— Да, — с теплотой сказала наложница Шан, вспоминая, как Жу Сюань относилась к ней. — Жу Сюань, как и ты, добрая девушка. Когда я оказалась в беде, она часто навещала меня в павильоне Чуньхуэй. А как только я вновь обрела милость императора, её визиты стали реже. Но стоило мне снова попасть в беду — она тут же пришла и всеми силами помогла. Видно, Жу Сюань искренне привязана к нам.
— Да, — согласилась Панься. Она вспомнила, как раньше подозревала, не связана ли Жу Сюань с императрицей-матерью. Теперь же понимала: всё было куда сложнее, чем казалось.
Видимо, стоит при случае извиниться перед Жу Сюань.
Панься твёрдо решила, что отныне будет считать Жу Сюань родной сестрой и относиться к ней с полной преданностью.
— Госпожа, ложитесь пораньше, уже поздно, — напомнила она, зная, что после выкидыша нужно беречь силы и не допускать истощения крови и ци, иначе здоровье окончательно пошатнётся. Увидев, что наложница Шан всё ещё не собирается отдыхать, Панься повторила своё напоминание.
— Хорошо, — кивнула та, но сон так и не шёл. Вспомнив, что императрицу в это время держат под домашним арестом, она забеспокоилась: это может повредить их отношениям. — Завтра сходи во дворец императрицы и передай ей мои слова.
Таким образом наложница Шан хотела разъяснить императрице суть происшествия, оправдать её и предотвратить ненужные распри в гареме, чтобы не дать волю интригам злых людей и не поссориться ни с императрицей, ни с императрицей-матерью.
Панься была сообразительной и сразу поняла замысел своей госпожи:
— Не беспокойтесь, госпожа, я знаю, что сказать. Но завтра император придёт сюда, так что вам стоит поговорить с ним лично.
Наложница Шан поняла, что Панься напоминает ей: сначала следует объяснить всё императору, чтобы он смилостивился над императрицей. Она кивнула:
— Да, пора спать.
Панься потушила две лампы и поправила одеяло наложнице, лишь после этого улеглась сама.
* * *
Павильон Тинъюнь.
Была уже полночь, но в павильоне Тинъюнь всё ещё горел свет — ни о каком сне не могло быть и речи.
Наложница Чан полулежала на мягком диване и, взглянув на стоявшую перед ней Цяохуэй, тихо спросила:
— Есть ли что-то новое в павильоне Чуньхуэй?
— Госпожа проницательна, — заискивающе улыбнулась Цяохуэй. — Жу Сюань из прачечной ночью пришла туда с большим свёртком и в большой спешке. Неизвестно, что именно она принесла.
— О? Такое дело? — Наложница Чан перестала рассматривать свои ногти и слегка приподняла брови.
Она давно знала, что одна из служанок прачечной дружит с обитателями павильона Чуньхуэй. Расследование показало, что Жу Сюань — обычная девушка, считающая себя доброй и честной. Скорее всего, она просто пришла навестить наложницу Шан после выкидыша.
— Впрочем, неважно, зачем она туда явилась, — тихо и ласково произнесла Цяохуэй. — Главное — наложница Шан потеряла ребёнка, а императрица находится под арестом. Всё идёт так, как вы и желали, госпожа.
— Разумеется, — наложница Чан слегка приподняла бровь и с интересом взглянула на Цяохуэй.
Действительно, Цяохуэй была умна, сообразительна и прекрасно угадывала желания своей госпожи. К тому же она была мила и изящна, что нравилось наложнице Чан.
Изначально наложница Чан хотела подкупить Жу Сюань шпилькой-булавкой с подвесками. Ведь с тех пор как Жу Сюань стала часто появляться в павильоне Чуньхуэй, наложница Шан неожиданно обрела милость императора и стала его любимицей. Но судьба распорядилась иначе: шпильку подобрала не Жу Сюань, а Цяохуэй. Наложница Чан решила не поднимать шума и взяла Цяохуэй к себе.
Не ожидала она, что Цяохуэй окажется такой находчивой: та легко устроила выкидыш наложнице Шан и добилась того, что гнев императора обрушился на императрицу. Это стало настоящей удачей для наложницы Чан.
Однако теперь она с тревогой размышляла: хорошо ли держать рядом такую умницу? Не обернётся ли это бедой?
Взгляд наложницы Чан стал сложнее и глубже.
— Госпожа, у меня что-то на лице? — почувствовав пристальный взгляд, Цяохуэй смутилась.
— Нет, — наложница Чан вернулась к реальности и улыбнулась. — Просто ты так хороша собой, что я невольно залюбовалась.
Комплимент обрадовал Цяохуэй, но она не осмелилась показать радость и лишь скромно опустила голову:
— Госпожа слишком добра ко мне.
— Я лишь говорю правду, — улыбнулась наложница Чан. — Ты умна, послушна и красива. Мне очень нравится твоя компания.
Цяохуэй, услышав такие похвалы, внутренне ликовала, но внешне сохраняла скромность и стыдливо опустила глаза.
Наложница Чан, наблюдая за её застенчивым видом, мысленно усмехнулась, но внешне оставалась приветливой:
— Цяохуэй, давно ли ты служишь в павильоне Тинъюнь?
— Почти два месяца, госпожа, — скромно ответила Цяохуэй, румянец на щеках слегка поблёк.
— Всего два месяца, а уже всё ведёшь так хорошо, даже лучше, чем Шу Чжу, — сказала наложница Чан, взглянув на Шу Чжу, которая в это время массировала ей ноги. — Похоже, тебя скоро обгонят!
— Не говорите так, госпожа! Сестра Шу Чжу опытна и надёжна, да и служит вам давно. Я и в десятую долю не сравнюсь с ней, — скромно ответила Цяохуэй.
Шу Чжу лишь улыбнулась:
— Госпожа хвалит тебя — не отнекивайся.
Цяохуэй, увидев, что наложница Чан одобряет слова Шу Чжу, больше не возражала и лишь стыдливо улыбнулась.
Шу Чжу улыбнулась ещё шире и, заметив, что уже поздно, напомнила:
— Госпожа, завтра вечером император приходит к нам на ужин. Вам стоит отдохнуть пораньше, чтобы лицо не выглядело уставшим.
— Да, — наложница Чан, просидевшая в ожидании до поздней ночи, тоже почувствовала усталость.
Цяохуэй тут же принялась застилать постель, поправила подушки и одеяло, а затем потушила две лампы в спальне.
Шу Чжу тем временем расплела причёску наложницы Чан, помогла переодеться и велела служанкам принести тёплую воду для умывания. Когда всё было готово, она помогла госпоже лечь.
Опустив лёгкую лавандовую занавеску, Цяохуэй потушила лампу у изголовья и, убедившись, что всё в порядке, улеглась на циновку у кровати.
Сегодня ночью дежурной была Цяохуэй. Хотя она могла лежать, спать крепко было нельзя — нужно быть наготове на случай, если госпожа проснётся.
Цяохуэй лежала с открытыми глазами и смотрела на мерцающее пламя восьмиугольного фонаря в углу.
— Хлоп!
Лампада треснула, и пламя на мгновение вспыхнуло ярче.
Говорят, если лампада трескается — к радости. Цяохуэй невольно улыбнулась.
Но откуда взяться радости? Она всего лишь служанка. Пусть сейчас и стоит ближе к госпоже, и другие кланяются ей, всё равно она остаётся рабыней.
Если бы только однажды ей удалось взлететь высоко, стать хозяйкой павильона, чтобы все преклонялись перед ней и восхищались…
Увы, даже находясь в павильоне Тинъюнь, где можно увидеть императора, она лишь издали наблюдала за ним. Его взгляд всегда был прикован только к наложнице Чан, а рядом всегда вертелась Шу Чжу. Шансов почти не было…
— Цяохуэй, — внезапно тихо позвала наложница Чан, прервав её мечты.
Цяохуэй вздрогнула, тут же подавила все дерзкие мысли и, вскочив с циновки, спросила:
— Госпожа, прикажете что-нибудь?
— Нет, просто не спится. Побеседуем немного, — тихо и немного грустно ответила наложница Чан.
* * *
За занавеской не было видно лица наложницы Чан, но в её голосе слышалась печаль и одиночество. Цяохуэй не осмелилась медлить и осторожно встала у кровати:
— О чём пожелаете поговорить, госпожа? Я с вами.
— Просто поболтаем. Не стой так напряжённо, садись, — улыбнулась наложница Чан.
— Слушаюсь, — Цяохуэй послушно села.
— У тебя есть братья или сёстры? Как дела в семье? — небрежно спросила наложница Чан.
— У меня есть младшая сестра, ей семь лет, и братик, ему четыре, — ответила Цяохуэй.
Что до положения в семье…
Вспомнив, как жили до её поступления во дворец, Цяохуэй на глаза навернулись слёзы:
— Отец болен, ему постоянно нужны лекарства. Мать работает в поле, но заработка едва хватает на пропитание. Я отправляю домой всё своё жалованье — еле сводим концы с концами. Сестра и брат ещё малы, помочь не могут.
— Бедное дитя, — вздохнула наложница Чан и после паузы тихо спросила: — А мечтала ли ты когда-нибудь стать наложницей, чтобы твоя семья жила в роскоши?
Цяохуэй от неожиданности вздрогнула, но в сердце её вспыхнула надежда.
* * *
Луна тихо висела в небе, мягко освещая землю.
В последние дни слухи о выкидыше наложницы Шан и аресте императрицы за покушение на наследника разнеслись по всему гарему.
Подробности расходились, но все сходились в одном: императрица, не имея собственных детей, позавидовала беременности наложницы Шан и решила избавиться от ребёнка.
Гарем бурлил, все осуждали императрицу за утрату добродетели и жестокое убийство наследника. Даже при дворе появились меморандумы с требованием низложить императрицу. Император пришёл в ярость, и вопрос об отстранении императрицы вновь встал на повестке дня.
Говорили «вновь», потому что император никогда не любил императрицу Го и хотел возвести на престол свою любимую наложницу Чжань. Ранее он пытался отстранить императрицу под предлогом бесплодия, но императрица-мать и чиновники выступили против, и дело замяли.
Теперь же императрица сама дала повод: убийство наследника — куда более весомое обвинение.
Бесплодие можно было бы обойти, усыновив ребёнка другой наложницы, но утрата добродетели делала императрицу недостойной быть матерью для всей Поднебесной.
Смена императрицы грозила большими потрясениями. Каждая наложница понимала: ошибись сейчас с выбором стороны — и путь к гибели неизбежен. Поэтому все закрылись в своих павильонах и молча ждали развития событий.
Однако несколько дней спустя пришёл указ императора, повергший всех в изумление.
Доказательств вины императрицы не нашлось. Выкидыш наложницы Шан был признан несчастным случаем. Императрицу освободили из-под ареста, но всё же наказали за недостаточную бдительность — лишили жалованья на два месяца.
Слухи поползли вновь. Кто-то утверждал, что императрица-мать угрожала голодовкой и заставила императора признать невиновность императрицы. Другие говорили, что императрица сама пыталась покончить с собой, а её родные и союзники при дворе умоляли императора отложить решение. Третьи шептались, что императрицу подставили: кто-то специально устроил выкидыш, чтобы свалить вину на неё.
Как бы то ни было, вопрос об отстранении императрицы временно закрыли, а выкидыш наложницы Шан списали на несчастный случай.
Интрига сошла на нет. В гареме всегда находились новые события, отвлекавшие внимание от старых. Через несколько дней о наложнице Шан почти перестали говорить.
Но всё это мало волновало Жу Сюань. Приближался день великого поминовения в императорском мавзолее, и Шици вот-вот должен был отправиться в составе свиты. Их разлучали почти на месяц, и Жу Сюань чувствовала грусть при мысли о расставании.
Накануне отъезда, в Цинсиньчжае на озере Хуэйминь, Шици с грустью прощался с Жу Сюань.
— Все ли вещи для смены ты взял с собой? — заботливо спросила Жу Сюань.
Её заботливые слова звучали так, будто она была его молодой женой.
http://bllate.org/book/6713/639166
Готово:
