— Да, — ответила Цяохуэй, глаза её загорелись, и она поспешно закивала.
Павильон Тинъюнь.
— Значит, это ты подобрала шпильку-булавку с подвесками? — спросила наложница Чан, безучастно разглядывая свои ярко-алые ногти.
— Да, госпожа, — поспешила ответить управляющая Цуй, широко улыбаясь.
Цяохуэй уже собралась отвечать сама, но, увидев, что управляющая Цуй опередила её, лишь опустила голову и уставилась себе под ноги.
Наложнице Чан явно не понравилось, что управляющая вмешалась без спроса, и она слегка нахмурилась.
— Управляющая Цуй, госпожа обращается к ней, — тихо напомнила Шу Чжу, служанка наложницы Чан, заметив неловкость.
— Простите, старая служанка перестаралась. Благодарю вас за напоминание, — поспешно прошептала управляющая Цуй, краем глаза уловив недовольство на лице наложницы.
Шу Чжу больше ничего не сказала, лишь улыбнулась и отошла в сторону.
Цяохуэй, поняв, что пора выступить, быстро вышла вперёд, опустилась на колени и совершила глубокий поклон:
— Отвечаю госпоже: именно ваша служанка подобрала вашу шпильку-булавку с подвесками.
Лицо наложницы Чан слегка прояснилось, и недовольство исчезло:
— Расскажи тогда, где и когда ты её нашла?
Тон её был сух и равнодушен; в нём не слышалось ни тени благодарности — скорее, звучали нотки допроса.
Цяохуэй тоже почувствовала, что в вопросе и интонации наложницы что-то не так, но, будучи простой служанкой, не смела возражать. Она лишь чуть выпрямила спину и спокойно ответила:
— Отвечаю госпоже: вчера днём, проходя мимо павильона Тинъюнь, я случайно заметила её на обочине. Увидев, как изящно выполнена шпилька и как она ценна, я сразу поняла, что кто-то из госпож обязательно её потерял, и немедленно отнесла управляющей, чтобы она выяснила, кому она принадлежит.
На самом деле Цяохуэй не знала, где именно Жу Сюань нашла шпильку, но рассудила так: раз шпилька принадлежит наложнице Чан, значит, потеряла она её неподалёку. Сказать, что подобрала у павильона Тинъюнь, — разумный ход, вряд ли вызовет подозрения.
И в самом деле, наложница Чан не стала расспрашивать дальше и даже слегка улыбнулась:
— Видать, не жадная. Знаешь, что чужое брать нельзя.
— Мама с детства учила: чужого брать ни в коем случае нельзя. Да и я понимала, насколько ценна шпилька, и знала, как её владелица, должно быть, переживает. Поставив себя на её место, я решила, что нужно как можно скорее найти хозяйку.
Цяохуэй всеми силами старалась произвести хорошее впечатление на наложницу Чан, но не замечала, что, отвечая без разрешения, уже нарушила придворный этикет.
Управляющая Цуй, видя, что Цяохуэй начинает заноситься, негромко кашлянула — в качестве предупреждения.
Но Цяохуэй, погружённая в собственную «сообразительность», была уверена, что сказала всё в самый раз.
— «Поставить себя на её место» — неплохо сказано, — одобрила наложница Чан, явно довольная этой служанкой. — Подними голову, пусть я на тебя взгляну.
Цяохуэй, стоя на коленях, осторожно подняла лицо, но глаза по-прежнему опустила вниз — смотреть прямо в глаза госпоже было запрещено.
— Внешность вполне приятная, — кивнула наложница Чан. — Как тебя зовут? Сколько лет?
Действительно, Цяохуэй нельзя было назвать красавицей, но черты лица у неё были правильные, а глаза, хоть и маленькие, искрились живостью — видно было, что девочка смышлёная.
— Отвечаю госпоже: меня зовут Цяохуэй, мне пятнадцать, — сдерживая радость, скромно ответила она и снова опустила голову.
— Неплохо, — снова похвалила наложница Чан и повернулась к управляющей Цуй: — Управляющая Цуй, вы отлично обучаете служанок: порядочная, умная, сообразительная — очень мила.
— Госпожа слишком хвалит. Это всего лишь мой долг, — управляющая Цуй, редко слышавшая похвалу, была вне себя от радости, но от улыбки у неё сразу проступили морщины у глаз.
— Управляющая Цуй, эта девочка Цяохуэй мне очень нравится. В павильоне Тинъюнь не хватает прислуги, и я хочу оставить её у себя. Не возражаете?
Наложница Чан выпрямилась и улыбнулась.
Меня хотят оставить в павильоне Тинъюнь?
Сердце Цяохуэй заколотилось, пальцы задрожали от волнения.
Наложница Чан пользовалась особым расположением императора, а значит, павильон Тинъюнь — одно из лучших мест во дворце. Всё вокруг — от резных панелей до изысканных украшений — свидетельствовало о роскоши и изяществе. Служить здесь — значит жить в достатке.
К тому же Цяохуэй слышала, что наложница Чан из знатного рода, воспитана строго и всегда добра к прислуге.
Оставаться в павильоне Тинъюнь — мечта, о которой она и не смела мечтать!
Цяохуэй уже готова была броситься на колени и благодарить, но, поймав холодный взгляд управляющей Цуй, вовремя одумалась.
— Госпожа оказывает Цяохуэй великую честь, но девочка неуклюжа и боится, что не сумеет должным образом служить вам, — с беспокойством сжала рукава управляющая Цуй.
Услышав это, Цяохуэй чуть не взорвалась от возмущения. Если бы не присутствие наложницы, она бы немедленно вступила в спор с управляющей.
Как это — «неуклюжа»? Как это — «не сумеет служить»?
В прачечной она всегда считалась одной из самых проворных: работа спорилась быстро и аккуратно, да и сообразительности ей не занимать! Она отлично справится с обязанностями при наложнице!
А теперь, когда судьба сама подарила ей шанс, управляющая одним словом всё перечеркнула! Цяохуэй еле сдерживала слёзы, нервно ломая ногти.
— Слуг надо воспитывать, — спокойно сказала наложница Чан, прикладывая платок к лицу. — Цяохуэй молода и сообразительна — быстро научится. Управляющая Цуй, не стоит волноваться.
— Это… — управляющая всё ещё колебалась.
Дело не в том, что она не хотела угодить наложнице Чан. Просто перевод служанки из одного ведомства в другое — дело серьёзное. Такое решение должно быть одобрено императрицей и занесено в официальные записи.
Если наложница Чан сегодня в порыве настроения заберёт Цяохуэй, а завтра забудет обо всём, императрица не станет винить наложницу — виноватой окажется управляющая и вся прачечная.
К тому же, если управляющая сама пойдёт докладывать, императрица может заподозрить, что прачечная льстит наложнице Чан. А если наложница сама всё уладит — совсем другое дело.
Поэтому управляющая Цуй всеми силами хотела, чтобы инициатива исходила от самой наложницы.
— Не волнуйтесь, управляющая Цуй, — поняла наложница Чан её опасения. — Я сама доложу императрице.
— В таком случае благодарю вас, госпожа, — только теперь управляющая Цуй смогла спокойно выдохнуть.
Цяохуэй, увидев, что дело решено и перемен уже не будет, тоже успокоилась.
— Тогда за эти дни подготовьте всё и приведите Цяохуэй сюда, — распорядилась наложница Чан, обращаясь к Шу Чжу. — Ты пока позаботься о том, чтобы она освоилась во дворце.
— Слушаюсь, госпожа, — кивнула Шу Чжу.
— Благодарю вас за великую милость, госпожа! Цяохуэй навсегда запомнит вашу доброту и будет служить вам всем сердцем, чтобы отблагодарить за вашу щедрость! — Цяохуэй, понимая момент, не забыла выразить преданность.
Наложница Чан, глядя на покорно кланяющуюся девушку, улыбнулась ещё шире — её убеждённость в том, что Цяохуэй умна и сообразительна, только окрепла.
— Довольно разговоров, я устала, — сказала наложница Чан. — Шу Чжу, проводи управляющую.
Она с самого утра беседовала с императором до полудня, а после обеда даже не успела отдохнуть, как пришлось принимать управляющую Цуй — теперь ей действительно хотелось прилечь.
— Мы не смеем больше отнимать ваше время, госпожа. Прощаемся, — управляющая Цуй, прекрасно понимая намёк, взяла Цяохуэй за руку и последовала за Шу Чжу из переднего зала павильона Тинъюнь.
Перед уходом Шу Чжу подробно объяснила Цяохуэй, что ей нужно подготовить, и велела управляющей Цуй обязательно привести её послезавтра к полудню.
— Не беспокойтесь, я всё устрою, — заверила управляющая Цуй, не переставая улыбаться.
— Тогда благодарю вас, управляющая. У госпожи много дел, я не стану вас провожать дальше, — сказала Шу Чжу, лицо её тоже было приветливо.
— Прощайтесь, девушка, — управляющая Цуй, зная, что Шу Чжу — главная служанка наложницы Чан, не осмелилась просить её проводить их до ворот.
Шу Чжу не стала настаивать и, обменявшись ещё несколькими любезностями, указала дорогу и вернулась в павильон.
Управляющая Цуй и Цяохуэй направились обратно в прачечную.
— Цяохуэй, ты первая из новых служанок, кому удалось выйти из прачечной. Тебе выпала большая удача, — сказала управляющая Цуй, неторопливо ступая по дорожке.
— Всё благодаря вашей заботе, управляющая, — ответила Цяохуэй. Вспомнив недавние допросы управляющей и её недоверие, она почувствовала тревогу.
— Забота, забота… всё это пустые слова, — легко произнесла управляющая Цуй, но чем легче звучал её голос, тем сильнее билось сердце Цяохуэй.
— Слышала, ты очень близка с Жу Сюань? — неожиданно сменила тему управляющая.
Почему вдруг спрашивает о Жу Сюань? Неужели что-то заподозрила?
Цяохуэй сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, по спине пробежал холодок, но она постаралась сохранить спокойствие и выдавила улыбку:
— Отвечаю управляющей: мы с Жу Сюань из одного края, живём рядом, поэтому часто разговариваем.
— Ага, — управляющая кивнула и больше ничего не сказала.
Цяохуэй же в душе метались тревожные мысли, как клубок ниток, который невозможно распутать.
Она не понимала, зачем управляющая вдруг заговорила о Жу Сюань. Неужели узнала, что шпильку подобрала не она, а Жу Сюань? Но тут же отвергла эту мысль: если бы управляющая знала правду, она бы не повела её в павильон Тинъюнь и уж точно не согласилась бы отдавать её наложнице Чан.
Тогда в чём дело?
Цяохуэй краем глаза взглянула на управляющую — та смотрела прямо перед собой, лицо её было бесстрастно. От этого Цяохуэй стало ещё тревожнее, и она не выдержала:
— Управляющая, почему вы спрашиваете об этом?
— Да так, ничего особенного, — улыбнулась управляющая Цуй. — Ты рассказала об этом Жу Сюань?
— Нет… — покачала головой Цяохуэй. — Дело серьёзное, боялась, что если узнают многие, могут возникнуть неприятности.
— Молодец, правильно поступила, — одобрила управляющая.
Увидев, что управляющая смягчилась, Цяохуэй немного успокоилась.
— Но теперь, когда всё уладилось, раз уж вы с Жу Сюань так дружны, расскажи ей об этом.
— Конечно, расскажу. Она старше меня, по праву заслуживает зваться старшей сестрой.
По мере того как разговор углублялся, тревога вновь охватывала Цяохуэй, и она нервно оглядывалась по сторонам.
— Жу Сюань тоже умная девочка. Возможно, она сможет тебе помочь, — сказала управляющая Цуй и многозначительно посмотрела на Цяохуэй.
На самом деле управляющая Цуй знала общую картину, но сомневалась.
Судя по словам наложницы Чан и Цяохуэй, шпильку потеряли вчера днём, а Цяохуэй нашла её вчера же после полудня. Вроде бы всё логично. Но вечером того же дня наложница Чан уже прислала людей в прачечную, спрашивая, не находила ли какая-нибудь служанка шпильку.
Выходит, она заранее знала, что шпильку подобрала именно служанка из прачечной.
А сегодня из-за одной шпильки наложница Чан прямо запросила себе служанку из прачечной.
Если в этом нет подвоха, управляющая Цуй ни за что не поверила бы.
http://bllate.org/book/6713/639141
Готово:
