Хотя глаза Жу Сюань были повязаны и она не видела, о ком именно говорит та женщина средних лет, сердце у неё всё равно дрогнуло, и в груди зашевелилось смутное беспокойство.
Не то чтобы она считала себя неотразимой красавицей, но даже простых служанок во дворце отбирали из тысяч претенденток — все они были куда миловиднее обычных девушек.
При этой мысли Жу Сюань невольно втянула голову в плечи и чуть отклонилась назад.
Остальные похищенные девушки тоже вздрогнули от страха, опустили головы и дрожали всем телом; некоторые особенно робкие даже тихо всхлипывали.
Их испуганное поведение лишь ярче подчёркивало хладнокровие Жу Сюань, делая её похожей на журавля среди кур — особенной и выделяющейся на фоне остальных.
— Отлично, возьмём её, — сказала женщина средних лет, явно высоко оценив Жу Сюань, и приказала грубоватому детине: — Забирай её.
— Есть! — бодро отозвался тот и, словно цыплёнка, вытащил Жу Сюань из толпы.
Жу Сюань отчаянно вырывалась, но руки и ноги были крепко связаны верёвкой. Всё, чего она добилась, — лишь несколько свежих ссадин от верёвочных узлов.
* * *
☆ Глава 073. У преступников тоже есть честь
— Не шевелись! — грубо рявкнул грубоватый детина, приблизив к её лицу кинжал и пригрозил: — Если ещё раз пошевелишься, я изуродую тебе лицо и брошу в горы на съедение волкам!
От волков-то страшно не было — после смерти всё равно ничего не увидишь. А вот от мысли о порезах на лице…
Красоту любят все. Даже перед смертью Жу Сюань не хотела, чтобы её лицо покрыли шрамы. Поэтому, как только холодное лезвие коснулось кожи, она послушно замерла и покорно двинулась вслед за тем, кто её тащил.
— Вот и славно! — одобрила женщина средних лет, но всё же добавила: — Только смотри, будь аккуратнее, не порани девочку!
— Да-да-да… — заискивающе закивал детина, немного ослабив хватку, но продолжая вести Жу Сюань за собой.
Они вышли из дома, спустились по лестнице и сели в карету.
Жу Сюань ориентировалась только по ощущениям, пока её не втолкнули в небольшую карету. Вслед за ней туда же забралась и женщина средних лет, усевшись вплотную к ней.
От неё исходил сильный аромат, и Жу Сюань невольно поморщилась.
Неизвестно, какие именно духи использовала эта женщина: запах был приятный, но чересчур насыщенный. Сначала он казался изысканным и даже соблазнительным, но спустя время эта навязчивая сладость стала вызывать головокружение и ощущение нехватки воздуха.
Примерно через время, необходимое на выпивание чашки чая, Жу Сюань почувствовала, что ей трудно дышать, во рту пересохло, и стало очень некомфортно.
— Хочешь пить? Не дать ли тебе воды? — участливо спросила женщина средних лет.
Жу Сюань на миг удивилась, но потом кивнула.
Послышался звук воды, льющейся из чайника в чашку.
— Я дам тебе попить, но ты должна быть послушной и не кричать. Иначе твоей жизни придёт конец. Поняла? — тихо спросила женщина.
Жу Сюань снова кивнула, показывая, что будет вести себя тихо.
Убедившись в её согласии, женщина сдержала обещание и вынула изо рта Жу Сюань кляп.
Фух!
Освободившись от пут во рту, Жу Сюань глубоко выдохнула — стало невероятно легко и свободно.
— Пей, — сказала женщина, поднеся чашку к её губам довольно мягко.
Жу Сюань действительно страдала от жажды, поэтому, не раздумывая, жадно выпила всю воду.
После этого запах в карете показался чуть слабее, а сухость во рту временно улеглась. Довольная, она облизнула губы.
— Ещё налить? — спросила женщина.
— Нет, спасибо, госпожа, — ответила Жу Сюань. Вода утоляла жажду, но пить много она не смела и вежливо отказалась.
На эти слова женщина вдруг фыркнула от смеха, раскачалась всем телом, и украшения на её голове звонко зазвенели.
Что тут смешного?
Жу Сюань нахмурилась, вообразив себе раскрашенную, как кукла, женщину средних лет, хохочущую рядом.
— Не ожидала, что в такой ситуации кто-то ещё поблагодарит меня! — сказала женщина, утирая слёзы от смеха и поправляя растрёпанные пряди волос.
«Если бы не пришлось зависеть от тебя, я бы и думать не стала благодарить! Таких, как ты, торговцев людьми, следовало бы четвертовать и не допускать до перерождения!» — мысленно фыркнула Жу Сюань.
Но, несмотря на злость и негодование, она не показала их на лице, а наоборот, заулыбалась и тихо спросила:
— Госпожа, а куда мы едем?
— Туда, куда тебе положено, — мягко ответила женщина, но для Жу Сюань эти слова прозвучали, словно гром среди ясного неба, вызывая тревогу и дрожь.
«Куда положено»?
В бордель или в гарем богатого дома?
Жу Сюань почувствовала страх, но взяла себя в руки и тихо произнесла:
— Госпожа, а сколько вы получите за меня?
— О? — женщина явно не ожидала такого вопроса и удивлённо приподняла брови.
— Я имею в виду, что моя семья довольно состоятельна. Если вы отвезёте меня домой, мои родные щедро вас вознаградят! — осторожно предложила Жу Сюань.
Похищение или торговля людьми — всё равно преступление. Вопрос лишь в том, что выгоднее.
Жу Сюань была уверена: все, кто идёт против закона, преследуют одну цель — наживу. Оставалось лишь выяснить, какой путь принесёт больше прибыли.
Продажа девушки — максимум несколько десятков лянов серебра, а то и вовсе десяток. А вот выкуп за похищение — легко можно запросить сотню, а то и больше. Прибыль возрастает в разы.
К тому же сегодня на ней была простая, но качественная одежда и украшения, явно не из дешёвых — не каждая семья может себе такое позволить. Жу Сюань не сомневалась, что «госпожа» это заметила.
Так она выиграет время и сможет придумать, как сбежать.
Хитрый расчёт уже звонко отстукивал в голове Жу Сюань, и уголки её губ невольно приподнялись в лёгкой улыбке.
Однако женщина средних лет без колебаний отвергла её предложение:
— Нет!
— Почему? — взволновалась Жу Сюань и поспешила возразить: — Сколько вы получите за меня на рынке? А если отвезёте домой, мои родители дадут вам не сотню, а тысячу лянов! Гарантирую!
Конечно, это была лишь уловка, чтобы выиграть время, но Жу Сюань говорила так убедительно, будто у неё действительно был богатый отец в столице.
Женщина вздохнула и тихо ответила:
— Дело не в том, сколько серебра…
— А в чём тогда? — не поняла Жу Сюань.
Если не ради денег, то зачем торговать людьми? Ради благотворительности, что ли?
Жу Сюань недовольно скривилась.
— Я уже дала слово покупателю, что сегодня привезу девушку. Если не сдержу обещания, это будет нарушением чести, — ответила женщина спокойно, но твёрдо.
От такого ответа Жу Сюань чуть не поперхнулась от возмущения.
«У преступников тоже есть честь? Да что же это такое…»
Она безнадёжно закатила глаза и с горечью сказала:
— Дорогая госпожа, раз вы дали слово, так просто отправьте туда кого-нибудь другого! Не обязательно же именно меня. Отвезите меня домой — получите тысячу лянов, а потом выберите другую из тех девушек и отправьте её покупателю. Выгодно же всем!
Она говорила так ясно и логично, что, казалось, даже упрямая женщина не сможет отказать.
Жу Сюань с надеждой «взглянула» на неё, ожидая согласия.
Та помолчала, задумалась и наконец медленно ответила:
— Всё равно не подойдёт.
— Почему же… — Жу Сюань чуть не выругалась, настолько она была раздосадована.
— Те девушки… внешность у них совсем заурядная. Никто не сравнится с тобой, — серьёзно сказала женщина.
— Э-э… — Жу Сюань онемела. Неизвестно, плакать ей или радоваться.
План провалился. Она быстро собралась с мыслями и решила попробовать другой подход.
— Госпожа, можно мне выйти? Мне нужно… в уборную, — робко спросила она, стараясь говорить как можно слаще, чтобы расслабить бдительность.
— Подожди немного, скоро приедем, — равнодушно ответила женщина.
— Но я уже совсем не могу… — Жу Сюань ущипнула себя за руку, от боли глаза наполнились слезами, и голос дрогнул.
— Ну… — женщина на миг задумалась.
— Правда, совсем не могу! Пожалуйста, позвольте выйти! — Жу Сюань воспользовалась паузой и стала настаивать.
— Тогда делай это прямо в карете! — ответила женщина.
— Это… не очень прилично… — сначала Жу Сюань удивилась, а потом почувствовала стыд — её хитрость раскрыли.
— Советую вести себя тихо и не выкидывать фокусов, а то получишь по заслугам, — холодно фыркнула женщина. — Такие трюки я видела сотни раз, но ни одна девчонка не сумела сбежать от меня.
Разоблачённая, Жу Сюань лишь неловко хихикнула и послушно сжалась в углу кареты, решив пока не строить новых козней, чтобы не навлечь на себя наказание.
Но покорность — не значит сдаваться. Она осторожно переместилась в самый дальний угол кареты и ногой постучала в пол.
Летом кареты часто делали не герметичными — в углах вместо досок натягивали шёлковую ткань для вентиляции.
Жу Сюань просунула ногу в щель и начала тереть туфлю о край, пока та не соскользнула и не упала на землю.
Пусть даже это не приведёт к немедленному спасению — хоть какая-то зацепка для поисков останется.
Она действовала так осторожно, что её движения выглядели просто как дрожь от страха.
Увидев такое «робкое» поведение, женщина даже усмехнулась:
— Ты, пожалуй, самая умная и рассудительная из всех, кого я перевозила. Другие в такой ситуации только плачут и кричат.
— Умная и рассудительная… А всё равно попалась, — буркнула Жу Сюань.
— Ты ведь чужачка, да ещё и с одним спутником. Конечно, вас легко поймать, — честно призналась женщина. — Такие, как вы, девчонки из провинции, не знаете город, мало кто вас видел, приехали, скорее всего, к родственникам… Вас и выбирают — ведь никто не станет вас искать.
— Откуда вы знаете, что я из провинции? — удивилась Жу Сюань.
— По акценту. В твоей речи нет местного колорита, — улыбнулась женщина.
* * *
☆ Глава 074. И она тоже жертва
— Понятно, — прошептала Жу Сюань, и всё вдруг стало ясно.
Эти люди, вероятно, давно следили за ней и Шици, выжидая подходящий момент. Раз они сразу определили, что она чужачка, её ложь о богатом отце была обречена на провал. Неудивительно, что даже такая соблазнительная приманка не сработала.
Щёки Жу Сюань вспыхнули от стыда и жара.
http://bllate.org/book/6713/639151
Готово:
