Вдали, сквозь полумрак, мерцали языки пламени, а рядом с огнём застыла белая фигура.
Неужели это призрак?
Любопытство взяло верх, и Жу Сюань решила подойти поближе, чтобы хорошенько всё разглядеть.
— Хлоп!
Чья-то рука внезапно легла ей на плечо!
Тело Жу Сюань будто пронзило током: волоски встали дыбом, а холодный пот мгновенно выступил на лбу.
Неужели ей так не повезло — прицепился призрак?
Она не смела обернуться, лишь про себя шептала молитвы: «Бодхисаттва, спаси! Намо Амитабхе!»
— Разве я не просил тебя ждать меня там? Зачем ты сюда пришла? — голос Шици звучал раздражённо, в нём явно слышалось упрёк.
Услышав знакомый голос, Жу Сюань наконец перевела дух. Обернувшись, она увидела Шици: в руке он держал железную клетку, а внутри сидел совершенно белоснежный котёнок — без сомнения, Дай И.
— Ты меня до смерти напугал! — всё ещё дрожа от страха, возмутилась Жу Сюань.
— Да ну?.. — Шици почесал нос, делая вид, что ничего особенного не произошло.
— Только что я слышала женский плач. Неужели это призрак? — загадочно прошептала Жу Сюань, опасаясь, что Шици ей не поверит. Она указала ему: — Вон там, белая женщина в трауре, будто бы разводит костёр.
Шици посмотрел в указанном направлении. Там никого не было — ни белой женщины, ни огня.
— Никого нет. Ты, наверное, ошиблась, — сказал он.
— Как так? — Жу Сюань не верила своим ушам. Но когда она снова посмотрела туда, белой фигуры и огня уже не было. Всё пространство погрузилось во мрак, будто ничего и не происходило.
— Неужели мне показалось? — Жу Сюань недоуменно потерла руки.
Но ведь плач женщины был таким отчаянным и ясным! А огонь и белая фигура — такими отчётливыми! Не могло же это быть просто обманом зрения.
— Или… призраки на самом деле существуют? — Жу Сюань посмотрела на Шици, и в её глазах вспыхнул огонёк.
— Всё это суеверия, — возразил Шици, коснувшись ладонью её лба, а другой рукой покачал клетку. — Просто страх сыграл с тобой злую шутку. Вот, я принёс тебе Дай И. Если не посмотришь сейчас, её скоро увезут.
— Ладно, — Жу Сюань взглянула на белоснежную Дай И в клетке и решила, что важнее заняться делом. Она последовала за Шици обратно в Цинсиньчжай.
А встречу с «призраком» решила списать на галлюцинацию от переутомления.
Перед тем как уйти, Жу Сюань ещё раз оглянулась на место, где только что видела огонь, и моргнула.
Когда Жу Сюань ушла, из тени выступила белая фигура. Проводив взглядом Жу Сюань и Шици, она несколько раз прошлась по тому месту и снова исчезла во мраке.
Вернувшись в Цинсиньчжай, Жу Сюань тщательно осмотрела Дай И — даже ни один волосок не упустила.
Однако, сколько ни рассматривала, приходила к одному выводу: Дай И — самая обыкновенная домашняя кошка, разве что шерсть у неё белоснежная, да характер особенно кроткий.
Дай И ласково терлась о ладонь Жу Сюань, явно прося погладить. Жу Сюань нежно погладила её по голове и почесала под подбородком.
От удовольствия Дай И прищурилась и даже начала тихонько посапывать.
— Похоже, с Дай И всё в порядке, — заключил Шици, тоже долго наблюдавший за кошкой.
— Да, она такая милая и послушная… Не верится, что именно она могла проявить дикость, — ответила Жу Сюань, но в её голосе слышалось разочарование.
Дай И вела себя совершенно спокойно — не похоже, чтобы она могла внезапно наброситься на наложницу Шан.
Неужели всё действительно было случайностью?
Или просто Дай И в тот момент играла, прыгала и случайно задела наложницу Шан?
— Возможно, это просто совпадение, — медленно произнёс Шици.
— Может быть… Но такое совпадение кажется слишком надуманным, — ответила Жу Сюань, возвращая Дай И в клетку.
Та послушно свернулась клубочком в углу, глядя на пару перед собой большими влажными глазами и время от времени изображая милоту.
— Можно мне отнести её в павильон Чуньхуэй? — спросила Жу Сюань.
Она хотела проверить, проявит ли Дай И какую-либо необычную реакцию при виде наложницы Шан.
Шици взглянул на небо и ответил:
— Можно. Но ты должна вернуть Дай И сюда до полуночи.
— О? — Жу Сюань подняла клетку и, улыбаясь, посмотрела на Шици. — Я думала, ты пойдёшь со мной в павильон Чуньхуэй.
Шици смутился:
— Мне не подобает появляться в павильоне Чуньхуэй.
— Хорошо. Жди меня здесь, я скоро вернусь, — Жу Сюань накинула на клетку тёмную ткань, крепко прижала её к груди и поспешила к павильону Чуньхуэй.
Глядя на её поспешную фигуру, Шици невольно усмехнулся.
Эта глупышка и правда готова из кожи вон лезть ради чужих дел!
Как только Жу Сюань покинула Цинсиньчжай, Шици не спеша вышел за ворота, поднёс руку к губам и громко свистнул в ночное небо.
Издалека, словно тень, появилась стройная фигура. Она легко перепрыгнула через несколько листьев кувшинок на озере и бесшумно приземлилась перед Шици, склонившись в поклоне:
— Слушаю приказ.
— В прошлый раз Жу Сюань взяла жетон Зала Яньгуй и отправилась в усадьбу Яньлю на западе города, наверное, чтобы помочь девушке, похищенной вместе с ней. Каковы результаты? — спросил Шици, заложив руки за спину.
— Девушки, которых похитили, уже вернулись домой. Что до тех, кто похитил госпожу Жу Сюань, — пока не установлено. Владелица усадьбы Яньлю — вдова по имени Семнадцатая, известная своей благотворительностью. Не похоже, чтобы она занималась подобными делами, — ответил Аньхунь, опустив голову.
— Хм, — кивнул Шици и продолжил: — А личность главы Зала Яньгуй удалось выяснить?
Аньхунь помолчал и тихо ответил:
— Мои усилия оказались тщетны.
— Это не твоя вина. Говорят, Зал Яньгуй существует уже несколько десятилетий, но никто ещё не видел лица его главы. Неудивительно, что тебе не удалось разузнать, — Шици прищурился, глядя на редкие остатки лотосов на озере. — Уже почти октябрь… Время летит так быстро.
Да, очень быстро. До его отъезда оставалось всё меньше и меньше.
Аньхунь не понял, почему Шици вдруг загрустил, и решил, что тот недоволен его неудачами. Он ещё ниже опустил голову и не осмеливался произнести ни слова.
Павильон Чуньхуэй.
Жу Сюань открыла железную клетку и выпустила Дай И.
В незнакомом месте кошка, естественно, растерялась. Она жалобно замяукала, глядя на Жу Сюань большими влажными глазами.
Жу Сюань погладила её, успокаивая, и посадила рядом с наложницей Шан на постель.
Через некоторое время Дай И успокоилась. Её мягкие лапки осторожно ступали по постели, будто всё вокруг вызывало у неё любопытство, но движения оставались плавными и нежными.
— Ты уверена, что это сработает? — наложница Шан смотрела, как Дай И ходит вокруг неё, и всё ещё дрожала от воспоминаний о дневном происшествии. Она невольно отодвинулась.
— Надо попробовать, — ответила Жу Сюань, внимательно наблюдая за каждым движением Дай И, чтобы заметить любую необычную реакцию при виде наложницы Шан.
Но Дай И, похоже, была избалованной и привыкшей ко всему кошкой. Ей, казалось, ничего не было интересно. Покружив по постели, она выбрала место у подушки наложницы Шан, свернулась клубочком и спокойно начала умываться.
— Судя по всему, она чрезвычайно кроткая кошка, — сказала Панься, долго наблюдавшая за ней. Она протянула руку и погладила Дай И. Та, почувствовав удовольствие, потерлась головой о её ладонь.
— Да… — Жу Сюань явно расстроилась.
Дай И совсем не проявляла интереса к наложнице Шан, даже несмотря на то, что та была одета в тот же наряд, что и днём, причесана так же и даже украшена теми же заколками.
Раз у кошки не было ни малейшего признака агрессии и она не проявляла никакого интереса к наложнице Шан, остаётся только признать: всё произошло случайно.
— Похоже, это и правда было совпадение, — тихо сказала наложница Шан, опустив глаза. — Просто этому ребёнку не суждено было быть со мной.
Панься и Жу Сюань переглянулись и молча опустили головы.
В этом мире есть вещи, которые невозможно объяснить словами или логикой. Остаётся лишь сказать: «Всё предопределено небесами».
Жу Сюань вздохнула:
— Возможно, я действительно слишком много думала.
— Госпожа Жу Сюань так рассуждает и действует исключительно ради вас, госпожа, — Панься, заметив уныние подруги, поспешила утешить её. — К счастью, мы теперь знаем, что в этом деле не замешана государыня-императрица. Мы объясним всё Его Величеству, иначе, если Император разгневается, в гареме начнётся смута.
— Ты права, — поддержала наложница Шан. — Не стоит больше думать об этом.
— Хорошо, — кивнула Жу Сюань, вернула Дай И в клетку, взглянула на небо и попрощалась: — Мне нужно вернуть Дай И до полуночи. Пора идти.
Панься помогла накинуть ткань на клетку и проводила Жу Сюань до дверей. Осмотревшись и убедившись, что вокруг никого нет, она передала клетку:
— Будь осторожна.
— Обязательно, — Жу Сюань крепко прижала клетку к груди и поспешила к озеру Хуэйминь.
Проводив Жу Сюань, Панься ещё раз огляделась, убедилась, что поблизости никого нет, и осторожно закрыла ворота. Она приказала ночным служанкам быть особенно бдительными.
После инцидента в павильоне Чуньхуэй за каждым его движением следят сотни глаз в гареме, поэтому такая осторожность Панься вполне оправдана.
Но в тот самый миг, когда двери закрылись, из-за кустов мальвы у ворот выскользнула чья-то тень. Побродив несколько кругов у входа, она быстро скрылась.
Проводив Жу Сюань, Панься вернулась в спальню. Наложница Шан уже клонилась ко сну, тихо лежа на постели с закрытыми глазами.
— Отдохните пораньше, — сказала Панься, видя, как бледна и слаба наложница Шан. Она помогла снять верхнюю одежду, чтобы та удобнее устроилась.
— Хорошо, — наложница Шан не открывала глаз, лишь тихо ответила.
Панься знала, как тяжело наложнице Шан переживать потерю ребёнка, и сама чувствовала боль в сердце, но старалась не показывать этого. Она аккуратно сняла с неё украшения и одежду, укрыла одеялом.
— Сегодня я проведу ночь здесь, — с улыбкой сказала Панься. — Давно не спала рядом с вами.
Наложница Шан была эмоционально нестабильна, и её здоровье только-только начало поправляться. Панься боялась, что другие служанки не справятся, и сама вызвалась спать на циновке у изголовья постели, чтобы быть рядом.
— Ты так много для меня делаешь, — наложница Шан слабо улыбнулась.
Панься, Цюйлин, Жу Сюань — все они прошли с ней через радости и беды. Особенно Панься, которая день и ночь заботилась о ней, вызывала у неё глубокую благодарность.
— Что вы говорите, госпожа! Это вы слишком добры. На самом деле, больше всех старается Жу Сюань, — сказала Панься, расстилая одеяло на циновке и готовясь лечь одетой.
http://bllate.org/book/6713/639165
Готово:
