— Хорошо, без проблем, — улыбнулся мужчина в маске и снова погладил Сяо Куй по голове.
— Договорились! — засмеялась Сяо Куй и побежала прочь, но перед тем, как скрыться из виду, ещё раз обернулась на своего «двоюродного брата».
Эта маленькая проказница!
Мужчина в маске покачал головой с лёгкой усмешкой, но в его глазах мелькнуло нечто иное — задумчивое и печальное.
Когда его сестра пропала, ей было даже меньше, чем сейчас Сяо Куй, но, как и эта девочка, она была живой, весёлой и невероятно милой — такой, что все невольно тянулись к ней.
Только вот как она сейчас…
Мужчина в маске горько усмехнулся, и его глаза слегка увлажнились.
Жу Сюань заметила, что «двоюродный брат» всё ещё смотрит вслед уходящей Сяо Куй, погрузившись в свои мысли, и слегка кашлянула:
— Молодой господин Тан.
Он не отреагировал, продолжая смотреть вдаль, словно не слыша её.
— Молодой господин Тан? — повторила Жу Сюань чуть громче.
— А? — мужчина в маске очнулся, огляделся и, указав на себя, спросил: — Вы меня зовёте, госпожа?
«Кого ещё здесь звать? Разве мы не одни?»
Похоже, у этого человека не только внешность и психика вызывают вопросы — возможно, и с рассудком не всё в порядке…
Жу Сюань почувствовала лёгкое раздражение, но промолчала и лишь кивнула.
Мужчина в маске слегка приподнял уголки губ, взглянул на неё и сказал с улыбкой:
— Госпожа, я не из рода Тан. Меня зовут Сюанье. Можете обращаться ко мне просто по имени.
— А… — Жу Сюань смутилась.
Она думала, что раз Сяо Куй постоянно называет его «двоюродным братом Тан», значит, его фамилия Тан или, может быть, Тан. Оказалось, это просто ласковое прозвище, придуманное девочкой.
— Тогда скажите, господин Сюанье, дома ли сейчас Семнадцатая? — спросила Жу Сюань.
— Она… — Сюанье на мгновение замялся и внимательно осмотрел Жу Сюань.
Овальное лицо, правильные черты, кожа немного смуглая — нельзя сказать, что она особенно красива, но в ней чувствовалась мягкость и благородство. Высокая фигура, на ней — белоснежная верхняя одежда и юбка цвета водяной завесы. Всё это придавало ей особую строгость и изящество.
— Скажите, госпожа, с какой целью вы ищете Семнадцатую? — спросил Сюанье, изменив тон.
— Я подруга Семнадцатой. Сегодня проезжала мимо и решила заглянуть, — ответила Жу Сюань, сочинив добрую ложь на ходу.
Конечно, лучше сказать, что случайно проходила мимо, чем признаваться, что познакомились при похищении.
— Понятно, — Сюанье моргнул и слегка улыбнулся. — А есть ли у вас какой-нибудь знак, подтверждающий ваши слова?
— Есть, — сказала Жу Сюань и достала из рукава нефритовую табличку с выгравированными иероглифами «Яньгуй», протянув её Сюанье.
Сюанье взял табличку, его лицо на миг изменилось, но тут же он снова улыбнулся:
— Да, это действительно вещь Семнадцатой. Но, к сожалению, сегодня она уехала по делам и, скорее всего, надолго. Если у вас есть к ней дело, вы можете рассказать мне.
— Какая досада, что Семнадцатой нет в усадьбе Яньлю, — улыбнулась Жу Сюань, хотя внутри всё кипело от раздражения.
Она преодолела столько трудностей, чтобы выбраться из дворца и разузнать у Семнадцатой, что стало с девушками, похищенными вместе с ней, а теперь та отсутствует. Да ещё и этот Сюанье ведёт себя так загадочно — нельзя ни на шаг ошибиться.
— Тогда прошу вас, господин Сюанье, передать Семнадцатой, когда она вернётся, что Жу Сюань заходила и хотела узнать, как поживают девушки, которые были со мной, — сказала Жу Сюань, намеренно оставив фразу расплывчатой, но такой, что Семнадцатая обязательно поймёт.
— Хорошо, я обязательно передам. Будьте спокойны, госпожа, — улыбнулся Сюанье.
— Тогда благодарю вас, господин Сюанье.
— Это пустяки.
Сюанье провёл пальцами по табличке и добавил:
— По вашему акценту слышно, что вы не из столицы. Наверное, проделали долгий путь. Не желаете ли зайти в усадьбу, выпить чаю и отдохнуть?
— Нет, у меня ещё дела. Не стану вас задерживать, — отказалась Жу Сюань и попрощалась.
Сюанье снова улыбнулся и кивнул.
Жу Сюань ответила тем же и ушла.
А Сюанье остался у ворот и провожал её взглядом, пока её фигура полностью не исчезла в конце переулка.
Сжимая в руке табличку, он слегка нахмурился.
***
Ночью высоко в небе висела луна.
Семнадцатая вернулась в усадьбу Яньлю, окутанная лунным светом, и, увидев Сюанье, сидящего в главном зале, поспешила низко поклониться:
— Глава зала.
— Вставай, — Сюанье сделал глоток чая и бросил табличку к её ногам: — Это твоё?
Увидев табличку, Семнадцатая вздрогнула и дрожащими руками подняла её, опустив голову:
— Да.
— Хм! — Сюанье недовольно фыркнул.
Семнадцатая испугалась ещё больше, по её спине пробежал холодок, и она поспешно заговорила:
— Глава зала, Семнадцатая виновата. Прошу простить меня!
Сюанье молчал, продолжая пить чай.
Семнадцатая робко спросила, не поднимая головы:
— Глава зала, а та, кто принёс табличку… она что-нибудь сказала?
— Принесла её девушка по имени Жу Сюань. Сказала, что вы подруги, и сегодня, проходя мимо, решила заглянуть, чтобы узнать, как поживают девушки, которые были с ней, — ответил Сюанье.
Семнадцатая облегчённо вздохнула: Жу Сюань не раскрыла всего.
Хотя глава зала уже знал о её проступке и простил, если бы Жу Сюань вспомнила старые обиды, это могло бы разозлить его. А если бы он в гневе отказался помогать Чжи’эру, Семнадцатой было бы не жить. Теперь же, когда Жу Сюань ничего не уточнила, Семнадцатая почувствовала облегчение.
— А… — тихо ответила Семнадцатая и, воспользовавшись моментом, когда глава зала отвлёкся, вытерла пот со лба.
— Эта табличка — знак Зала Яньгуй. Тот, кто её держит, может отдавать приказы филиалам. Как ты могла так безответственно отдать столь важную вещь? — упрекнул Сюанье, хотя в голосе не было особой суровости.
— Я виновата. Готова понести любое наказание, — поспешно ответила Семнадцатая.
Увидев её искреннее раскаяние, Сюанье смягчился:
— Учитывая твою многолетнюю верную службу Залу Яньгуй, я конфискую твою табличку и приговариваю к месяцу домашнего ареста. Без моего приказа не покидать столицу!
— Благодарю главу зала! — Семнадцатая обрадовалась: наказание оказалось не таким уж суровым.
После того как наказание было объявлено и табличка изъята, Сюанье приказал:
— Можешь идти.
— Слушаюсь, — Семнадцатая встала и, осторожно прикрыв за собой дверь, вышла.
Сюанье смотрел ей вслед, налил себе ещё чашку чая и сделал глоток.
Лунный свет, проникающий через окно, казался неестественно ярким, почти режущим глаза.
Неужели он слишком мягок с подчинёнными?
За проступки следует наказывать строго, но Сюанье каждый раз смягчался, вспоминая их преданность Залу Яньгуй. Семнадцатая — яркий тому пример.
Из-за её тяжёлой жизни и жалкой судьбы он прощал ей всё.
Если так продолжать, не пойдёт ли Зал Яньгуй под откос?
Сюанье горько усмехнулся и выпил чай залпом.
***
К концу сентября наступила осень, и холода становились всё ощутимее. Утром и вечером ветер уже дул пронизывающе.
Но хризантемы, напротив, расцвели вовсю, несмотря на стужу.
Во внутренних покоях императорского дворца их было особенно много, и сортов — не счесть: золотистые, фиолетовые, красные, а также недавно выведенные тёмно-зелёные. Всё это великолепие создавало поистине ослепительную картину.
Именно сейчас наступало самое скучное и унылое время для обитательниц гарема: на границах то и дело поступали тревожные вести о том, что государства Си Ся и Ляо готовятся к нападению. Император был полностью поглощён государственными делами и уже несколько десятков дней не появлялся во внутренних покоях.
Чтобы развеять скуку и одиночество, императрица устроила банкет для наложниц и пригласила их полюбоваться цветами в своих покоях.
Приглашение получила и наложница Шан из павильона Чуньхуэй. На днях она чувствовала себя не очень хорошо — возможно, из-за беременности — и всё время хотела спать. Но императрица особо подчеркнула, что ей стоит чаще выходить на свежий воздух, иначе ребёнок родится молчаливым.
Наложнице Шан ничего не оставалось, кроме как согласиться. Она рано утром встала, привела себя в порядок и собиралась позавтракать, прежде чем отправиться к императрице.
— Госпожа, взять ли этот мешочек с благовониями? — спросила Панься, подвязывая наложнице Шан пояс и поднимая ароматный мешочек, подаренный наложницей Чан.
— Возьми. Пусть увидят, — мягко улыбнулась наложница Шан.
Под «пусть увидят» она имела в виду не красоту мешочка, а то, что между ней и наложницей Чан нет никакой вражды — наоборот, они в прекрасных отношениях.
— Хорошо, — кивнула Панься и прикрепила мешочек к поясу своей госпожи.
***
В это же время Жу Сюань сидела в Цинсиньчжае на острове посреди озера Хуэйминь, держала кисть в зубах и задумчиво смотрела вдаль.
— Что с тобой? С самого утра сидишь, как заворожённая? — Шици заметил, что мысли Жу Сюань явно далеко, и лёгонько стукнул её по голове.
— Ай! Больно! — закричала Жу Сюань, прижимая ладони к голове.
На самом деле Шици ударил совсем несильно — просто она так погрузилась в свои мысли, что его движение её напугало.
— Где больно? Я же почти не коснулся… — Шици развел руками, демонстрируя свою невиновность.
— Всё равно больно! — надулась Жу Сюань и отвернулась.
— Ладно, ладно, прости, хорошо? — Шици быстро сдался и извинился.
— Вот и ладно! — Жу Сюань тут же улыбнулась и повернулась обратно.
Она умела вовремя остановиться и не держала обиды.
— Боже мой, да ты уже половину стопки бумаги измяла! Когда же ты наконец нарисуешь что-нибудь? — Шици посмотрел на разбросанные повсюду комки бумаги и вздохнул с досадой.
Теперь он сильно жалел, что сегодня вдруг решил заставить Жу Сюань нарисовать картину. Вместо удовольствия он получил только раздражённую подругу и кучу испорченной дорогой бумаги.
Классический случай: сам себе наступил на ногу и теперь не смеет жаловаться!
Шици безнадёжно посмотрел на солнечный свет, пробивающийся через квадратное окно, и потер виски.
— Подожди ещё немного! — Жу Сюань сделала несколько мазков, но снова осталась недовольна и скомкала лист.
Что с ней сегодня? Внутри всё кипит от тревоги!
Она нахмурилась, пытаясь успокоиться, но беспокойство не проходило.
Наконец, не в силах больше сдерживаться, она швырнула кисть в сторону.
— Что случилось? — Шици, заметив, что с ней что-то не так, перестал думать о рисунке и бумаге и приложил тыльную сторону ладони ко лбу Жу Сюань: — Тебе нездоровится?
— Нет, просто вдруг стало тревожно. Наверное, плохо спала прошлой ночью, — тихо ответила Жу Сюань и, опершись головой на его руку, добавила: — Мне просто нужно немного отдохнуть.
Шици улыбнулся и погладил её по голове, пытаясь успокоить.
Постепенно настроение Жу Сюань улучшилось, и лицо её прояснилось.
Шици долго смотрел на её спокойное лицо, потом, собравшись с духом, сказал:
— Жу Сюань, мне нужно кое-что обсудить с тобой…
— Говори, — подняла она голову и посмотрела ему в глаза.
— Через несколько дней годовщина кончины предыдущего императора. Государь устраивает поминальную церемонию у императорской гробницы и приказал нам сопровождать его, — медленно произнёс Шици.
http://bllate.org/book/6713/639161
Готово:
