— Сейчас всё хорошо, — тихо сказала Жу Сюань, её голос звучал спокойно и безмятежно. Она устремила ясные, сияющие глаза вдаль, к небу, и на лице её читалась искренняя надежда. — Есть что есть, есть во что одеться, да ещё и месячное жалованье получать. А главное… я хочу выйти из дворца. Через пять лет — спокойно и благополучно покинуть эти стены.
Она по-настоящему не любила и не подходила для жизни во дворце. Привыкнув к миру свободы и равенства, она не выносила этих тюремных пут.
— Я… тоже хочу выйти из дворца, — тихо произнёс Шици, глядя на её мечтательное лицо. Её настроение передалось и ему.
— А?! — удивилась Жу Сюань.
Кажется, она никогда не слышала, чтобы евнух мечтал покинуть дворец. Ведь евнухи — неполноценные люди. Во дворце их ещё считают нормальными, и если повезёт, можно дожить до глубокой старости. Но за стенами дворца евнухи становятся изгоями, над которыми все смеются и которых все презирают.
Жу Сюань не понимала, откуда у Шици такие «странные» мысли.
Однако она не стала говорить вслух о своих сомнениях — боялась обидеть его. Вместо этого она улыбнулась:
— Хорошо. Тогда мы с тобой вместе выйдем из дворца.
— Хорошо, — тоже улыбнулся Шици, и его улыбка была по-настоящему светлой.
Они посмотрели друг на друга и улыбнулись — их улыбки отражались одна в другой, наполняя всё вокруг теплом. Маленький каменный столик словно озарился изнутри.
— Кстати, это лотосы, что я только что сорвал в озере. Большинство ещё не распустились. Возьми, поставь дома — долго цвести будут, — сказал Шици, подавая ей забытый на столе букет.
Свежие зелёные листья обрамляли пять-шесть нераскрывшихся розовых бутонов и один уже сформировавшийся плод лотоса. Цветы были по-настоящему прекрасны.
— Это… твои извинения? — Жу Сюань взяла букет и глубоко вдохнула аромат. — Какой чудесный запах!
Шици не ответил, лишь глуповато улыбался.
— В прошлый раз наложница Шан дала мне немного отличного чая. Думаю, у меня он просто пропадает зря. Завтра принесу тебе, — сказала Жу Сюань. Она была воспитанной девушкой и не могла принять подарок, не ответив тем же.
— Хорошо, — радостно согласился Шици.
— Я в последнее время много занимаюсь каллиграфией. Письмо уже стало гораздо лучше. Покажу тебе как-нибудь?
— Хорошо, — улыбка Шици стала ещё шире, и в уголках глаз появились лёгкие морщинки.
— Ладно, тогда я пойду. Уже поздно, — Жу Сюань взглянула на солнце. Ей пора было возвращаться в прачечную.
Хотя начальница Цуй и покровительствовала ей, всё равно нужно было соблюдать правила прачечной и не задерживаться надолго.
— Хорошо, — машинально ответил Шици, но тут же опомнился: — Уже так рано уходишь?
— Да, ещё столько белья не выстирано… — Жу Сюань сама не хотела уходить — ей так хотелось ещё немного поболтать с Шици, — но, увы, работа есть работа.
Ещё будет время. Не в этот раз.
— Ладно… Завтра снова приду, — сказал Шици, понимая, что уговоры бесполезны.
— Хорошо, — кивнула Жу Сюань.
Шици проводил её взглядом. Его улыбка немного поблекла, но уголки губ всё ещё были приподняты.
Ему показалось, что одежда Жу Сюань сильно поношена…
Он нахмурился, задумался на мгновение — и быстро зашагал прочь от озера Хуэйминь.
С озера Хуэйминь Жу Сюань шла в прачечную, прижимая к груди свежесорванные лотосы и напевая себе под нос. Сегодняшний день был особенно радостным: цветы пахли чудесно, а главное — она с Шици помирились. На лице её играла счастливая улыбка.
Путь от озера до прачечной был неблизким. Длинная аллея проходила через павильон Шуйлюй, сокровищницу Чжэньбаожай, павильон Тинъюнь и павильон Чуньхуэй. Хотя аллея была узкой, по ней постоянно сновали слуги и служанки.
По пути Жу Сюань встречала множество людей, но все спешили по своим делам и не обращали на неё внимания.
— Госпожа, будьте осторожны, здесь скользко, — донёсся издалека голос служанки, поддерживавшей под руку прекрасную женщину в розовом.
«Госпожа» — так во дворце называли только наложниц ранга бинь или выше. Жу Сюань не знала имени и титула этой дамы, но вежливо отступила к обочине и склонила голову — это считалось достаточным знаком уважения.
— Госпожа, посмотрите, какие чудесные цветы! Не хотите взглянуть? — проговорила служанка, проходя мимо Жу Сюань, будто та была воздухом.
От резкого запаха духов у Жу Сюань першило в горле. Когда мимо неё прошуршало розовое шёлковое платье, она с облегчением выдохнула.
Наконец-то ушли.
— Откуда такой чудесный аромат лотоса? — мягко, чуть томно спросила госпожа.
Шаги прекратились.
— Госпожа, вот они, лотосы! — отозвалась служанка.
У Жу Сюань на лбу выступили капельки пота от досады. «Шици, Шици… Почему всё, что ты мне даришь, сразу привлекает внимание знати?» — подумала она с раздражением.
Вздохнув, она поспешно опустилась на колени:
— Рабыня кланяется госпоже.
— Вставай, — ласково сказала наложница.
Жу Сюань поднялась, но по-прежнему смотрела себе под ноги.
— Из какого ты крыла? Как тебя зовут? И откуда у тебя эти лотосы? — спросила госпожа, задав сразу три вопроса.
Жу Сюань была одета в форму прачечной, которую любой во дворце узнал бы сразу. Странно, что эта наложница её не узнала. Но сейчас не время удивляться.
— Рабыня из прачечной, зовут Жу Сюань. А лотосы… — она запнулась и соврала: — Я их нашла у озера.
— Нашла? — на лице наложницы появилась насмешливая улыбка, и она неторопливо постучала алыми ногтями по ладони.
— Я как раз несла бельё в павильон Чуньхуэй. По дороге домой на меня напала дикая кошка — царапнула и убежала. Я разозлилась и побежала за ней. Догнала у озера Хуэйминь, но там кошка исчезла. Я уже решила сдаться, как вдруг увидела эти лотосы, брошенные прямо на земле. Пожалела — ведь цветы хорошие, жалко выбрасывать. Решила взять домой, чтобы расцвели.
Она снова опустилась на колени:
— Рабыня самовольно взяла чужое. Прошу наказать меня, госпожа.
Наложница тихо рассмеялась:
— Ты ничего дурного не сделала. Нечего тебя наказывать. Вставай же, не кланяйся при каждом слове.
Жу Сюань облегчённо вздохнула:
— Благодарю госпожу.
Она медленно поднялась. Служанка наложницы даже помогла ей встать:
— Девушка, скорее вставайте. Наша госпожа Чан всегда заботится о слугах.
— Благодарю госпожу, — повторила Жу Сюань, всё ещё не поднимая глаз.
— Какая застенчивая, — улыбнулась госпожа Чан, прикрывая рот шёлковым платком.
— Эти лотосы такие свежие и прекрасные… Не отдашь ли мне несколько? — спросила она, складывая платок.
«Хочешь лотосы — сорви сама! Ты же наложница Чан! Стоит только сказать — и сотни людей побегут за цветами. Зачем же отбирать у простой служанки? Это же откровенный грабёж!» — с досадой подумала Жу Сюань.
Но спорить с наложницей было нельзя. Она натянула вежливую улыбку и подняла глаза.
Перед ней стояла поистине ослепительная красавица. Изящное лицо, правильные черты, а глаза сияли, словно звёзды. На ней было розовое платье с мелким цветочным узором, поверх — полупрозрачная белоснежная накидка. Всё в ней говорило о высоком происхождении и безупречном воспитании.
«Как такая благородная дама может вести себя, как воровка?» — не могла понять Жу Сюань.
— Госпожа Чан, конечно, великая честь — что вы обратили внимание на мои цветы. Но… — Жу Сюань замялась.
— Но что? — наложница приподняла тонкую бровь.
Даже самой мягкой наложнице было неприятно, когда простая служанка отказывалась от её «милости».
— Но эти лотосы уже подвяли — их кто-то бросил. Если я отдам вам такие цветы, это будет дурным знаком, — сказала Жу Сюань, будто искренне заботясь о благополучии наложницы. — Лучше я завтра сорву для вас свежие и лично принесу в ваши покои. Как вам такое предложение?
Наложница внимательно осмотрела букет. Цветы действительно немного увяли. К тому же Жу Сюань говорила искренне и выглядела честной.
Выражение лица госпожи Чан смягчилось:
— Ты заботливая. Хорошо, тогда завтра принеси цветы в павильон Тинъюнь.
Павильон Тинъюнь — резиденция наложницы Чан.
Она была дочерью министра финансов, а её дед служил трём императорам. Такой род означал, что наложница Чан пользовалась особым расположением императора.
Но разве это даёт право обижать простых людей?
Жу Сюань лишь вежливо уступила дорогу, а на самом деле не собиралась ничего приносить. Однако госпожа Чан приняла её слова всерьёз — то ли не поняла намёка, то ли решила устроить проверку.
«Правда говорят: не суди о человеке по внешности», — подумала Жу Сюань с горечью. — В павильоне Чуньхуэй сначала показалась холодной, а оказалась доброй. А эта госпожа Чан — такая благородная, а на деле мелочная и злопамятная.
— Рабыня запомнит. Обязательно принесу цветы, — сказала она, подавив в себе тысячу негодующих мыслей.
— Хм, — кивнула наложница.
— Госпожа, солнце печёт, вы уже долго стоите. Не дай бог простудитесь. Лучше вернитесь в покои — скоро ведь приём у императора, — напомнила служанка.
— Хорошо, — согласилась госпожа Чан и оперлась на руку служанки.
— Рабыня провожает госпожу, — Жу Сюань снова опустилась на колени.
Только убедившись, что наложница скрылась из виду, она встала и сквозь зубы прошипела на букет:
— Из-за вас мне снова неприятности! Настоящие маленькие демоницы!
Но на лице её не было злости — лишь лёгкая улыбка.
Ну как можно сердиться на цветы, подаренные Шици?
Она отряхнула колени от пыли, поправила букет и собралась идти дальше. Но в этот момент яркая вспышка света, отразившаяся от чего-то на земле, заставила её зажмуриться и поднять руку, чтобы защитить глаза.
http://bllate.org/book/6713/639139
Готово:
