Примерно через полчаса они наконец достигли самой оживлённой и шумной улицы в Кайфэне. Сняв наугад где-то верхнюю одежду, Жу Сюань схватила Шици за руку и с воодушевлением потащила его на «прогулку по ночному рынку».
Вдоль улицы теснились рестораны, таверны и лавки, а обочины были сплошь уставлены прилавками: еда, украшения, безделушки — всё подряд, и взгляд не мог охватить конца этой суеты.
Увидев эту картину, Жу Сюань словно получила заряд бодрости — вся оживилась и, не отпуская руку Шици, принялась обходить один прилавок за другим.
— Ой, это разве не бубенчик? Какой изящный!
Она взяла с прилавка ручной бубенчик и, словно ребёнок, принялась его трясти.
— Если нравится, купим!
Шици уже протянул продавцу монеты, но едва успел получить сдачу, как Жу Сюань уже мчалась к следующему прилавку.
— Ого-го! Да это же сахарные фигурки! Какие красивые!
Жу Сюань восторженно хлопала в ладоши, наблюдая, как мастер, затаив дыхание, превращает прозрачную карамель в живых зайчиков или добродушных бычков.
— Видимо, вот это тебе больше по душе!
Шици мягко улыбнулся и поспешил купить два зайчика из карамели, но, обернувшись, обнаружил, что Жу Сюань уже устроилась за столиком у лотка с вонтонами и терпеливо ждёт, когда подадут еду, не забыв попросить побольше бульона.
— Видно, во дворце совсем заскучала!
После того как они обошли лотки с разной всячиной, сахарными фигурками, вонтонами, карамельными ягодами на палочке, украшениями и ещё бесчисленным множеством других прилавков, руки Шици были уже забиты покупками, и он наконец пришёл к такому выводу.
В конце концов Жу Сюань всё же уселась за столик у лотка с лапшой и заказала себе и Шици по миске янчуньмянь. Съев всё до крошки, она с удовольствием потянулась, громко икнула и погладила округлившийся животик.
— Как же здорово!
Глядя на бесчисленные «трофеи» в руках Шици и вспоминая вкус кристально прозрачных креветочных пельменей и пирожков с начинкой из финиковой пасты и османтуса, Жу Сюань с удовлетворением вытерла рот.
— В столице всё так замечательно — тут есть всё вкусное на свете, — сказала она, вытащив из руки Шици одну карамельную ягоду на палочке, откусила и, почувствовав приятную кислинку и сладость, добавила с восторгом: — Даже карамельные ягоды здесь вкуснее!
— Во дворце еды ещё больше, чем здесь, — заметил Шици. Он тоже проголодался после долгой прогулки и съел всю свою миску янчуньмянь до последней ниточки, не забыв в конце пригубить бульон.
— Дворцовая еда, конечно, вкусна, но чего-то в ней не хватает по сравнению с здешней, — пробормотала Жу Сюань, жуя карамельную ягоду.
— Чего именно? — с лёгким недоверием спросил Шици и тоже взял палочку с карамелью, но ничего особенного не почувствовал.
— Вкуса свободы! — Жу Сюань прищурилась, склонила голову набок и хитро улыбнулась.
Да, свобода. Во дворце слишком много правил, нет свободы.
Именно поэтому он сам не желал оставаться во дворце, не хотел жить в оковах.
Именно поэтому он уже говорил тому человеку: как только всё уладится, пусть обязательно разрешит ему уйти из дворца.
Шици задумался и невольно отвлёкся, и в этот момент карамель на палочке, растаяв от тепла, капнула ему на руку.
— Пойдём прогуляемся вон туда, — предложила Жу Сюань, заметив, что Шици задумался, и потянула его за рукав, указывая на аллею, обрамлённую ивами.
Аллея на самом деле была не узкой, просто по обе стороны густо росли ивы, а дома стояли плотно друг к другу. К тому же было уже поздно, и прохожих почти не было, поэтому место казалось довольно безлюдным.
— Хорошо, — согласился Шици. Он тоже наелся и решил немного прогуляться, чтобы переварить пищу, и последовал за Жу Сюань.
Дорожка была вымощена гладкими плитами, но из-за сырости по краям камней уже вырос мох, и, не глядя под ноги, легко было поскользнуться.
— Осторожнее, здесь скользко, — предупредил Шици.
— Хорошо, — отозвалась Жу Сюань, идя рядом с ним. Её носик слегка покраснел от прохлады.
Они шли молча, шаг за шагом. Большие красные фонари у входов в дома постепенно удлиняли их тени, пока те не срослись в одну.
Иногда мимо них проходили прохожие, но торопливо, будто спеша домой.
Внезапно издалека раздался пронзительный крик.
— Помогите!
Это был женский голос. Сразу же за ним последовали мужские голоса и грубый смех.
Жу Сюань и Шици одновременно остановились и повернулись в сторону, откуда доносился шум.
Слева начинался узкий переулок, и крики, похоже, доносились именно оттуда.
— Помогите! Нет! — снова закричала женщина, и вслед за этим послышался звук рвущейся ткани.
Кто-то совершает насилие!
Жу Сюань сразу поняла: кто-то собирается надругаться над женщиной.
— Я пойду посмотрю! — воскликнула она, и в ней мгновенно проснулось чувство справедливости. Закатав рукава, она уже собралась броситься в переулок.
— Подожди здесь, я сам пойду, — остановил её Шици, быстро сунув ей в руки все свои покупки и строго наказав: — Никуда не уходи.
С этими словами он бросился в тёмный переулок.
— Помогите!
Крик снова прозвучал. Сердце Жу Сюань сжалось от тревоги.
«Пусть, пожалуйста, ничего не случится…» — мысленно повторяла она молитву снова и снова, но успокоиться не могла и нервно расхаживала перед чьим-то домом.
Когда-то и с ней чуть не случилось то же самое.
Это было ещё в старших классах школы. После вечерних занятий она возвращалась домой одна и, проходя мимо одного переулка, была схвачена бездомным и втащена в тень.
Тогда Жу Сюань ужасно испугалась — до слёз. Особенно когда бродяга прижал её к земле и зажал рот. В тот момент она желала лишь одного — умереть.
К счастью, мимо проходил рабочий, возвращавшийся с ночной смены и решивший срезать путь. Он случайно наткнулся на происходящее и спас её из лап бездомного.
Поэтому Жу Сюань прекрасно понимала, что сейчас чувствует та несчастная женщина.
Именно поэтому она так стремилась броситься на помощь.
Крики о помощи вдруг прекратились, и Жу Сюань стала ещё беспокойнее. Она ходила взад-вперёд всё быстрее и быстрее.
Издалека донёсся стук копыт — кто-то приближался на лошади.
А тем временем Шици, следуя за звуками, добрался до самого конца переулка и увидел там здоровенного детину, который держал на руках девушку в зелёном платье. Та, увидев Шици, слабо прошептала:
— Спаси меня…
И потеряла сознание.
— Отпусти её! — крикнул Шици.
Однако детина, казалось, ничуть не испугался его появления. Напротив, он перекинул девушку через плечо и бросился бежать.
— Стой! — закричал Шици, но тот не замедлил шага. Тогда Шици рванул за ним в погоню.
Но вскоре он почувствовал, что что-то не так.
Тот детина бежал невероятно быстро и ловко — даже с девушкой на плечах легко перепрыгивал через стены переулков. И спустя всего лишь чашку чая его скорость не только не упала, но даже возросла.
Ясно было одно: у этого детины неплохое боевое мастерство!
Его ноги и движения были не хуже, чем у самого Шици!
«Чёрт!» — вдруг вспомнил Шици о Жу Сюань, которая осталась ждать его на месте.
Неужели это ловушка? «Выманить тигра из логова»?
Шици немедленно бросил погоню за похитителем и со всех ног помчался обратно.
Но когда он вернулся туда, где оставил Жу Сюань, там никого не было. Лишь на земле валялись растоптанные покупки — явное свидетельство того, что её увезли насильно.
— Жу Сюань! — отчаянно закричал он, но в ответ раздалась лишь тишина пустого переулка.
Несколько птиц, испугавшись его крика, взлетели с шумом, сбрасывая с деревьев уже высохшие листья.
Всё происходящее казалось сном.
А сама Жу Сюань всё ещё пребывала в полубессознательном состоянии и не могла понять, как оказалась в такой переделке.
Она помнила лишь, как стояла и ждала Шици, как вдруг на неё накинули мешок, и, пока она отчаянно вырывалась, в нос ударил сладковатый аромат — и сознание начало меркнуть.
Затем она почувствовала, как её погрузили в повозку и увезли в это место.
Примерно через полчаса сознание постепенно вернулось. Жу Сюань попыталась закричать, но обнаружила, что руки и ноги крепко связаны, глаза закрыты плотной повязкой, а рот заложен.
«Похищение?» — первая мысль мелькнула у неё в голове, но тут же она отвергла её.
Ведь она всего лишь простая служанка во дворце, а сегодня была одета совсем скромно — вовсе не похожа на богатую барышню. Кто станет похищать такую, с неё ведь и выкупа не взять.
«Неужели меня похитили в рабство?..» — вторая мысль показалась более правдоподобной.
Ведь бывало, что женщин и детей похищали и продавали в глухие, нищие места в качестве невест или в бордели…
«Не может быть!»
«Нет, ни за что не стану чьей-то невестой!»
При мысли о тех ужасах, что творили в старые времена с женщинами, её бросило в дрожь, и она инстинктивно попыталась вырваться из верёвок.
— Лежать смирно! — грубо рявкнул мужской голос.
От этого окрика Жу Сюань замерла, но тут же услышала вокруг тихий плач и приглушённые стоны других пленниц.
Значит, их здесь много!
Жу Сюань теперь окончательно убедилась, что попала в лапы преступников, которые используют приманку, чтобы отвлечь спутника, а самих женщин похищают.
Хитрая уловка!
Жу Сюань презрительно фыркнула и напрягла слух, готовясь к побегу.
После этого грубого окрика вокруг воцарилась тишина, и другие пленницы, видимо, тоже испугались и не издавали ни звука.
В комнате стало так тихо, что слышался каждый шаг стражника, его подошвы шуршали по полу.
Прошло неизвестно сколько времени, пока наконец не скрипнула дверь, и кто-то лёгкими шагами направился в её сторону.
— Ах, сестрица, ты наконец-то пришла, — снова раздался грубый голос, но теперь в нём слышалась фальшивая нежность, что звучало ещё отвратительнее.
От этих слов Жу Сюань представила себе бородатого верзилу, кокетливо заигрывающего с какой-то дамой средних лет, и её передёрнуло от отвращения.
— Все здесь? — спросил женский голос, тонкий и вкрадчивый, явно принадлежащий женщине в возрасте.
— Все на месте, все благородные девушки, чистые, как слеза, — тихо ответил мужчина.
— Хм, понятно, — отозвалась женщина и подошла ближе.
Жу Сюань тут же почувствовала резкий запах благовоний, от которого зачесался нос. Она захотела чихнуть, но рот был так плотно заткнут, что чих вышел лишь в виде слёз, которые потекли по щекам.
«Как же тяжело…»
Слёзы катились по лицу, и Жу Сюань безнадёжно «уставилась» в угол потолка под углом сорок пять градусов.
— Внешность заурядная, — проворчала женщина, оглядев пленниц и явно недовольная их видом. Но, заметив, как Жу Сюань подняла голову, она улыбнулась: — А вот эта — совсем не простушка.
http://bllate.org/book/6713/639150
Готово:
