— О? — Панься недоумённо нахмурилась. — Кошка ведь не человек, как её допрашивать?
— Это уж я сама придумаю, — Жу Сюань похлопала себя по груди, давая понять, что сумеет вытянуть правду даже из кошки.
Панься с сомнением посмотрела на неё, но тут же вспомнила, как Жу Сюань когда-то устроила встречу императора с наложницей Шан. После этого она кивнула — согласилась.
— Тогда, сестра Панься, позаботься как следует о наложнице, — сказала Жу Сюань, собираясь уходить. — Как только появятся новости, сразу приду.
— Хорошо, — кивнула Панься и проводила её взглядом.
Когда фигура Жу Сюань полностью исчезла за дверью, вернувшаяся с лекарством Цюйлин не удержалась и спросила:
— Сестра Панься, а правда ли Жу Сюань найдёт того, кто навредил нашей наложнице?
— Не знаю… — вздохнула Панься, и лицо её омрачилось.
Цюйлин, увидев такое выражение, тоже почувствовала тяжесть в груди. Она поспешно поставила сваренное лекарство на маленькую печку, чтобы подогреть его и вовремя дать наложнице Шан, как только та проснётся.
Жу Сюань покинула павильон Чуньхуэй и поспешила к Шици, чтобы обсудить план действий. К её счастью, он всё ещё находился в Цинсиньчжае и читал книгу. Увидев, что Жу Сюань вернулась, он обрадовался и тут же налил ей чашку чая.
Жу Сюань, запыхавшаяся от быстрой ходьбы, жадно выпила весь чай залпом.
— Что случилось? — спросил Шици, забирая у неё чашку и замечая, как на лбу Жу Сюань, несмотря на осеннюю прохладу, выступили мелкие капельки пота. — Такая взволнованная?
Жу Сюань подробно рассказала ему обо всём, что произошло с наложницей Шан, включая выкидыш. Выслушав, Шици нахмурился:
— Неужели такое возможно?
— К сожалению, да… — Жу Сюань пожала плечами и тяжело вздохнула. — Я хочу найти ту кошку и разобраться. У тебя есть какие-нибудь идеи?
— Ну… — Шици почесал нос, явно чувствуя себя неловко.
Эта Жу Сюань, видимо, считает его всесильным «мастером на все руки»!
— Не получится? — спросила Жу Сюань, увидев его затруднение, и сразу обескуражилась. Похоже, ничего не остаётся, кроме как прочесать весь дворец в поисках кошки. Но дворец огромен, а кошка — живое существо. Это всё равно что искать иголку в стоге сена.
— Хотя… не совсем безнадёжно, — неожиданно добавил Шици.
— О? Рассказывай! — Жу Сюань, заметив, что у него есть какие-то соображения, тут же навострила уши.
— У императрицы есть кошка по имени Дай И. Хотя это обыкновенная домашняя кошка, императрица обожает её и балует без меры, — начал Шици, снова почесав нос.
— Даже кошке дали человеческое имя… Видимо, императрица и правда её очень любит, — сказала Жу Сюань, выслушав его.
— И неудивительно. В тот год императрица была беременна уже четвёртый месяц, и даже придворные лекари уверяли, что родится наследник. Весь дворец ликовал. Но вскоре императрица неожиданно потеряла ребёнка. В отчаянии она даже хотела броситься в озеро. Однако у самого берега она встретила эту кошку. Та, жалобно мяукая, ухватилась зубами за её одежду, будто не хотела давать ей уйти из жизни. Императрица решила, что это душа её нерождённого сына пришла утешить её, и с тех пор держит кошку при себе, как родную дочь.
Теперь Жу Сюань поняла: за этим стоит куда более зловещий замысел. Злоумышленник не просто хотел обвинить императрицу — он хотел лишить её последней надежды. Настоящая жестокость!
Однако Шици так и не сказал, где сейчас находится кошка. Жу Сюань начала нервничать:
— Ты всё это рассказываешь, но так и не сказал, где же найти эту кошку!
Шици, увидев её растерянность и раздражение, не удержался и лёгонько стукнул её по голове:
— Ты и правда ничего не понимаешь!
Жу Сюань, не ожидая удара, потёрла ушибленное место и сердито на него уставилась.
«Сам дурак! И вся твоя семья дураки!» — подумала она про себя.
— Раз я уже сказал, что императрица относится к Дай И как к родной дочери, она точно не даст императору её поймать. Значит, кошка сейчас спрятана у императрицы. А единственное место, где императрица могла бы спрятать что-то ценное, — это у самой императрицы-матери, — наконец пояснил Шици, увидев её злой взгляд.
— У императрицы-матери?.. — протянула Жу Сюань, чувствуя одновременно облегчение и тревогу.
Зная, где кошка, можно было действовать. Но дворец императрицы-матери наверняка теперь под усиленной охраной, и подобраться к кошке будет непросто.
— Если хочешь увидеть Дай И, я могу помочь, — пожал плечами Шици. — Но ты уверена, что найдёшь хоть какие-то улики?
— Конечно, не уверена! — честно ответила Жу Сюань, совершенно не заботясь о том, как её слова заставили Шици помрачнеть.
— Эй… — не выдержал он и вскочил с места.
Проникнуть во дворец императрицы-матери и подобраться к кошке — задача не из лёгких. Если в итоге ничего не выйдет, вся эта рискованная затея окажется напрасной!
Эта Жу Сюань, видимо, и правда считает его всесильным! Хотя, по большому счёту, он всего лишь «многоумный»…
— Но если не попытаться, мы никогда не найдём виновного! — перебила его Жу Сюань, перечисляя свои доводы. — Неужели ты хочешь, чтобы наложница Шан страдала зря? Чтобы императрицу оклеветали? Чтобы во всём дворце началась смута?
Шици, конечно, этого не хотел.
— Ладно, — вздохнул он. — Сегодня ночью жди меня здесь. Я отведу тебя к Дай И.
— Хорошо, — кивнула Жу Сюань.
Ночью, под покровом темноты, Жу Сюань незаметно покинула прачечную и направилась к озеру Хуэйминь, где её уже ждал Шици. Он сменил дневную придворную одежду на простое платье.
На нём был тёмно-синий длинный халат, перевязанный чёрным поясом, отчего его фигура казалась ещё стройнее, а лицо — ещё привлекательнее. Когда Жу Сюань встретилась с его тёплой улыбкой, она на мгновение словно застыла.
— Глупышка, на что смотришь? — спросил Шици, увидев её задумчивый взгляд, и привычно потрепал её по голове.
Жу Сюань очнулась от оцепенения, почувствовала, как лицо залилось румянцем, и пробормотала:
— Ни на что… Просто так…
— А, — разочарованно протянул Шици.
— Пойдём скорее, уже поздно, — поспешила сменить тему Жу Сюань, чувствуя неловкость.
— Да, — Шици поднял глаза к небу: луна уже висела высоко.
Была последняя четверть луны, и она поднималась всё позже. То, что она уже видна, означало, что время действительно поджимает.
Чтобы не терять драгоценные минуты, Шици схватил Жу Сюань за руку, и они побежали к северной аллее, ведущей к дворцу Лэньнин, где жила императрица-мать.
Это была крайне уединённая тропинка: здесь почти никто не ходил, а густые деревья, свободно разросшиеся по обочинам, делали её ещё уже и темнее.
Всего за несколько шагов Жу Сюань уже несколько раз зацепилась за ветки.
— Почему мы именно здесь идём? — спросила она, отводя очередную ветку, которая снова зацепилась за её одежду.
— А ты хочешь идти через главные ворота? — усмехнулся Шици, ловко обходя препятствия и отводя ветки повыше, чтобы они не задевали Жу Сюань по голове.
Ладно…
Жу Сюань промолчала. Конечно, они не могут идти открыто — это же тайное дело! Да и если бы они попытались войти официально, их бы, скорее всего, не пустили даже до того, как они увидели бы кошку!
Она молча последовала за Шици, стараясь не попадаться под ветки.
Шици между тем оценил дорогу и высокую стену перед ними и вдруг остановился.
— Бам!
Жу Сюань, погружённая в свои мысли и не смотревшая под ноги, врезалась носом прямо в его спину.
— Ай, больно! — потирая нос, пожаловалась она. — Почему ты вдруг остановился и не предупредил?
«Это ты сама не смотришь, куда идёшь!» — подумал Шици, но, как обычно, не стал спорить с её упрёками.
— Подожди здесь немного. Я скоро вернусь, — сказал он, оглядывая стену.
— Куда ты собрался? — испуганно спросила Жу Сюань, оглядываясь на тёмные окрестности и высокую стену.
Оставаться одной в таком месте, где почти ничего не видно, да ещё и с такой жуткой атмосферой — это было выше её сил!
— Разумеется, перелезу через стену и найду Дай И для тебя. Не больше чем на чашку чая, — ответил Шици, подобрав полы халата и заправив их за пояс.
Ладно, с таким объяснением можно согласиться. Но…
— Стена-то высокая… — с сомнением сказала Жу Сюань, глядя на двухметровую ограду и на стройную, но не особенно мускулистую фигуру Шици.
— В этом мире существует нечто под названием «лёгкие шаги», — с ещё большим раздражением бросил Шици, отступил на пару шагов, резко прыгнул, одной рукой ухватился за край стены, лёгким толчком ног оттолкнулся от стены и легко взлетел наверх.
— Не двигайся с места. Я скоро вернусь, — бросил он и исчез за стеной.
Жу Сюань, поражённая, долго не могла закрыть рот от изумления.
Неужели в древности правда все умели такими чудесами владеть?
Вау! Значит, с Шици рядом можно не бояться никого! Можно смело бить разбойников и воров, гонять хулиганов и мерзавцев!
Шици — просто незаменимый спутник в любом путешествии!
Да, точно!
Она ещё долго восхищалась, но вскоре настроение резко испортилось.
Хотя Жу Сюань и не боялась темноты и не верила в призраков, она ужасно боялась насекомых и змей. Вид маленького жучка мог довести её до бледности.
И не то чтобы она была трусихой — просто эти твари выглядели так отвратительно! Особенно мохнатые, ползающие… От одного вида мурашки бежали по коже.
Теперь, окружённая стрекотом цикад и прочих ночных насекомых, Жу Сюань стояла, не смея пошевелиться.
«Шици, Шици, поскорее вернись!» — молилась она про себя, прислушиваясь к каждому звуку, чтобы определить, насколько близко опасность.
Внезапно в тишине раздался тихий, жалобный стон — будто женщина плакала. Плач был такой пронзительный и скорбный, что сердце сжималось от жалости.
«Как это возможно?..»
«Неужели… призрак?»
Жу Сюань сама испугалась своей мысли, но тут же рассмеялась над собой.
«Да ладно, сейчас же не день, а ночь… Где тут взяться привидениям? Наверное, я сама себя пугаю».
Но плач становился всё громче и, казалось, приближался.
У Жу Сюань волосы на затылке встали дыбом, по спине побежал холодный пот.
«Что будет, то будет! Я ведь ничего плохого не делала, так что даже если призрак и явится, он точно не ко мне!»
Успокоив себя такими мыслями, она немного пришла в себя, раздвинула кусты и начала искать источник плача.
Лучше увидеть всё своими глазами, чем мучиться догадками.
Решившись, Жу Сюань двинулась вперёд, следуя за звуком.
http://bllate.org/book/6713/639164
Готово:
