— Так ты чётко знаешь, что тебе вычли два месяца жалованья, а всё равно упираешься и не признаёшь! — надула губы Хуншань, явно обижаясь. Слова управляющей Цуй прозвучали резко и сильно задели её самолюбие.
— О? Как странно… — Жу Сюань спокойно улыбнулась и замерла в движении. — Получила я наказание или нет — это моё личное дело. С чего бы тебе так за это переживать?
— Я… — Хуншань запнулась.
Окружающие заметили перепалку и снова начали перешёптываться. Мнения расходились, но в девяти случаях из десяти они были не в пользу Хуншань.
Сначала все завидовали Жу Сюань: ведь наложница Шан оказывала ей особое расположение. Однако со временем стало ясно, что Жу Сюань остаётся в прачечной, да и характер у неё мягкий, дружелюбный — постепенно все начали относиться к ней по-доброму.
Хуншань же, напротив, всё больше позволяла себе высокомерие и дерзость, чем вызывала всёобщее недовольство. Поэтому, даже не зная всех подробностей, люди инстинктивно встали на сторону Жу Сюань.
Услышав эти перешёптывания, Хуншань окончательно онемела, лишь покраснев от злости и сверля Жу Сюань злобным взглядом.
Жу Сюань, увидев это, рассмеялась ещё громче:
— Сестрица Хуншань так тревожится, получила ли я наказание… Неужели ты уже знаешь, за что меня наказали? Или, может быть, всё случилось именно так, как ты и задумала?
Её слова прозвучали двусмысленно и легко могли навести на самые разные догадки.
Хуншань всполошилась и поспешно возразила:
— Нет! Я совершенно ничего не знаю о том, за что тебя наказали!
Голос её звучал искренне, и вся обычная надменность куда-то исчезла.
Люди таковы: когда ты слаб — они сильны; когда ты стоишь твёрдо — они сами ослабевают.
Жу Сюань, наблюдая за такой реакцией Хуншань, презрительно бросила на неё взгляд и сказала:
— Правду ты говоришь или лжёшь, причастна к делу или нет — мне, Жу Сюань, мелочами заниматься не пристало. На этот раз я прощаю. Но если вздумаешь снова строить мне козни, не пеняй потом, что я с тобой церемониться не стану!
С этими словами она зачерпнула черпак воды и вылила его прямо у ног Хуншань. Вода смешалась с пылью, образовав грязные брызги, которые забрызгали обувь Хуншань.
Раньше все думали, что Жу Сюань — тихая и покладистая, которую легко можно обидеть. А сегодня она вдруг показала себя совсем иной — дерзкой и непокорной. Хуншань покраснела ещё больше, зло плюнула под ноги и несколько раз сердито топнула, прежде чем уйти.
Остальные, увидев, что конфликт утих, понемногу разошлись, хотя продолжали обсуждать случившееся между собой.
Кто-то хвалил Жу Сюань, а кто-то тревожился за неё.
В конце концов, Хуншань — старожил прачечной, пользуется определённым влиянием у управляющей Цуй, да и связи у неё повсюду. Вступать с такой врагиней в открытую — себе дороже.
Но Жу Сюань выглядела совершенно спокойной.
Пришёл враг — встречай щитом, хлынула вода — загораживайся плотиной. Зло не одолеет добро. Чего её бояться?
А вот Хуншань, получив нагоняй от Жу Сюань, вернувшись в свои покои, не переставала ворчать и ругаться.
— Только что эта маленькая нахалка меня одурачила! — скрипела она зубами. — Сейчас наложница Шан рассорилась с наложницей Чан, и хорошего ей не видать! Посмотрим, как долго эта выскочка ещё будет торжествовать!
— Сестрица Хуншань, не злись, — подхватила Даньсюэ, лицо которой исказила злобная ухмылка. — Пусть она хоть и дерзкая, но ведь управляющая всё равно её наказала. Если мы ещё немного постараемся, управляющая точно станет считать её своим злейшим врагом.
— Да, нам нужно приложить ещё усилия, — согласилась Хуншань, прищурив длинные глаза до узкой щёлочки.
***
Павильон Чуньхуэй.
Проводив болтливую, фальшиво участливую и притворно заботливую наложницу Чан, Панься не забыла плюнуть ей вслед.
— Панься… — наложница Шан полулежала на постели и слегка нахмурилась. — Она пришла ко мне с добрыми намерениями.
— Какие там добрые! Одна фальшь! — Панься не скрывала своего презрения к наложнице Чан. — Всё ей подавай быть доброй! Вечно изображает святую, чтобы понравиться Его Величеству!
Наложница Шан промолчала и провела рукой по своему животу.
Беременность длилась уже полтора месяца. Живот ещё не округлился, но тело явно начало полнеть, а внизу живота уже собралась мягкая складка.
Видя, что наложница молчит, Панься не стала продолжать ругаться, а взяла подарки, принесённые наложницей Чан, и сказала:
— Какие-то безделушки! Выбросить их, что ли?
— Если выбросим, люди заговорят, что павильон Чуньхуэй не ценит чужого внимания и не знает благодарности, — остановила её наложница Шан. — Лекарства пусть положат на склад. Может, позже кому-нибудь и передадим.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила Панься, осознав, что заговорила слишком резко, и больше не осмеливалась переходить границы. Она принялась сортировать подарки для складирования.
— Госпожа, а эти благовонные мешочки? — спросила Панься, поднимая пару мешочков с вышитыми орхидеями.
Эти мешочки тоже принесла наложница Чан и сказала, что внутри — не только лепестки грушанки, но и немного листьев мяты, чтобы успокаивать нервы.
— Аромат грушанки сладок и приятен, — сказала наложница Шан, понюхав мешочек. — Отнеси их Фэн-няне, пусть проверит. Если всё в порядке, будем носить при себе — так и недоразумение с наложницей Чан разрешим.
— Слушаюсь, — ответила Панься. Хотя она ненавидела наложницу Чан и всё, что та дарила, приказ наложницы Шан был законом. Она взяла мешочки и отправилась к Фэн-няне.
***
Жу Сюань снова вышла из дворца, и на этот раз это оказалось ещё легче, чем в прошлый раз.
Даже переодеваться не пришлось — просто присоединилась к какой-то группе людей и спокойно прошла через главные ворота императорского дворца.
Правда, Панься тысячу раз напомнила ей: обязательно вернуться до наступления темноты.
Как только она отделилась от «основного отряда», Жу Сюань сразу же направилась в западную часть города.
Но западный район был огромен, и где именно находилась усадьба Яньлю, она не знала. Обойдя несколько улиц, она увидела у перекрёстка детей, играющих в мешочки с песком, и подошла к одной девочке лет пяти-шести с хохолком на голове.
— Ты знаешь, где усадьба Яньлю? — спросила Жу Сюань.
— Знаю! — ответила девочка звонким детским голоском.
— Тогда скажи, где она? — улыбнулась Жу Сюань ещё шире.
— А ты сначала скажи, зачем тебе туда? — всё так же по-детски, но уже с серьёзным видом спросила девочка.
— Э-э… — Жу Сюань на мгновение замялась, а потом снова улыбнулась. — Старшая сестра ищет одного человека.
— О? — Девочка склонила голову, и на её белом личике появилось выражение насмешливого любопытства. — Не говори — я и так знаю! Ты идёшь к Семнадцатой, верно?
Жу Сюань, увидев такую серьёзность на лице ребёнка, снова рассмеялась.
Видимо, Семнадцатая действительно знаменита, раз даже пятилетняя девочка знает её имя.
— Да, — кивнула Жу Сюань.
— Ладно, я провожу тебя, но с одним условием, — продолжала девочка, всё ещё склонив голову.
— Хорошо, — согласилась Жу Сюань, нащупывая в поясе несколько медяков и прикидывая, какие сладости может запросить малышка.
— Ты должна пообещать, что будешь разговаривать только с Семнадцатой и ни в коем случае не станешь общаться с братом-кузеном! — заявила девочка.
— С братом-кузеном? — удивилась Жу Сюань.
— Да! Брат-кузен сказал, что любит только меня одну, так что ты не смей с ним разговаривать! — девочка говорила очень серьёзно.
— Хорошо-хорошо, обещаю, — Жу Сюань была поражена такой взрослостью в столь юном возрасте и, улыбаясь, согласилась.
Ведь она пришла именно за Семнадцатой. Какие там братья-кузены — ей до них нет никакого дела.
— Тогда пошли! — убедившись, что Жу Сюань согласилась без промедления, девочка мгновенно перестала хмуриться и радостно запрыгала вперёд, указывая дорогу.
Эта малышка!
Жу Сюань, наблюдая, как быстро меняется настроение у ребёнка, лишь покачала головой.
Усадьба Яньлю оказалась совсем недалеко — всего в трёх-четырёх переулках от места встречи. Пройдя по узкой брусчатой дорожке до самого конца, они вышли к старинному, но внушительному двору.
Ворота были невысокими, но очень широкими, а над ними красовалась вывеска с надписью «Усадьба Яньлю», подчёркивающая значимость этого места.
— Вот мы и пришли, — остановилась девочка и сама принялась стучать в ворота.
— Тук-тук-тук!
— Кто там? — раздался голос изнутри. Это был мужской голос, молодой и звонкий.
Неужели Семнадцатой нет дома? Или это слуга открыл?
Жу Сюань уже собиралась представиться, но девочка опередила её:
— Брат-кузен, это ты? Это я, Сяо Куй!
— Скри-и-и… — ворота распахнулись с глухим скрипом петель.
Из щели между створками появилось лицо, которое постепенно открылось перед Жу Сюань полностью.
Это было необычное лицо: одна сторона — с густыми бровями, орлиными глазами, высоким прямым носом и чёткими чертами, по-настоящему красивое; другая же — скрыта под серебряной маской, сквозь которую виднелись лишь глаза.
Увидев Сяо Куй, мужчина широко улыбнулся и присел на корточки:
— Сяо Куй, ты пришла!
Девочка, увидев «брата-кузена», радостно захихикала:
— Да! Сяо Куй соскучилась по брату-кузену, поэтому пришла проведать!
— Я тоже очень скучал по тебе! — улыбка «брата-кузена» стала ещё теплее, и он ласково погладил девочку по голове.
Жу Сюань, стоявшая рядом и наблюдавшая эту сцену, почувствовала, как по коже побежали мурашки.
Сяо Куй, конечно, типичная «взрослая» девочка: в пять лет уже знает, что такое «любовь», и, увидев «брата-кузена», тут же забыла обо всём на свете, нагородив к тому же кучу небылиц…
А этот «брат-кузен» — хоть и красив, но зачем носит маску, словно состоит в каком-то тайном обществе?
И главное — эта пара, разница в возрасте между которыми очевидна, так открыто и бесстыдно демонстрирует свою «привязанность»…
— А это кто? — наконец заметил он Жу Сюань.
— Это старшая сестра, которую Сяо Куй встретила на улице. Она ищет Семнадцатую, так что брат-кузен, тебе не нужно с ней разговаривать, — заявила Сяо Куй с невинным видом.
Ох уж эта девочка!
Жу Сюань снова почувствовала, как по лбу катятся капли пота.
Я ведь пришла за Семнадцатой, обещала не говорить с этим «братом-кузеном», но ты уж совсем не обязательно так прямо заявлять: «с ней не надо разговаривать»…
— Скажите, зачем вам Семнадцатая? — услышав, что гостья ищет Семнадцатую, «брат-кузен» сразу насторожился, и его добрая улыбка сменилась суровым выражением лица.
— О, ну… личное дело, — уклончиво ответила Жу Сюань, улыбаясь.
Не зная истинной личности этого человека в маске, она не осмеливалась раскрывать свои отношения с Семнадцатой и не стала доставать нефритовую табличку, полученную от неё.
Увидев, что Жу Сюань нарушила обещание и заговорила с «братом-кузеном», Сяо Куй надула губы и потянула мужчину за рукав:
— Брат-кузен, не разговаривай с ней! Поиграй со мной!
Мужчина в маске вздохнул, присел и мягко сказал:
— Сяо Куй, будь умницей. У брата-кузена важный разговор со старшей сестрой. Пойди пока поиграй, а потом брат-кузен даст тебе твои любимые лепёшки с османтусом, хорошо?
Услышав про лепёшки, Сяо Куй невольно облизнулась.
Выбор между вкусностями и красавцем…
Долго думать не пришлось:
— Хочу целую большую тарелку лепёшек! — заявила она.
Красавец подождёт, а лепёшки — не каждый день!
http://bllate.org/book/6713/639160
Готово:
