказала, что она снова спит, — ответила Жу Сюань, пододвинув круглый табурет и усевшись рядом.
— В последнее время наложница плохо спит ночами, поэтому днём часто отдыхает, — пояснила Панься, отрезая ножницами лишнюю нитку. — Я решила сшить несколько мешочков с цанчжу, ганьцао и другими травами — пусть помогут ей заснуть.
— Сестра так заботлива, — улыбнулась Жу Сюань. Оглянувшись, она не увидела Юйлин, которую раньше часто встречала здесь, и спросила: — А Юйлин? Разве она не самая искусная в шитье? Почему ты не поручила ей эту работу?
— Она сейчас шьёт зимнюю одежду для наложницы. Всё-таки Юйлин — человек императрицы-матери, хоть и переведена в павильон Чуньхуэй. Не стоит её утруждать такой мелочью. Я сама справлюсь, — ответила Панься, положив готовый мешочек на стол. — Посмотри, красиво?
Жу Сюань взяла один мешочек, внимательно его осмотрела: ткань нежно-голубая, швы аккуратные, на лицевой стороне вышита орхидея — очень изящно.
Она поднесла мешочек к носу и глубоко вдохнула:
— Не только красиво, но и очень приятно пахнет!
Панься слегка улыбнулась и взяла новый кусок ткани, чтобы сшить ещё один.
Жу Сюань, совершенно не интересовавшаяся рукоделием, решила повеселиться и принялась нюхать готовые мешочки.
Вот этот пахнет чудесно… И этот тоже… А этот?
Странно…
Она принюхалась к почти изумрудно-зелёному мешочку и почувствовала знакомый запах, но не могла сразу вспомнить, откуда он ей известен. Пришлось понюхать ещё раз.
— Что случилось? — Панься заметила, как Жу Сюань нахмурилась и усиленно нюхает один мешочек.
Жу Сюань ещё раз вдохнула аромат и уверенно сказала:
— В этом мешочке, кажется, добавлена прохладная мята…
— Да, — ответила Панься, не отрываясь от шитья. — Фэн-няня тогда проверила содержимое и сказала, что прохладная мята успокаивает нервы и помогает заснуть. Она даже полезна для плода.
— Но… — лицо Жу Сюань стало серьёзным. Она долго смотрела на Паньсю и медленно произнесла: — У прохладной мяты есть другое название — кошачья мята…
— Кошачья мята? — Панься округлила глаза при слове «кошка» и встревоженно вскочила на ноги.
— Да. Когда кошка чувствует запах кошачьей мяты, она может сойти с ума — начать метаться, прыгать, вести себя беспокойно… — тихо закончила Жу Сюань и бессильно положила мешочек на стол.
Всё стало ясно. Это дело рук наложницы Чан.
Она заставила наложницу Шан носить мешочек с кошачьей мятой, чтобы привлечь кошку императрицы, довести её до бешенства и тем самым вызвать у наложницы Шан выкидыш. Одновременно это обвинение пало бы на императрицу. Прекрасный план — убить двух зайцев разом!
Панься быстро сообразила, в чём дело, и воскликнула:
— Это наложница Чан! Я всегда знала, что она за этим стоит! Она постоянно придиралась к нашей госпоже — это точно её рук дело!
Разъярённая Панься схватила мешочек и бросилась к выходу.
— Сестра Панься, куда ты? — Жу Сюань догадалась, что та собирается идти жаловаться императрице, и поспешила её остановить.
— Конечно, к императрице! Наша госпожа так страдала — нельзя допустить, чтобы это сошло ей с рук!
— Подожди! Сначала нужно всё доложить самой наложнице Шан, — решительно сказала Жу Сюань.
Дело слишком серьёзное. Только наложница Шан может решить: молчать ли обо всём этом или требовать справедливости у императора. Никто другой не имеет права принимать такое решение.
— Ты права, — хлопнула себя по лбу Панься и пришла в себя. Гнев застилал глаза, и она совсем забыла, что сначала следует сообщить обо всём своей госпоже.
— Пойдём, расскажем наложнице всё как есть, — сказала она, забыв о разложенных на столе тканях и травах, и потянула Жу Сюань за руку.
Как раз в это время наложница Шан проснулась от жажды и попросила Цюйлин принести чай. Чай только налили, а Панься уже ворвалась в покои вместе с Жу Сюань.
Увидев растрёпанную и разгневанную Паньсю, наложница Шан обеспокоенно спросила:
— Что случилось?
— Госпожа, посмотрите на это, — Панься протянула ей мешочек. — Вы помните эту вещь?
Наложница Шан взяла мешочек, бегло взглянула и улыбнулась:
— Конечно помню. Это же подарок наложницы Чан. Она сказала, что он успокаивает и помогает заснуть.
— В нём прохладная мята! Её ещё называют кошачьей мятой! — выпалила Панься.
— Кошачья мята? — наложница Шан впервые слышала такое странное название.
— Да! От этого запаха кошки сходят с ума и начинают метаться! Из-за этого мешочка у вас случился выкидыш! — Панься чуть не заплакала от возмущения.
Что?!
Наложница Шан застыла на месте. Чашка выскользнула из её рук и с громким звоном разбилась на осколки, сверкнув на солнце ослепительной белизной.
http://bllate.org/book/6713/639167
Готово:
