— Я ещё тогда говорила: она не так проста, как кажется, но вы все мне не верили! А теперь посмотрите — за такое короткое время сумела сблизиться с павильоном Чуньхуэй и даже заручиться благосклонностью надзирательницы Цуй. Если так пойдёт и дальше, скоро начнёт ходить по нашим головам! — Хуншан и Жу Сюань издавна были непримиримыми врагами, и теперь, видя, как положение Жу Сюань укрепляется, Хуншан не могла не заволноваться.
К тому же из-за Жу Сюань её собственное положение перед надзирательницей Цуй всё больше ухудшалось. Надзирательница даже перестала расспрашивать её о делах в прачечной. Как же ей не ненавидеть Жу Сюань?
Поэтому Хуншан втайне поклялась хорошенько проучить Жу Сюань и показать ей, что такое настоящие порядки и что старые волки зубы не теряют!
— Сестра Хуншан, а что нам делать? — Даньсюэ, хоть и любила поджигать конфликты, в таких делах была совершенно беспомощна и лишь тихо спросила у Хуншан.
— Что делать? Конечно, старый проверенный способ. Раз надзирательница на её стороне, значит, надо сделать так, чтобы Жу Сюань утратила её доверие… — Хуншан произнесла это с холодной усмешкой на губах.
Запугивать других — её сильная сторона. Всего лишь на мгновение задумавшись, она уже придумала несколько коварных планов и тихо нашептала их Даньсюэ на ухо.
— Планы сестры Хуншан просто великолепны! На этот раз посмотрим, как Жу Сюань осмелится поднять голову в прачечной! — злобно рассмеялась Даньсюэ, и в её глазах блеснул ледяной огонь.
— Пока я, Хуншан, здесь, Жу Сюань не получит и пяди земли в прачечной! — Хуншан сжала кулаки, но на лице её играла довольная улыбка.
Даньсюэ тоже была вне себя от радости, будто уже видела, как Жу Сюань униженно молит о пощаде, и едва сдерживала смех.
* * *
Покинув комнату надзирательницы Цуй, Жу Сюань почти не расстроилась — ей показалось, что это был всего лишь обычный разговор начальницы с подчинённой, чтобы понять её настроение.
Однако окружающие, похоже, думали иначе.
Увидев, как Жу Сюань неторопливо вышла из направления комнаты надзирательницы Цуй, служанки снова зашептались, обсуждая что-то между собой и то и дело прикрывая рты, чтобы скрыть насмешливые улыбки.
Жу Сюань уже привыкла к такому обращению и не придала этому значения, спокойно продолжая свой путь. Но, увидев мрачное лицо Цяохуэй, она невольно почувствовала укол в сердце.
Цяохуэй по-прежнему держалась отчуждённо, не отвечала на приветствия и даже, как слышала Жу Сюань, уже нашла кого-то, чтобы поменяться спальным местом.
«Далёкие дороги проверяют силу коня, долгое время — искренность людей», — подумала Жу Сюань, надеясь, что со временем недоразумения между ней и Цяохуэй исчезнут сами собой.
В этом мире, кроме родных, у неё было мало тех, кого она могла бы назвать друзьями: Панься, Цяохуэй и Шици — вот и всё. Панься постоянно занята, редко удавалось увидеться; отношения с Цяохуэй испортились; а Шици…
Образ его доброго, улыбающегося лица постепенно прояснился в её сознании, а затем снова стал расплывчатым. По отношению к Шици у Жу Сюань было странное чувство — виноватое, тревожное, с примесью сожаления и чего-то ещё, неуловимого.
Вспомнив о записке, которую ветер унёс прочь, она почувствовала лёгкую боль в груди.
После обеда Жу Сюань, как обычно, отправилась в павильон Чуньхуэй с одеждой. Хотя теперь павильон Чуньхуэй сильно изменился, и многие в прачечной мечтали туда попасть, наложница Шан приказала, чтобы одежду доставляла только Жу Сюань — хотела чаще с ней общаться. Жу Сюань же надеялась воспользоваться возможностью и спросить у наложницы Шан о незнакомых иероглифах, а заодно чаще бывать в павильоне Чуньхуэй.
Но сегодня ей не повезло: едва она пришла в павильон Чуньхуэй, как узнала, что наложницу Шан только что вызвал император — играть с ним в го. Цюйлин и Панься, будучи приближёнными служанками, тоже отсутствовали. Младшие служанки предложили Жу Сюань остаться, но она посчитала это неуместным и быстро нашла повод уйти.
Погода стояла прохладная, дул лёгкий ветерок, а плотные облака скрывали палящее солнце. Под деревьями было даже немного прохладно.
Раз у неё во второй половине дня не было дел, Жу Сюань решила немного погулять поблизости от павильона Чуньхуэй. Но ноги сами понесли её дальше, чем она планировала.
Очнувшись, она обнаружила, что уже стоит у озера Хуэйминь. Хоть и хотелось вернуться, любопытство взяло верх — она решила проверить, осталась ли там записка.
Если да, то после нескольких дней дождя и солнца она, наверное, уже совсем размокла.
Жу Сюань подошла к знакомому каменному столику и скамье.
Гладкая, ровная поверхность стола, рядом — слегка выступающие грани искусственной горки, холодные и твёрдые; близлежащая вода мерцала, расходясь кругами, а среди травы цвели лотосы, источая дурманящий аромат.
Всё вокруг осталось таким же, как и прежде, но чувства изменились до неузнаваемости.
И без того подавленная, Жу Сюань теперь окончательно расстроилась, и на глаза навернулись слёзы.
— Жу Сюань, это ты? — раздался знакомый голос за спиной.
Жу Сюань вздрогнула, и слеза скатилась по щеке. Обернувшись, она увидела Шици с охапкой лотосов. Его удивление быстро сменилось радостью:
— Это правда ты! Я уже думал, ты больше не придёшь.
Эти слова должны были сказать мне.
Жу Сюань недовольно поджала губы, незаметно вытерла слезу и натянула улыбку:
— Как так…
— Я каждый день ждал тебя, но так и не увидел. Уже решил, что ты не прийдёшь, — всё так же тепло улыбался Шици.
— Ждал… меня? — Жу Сюань растерялась. Ведь это она всё это время ждала его! Как будто всё перевернулось с ног на голову.
— Да. Я очень хотел лично извиниться перед тобой… — Шици смущённо опустил голову, и голос его стал тише: — За тот раз… Я думал…
— А? — Жу Сюань окончательно запуталась. По её мнению, только она была обязана Шици, а он никогда ничего плохого ей не сделал. Разве что тот поцелуй…
Но она не верила, что простодушный Шици мог считать тот случай своей виной.
— Ты спросила меня о пристрастиях императора, и я подумал… — Шици стал ещё смущённее, и лицо его покраснело: — Я не знал, что ты спрашивала ради наложницы Шан…
Вот оно что!
Жу Сюань наконец поняла: неудивительно, что после того случая Шици исчез — он решил, будто она пытается привлечь внимание императора и добиться его милости.
— Выходит, в твоих глазах я такая меркантильная особа? — обиженно фыркнула Жу Сюань.
Хотя недоразумение разрешилось, ей было очень неприятно, что её так неправильно поняли.
— Нет… — поспешил оправдываться Шици. — Конечно, ты не такая. Просто женщинам во дворце часто не остаётся выбора… — Его голос становился всё тише, пока не стих совсем.
Он сам осознавал: сначала заподозрил Жу Сюань, а теперь отрицает это. Чувствовал себя не по-мужски и злился на себя за то, что не удосужился выяснить правду сразу.
Глядя на его виноватый и растерянный вид, вся обида Жу Сюань мгновенно испарилась, и она не удержалась от смеха:
— Ладно, ладно, я ведь не сержусь. Тогда всё произошло внезапно, я сама не успела подумать и объясниться. Виновата скорее я.
Шици почесал затылок и неловко улыбнулся.
— Отец наложницы Шан был оклеветан, и она хочет умолить императора о помиловании. Но император всё не находил времени принять её. Поэтому я подумала, может, смогу помочь ей увидеться с ним. Наложница Шан спасла мне жизнь, и я хотела отблагодарить её. Но во дворце у меня почти нет знакомых, а ты служишь в павильоне Чаоян — подумала, ты наверняка знаешь, когда император свободен, — Жу Сюань решила сразу всё объяснить, чтобы больше не было недоразумений.
Всё дело было в благодарности.
Шици знал, что во время инцидента с благовониями наложница Шан из павильона Чуньхуэй спасла Жу Сюань, поэтому её желание отплатить за добро было вполне естественным.
— Вот как… — пробормотал Шици, сожалея о своей поспешной подозрительности.
Тогда он был уверен, что Жу Сюань пытается привлечь внимание императора, и впал в уныние. Даже решил больше с ней не общаться. Лишь позже услышал, что император встретил наложницу Шан в императорском саду, и понял, как ошибся. Стало невыносимо стыдно.
* * *
— Да, всё именно так. Но есть одна вещь, которая меня очень удивляет… — Жу Сюань вспомнила праздничный банкет шестого числа и никак не могла понять: — Говорят, в тот вечер император устраивал пир в честь принца Чжуна и полководцев с фронта. Как же он успел заглянуть в императорский сад?
— Это был принц Чжун, — ответил Шици. На лице его мелькнуло что-то странное, но тут же исчезло.
— Принц Чжун? — удивилась Жу Сюань.
— Да. На банкете он преподнёс императору прекрасную древнюю цитру — якобы реликвию принцессы из предыдущей династии, — пояснил Шици.
— Понятно… — Жу Сюань всё осознала.
Цитра, да ещё и реликвия принцессы… Имя принцессы Вэньцинь тоже содержало иероглиф «цинь» («музыкальный инструмент»). Вряд ли император мог не вспомнить о ней.
Но зачем принц Чжун поступил так? Случайность? Или он так сильно любил свою сестру, что хотел напомнить императору о необходимости почтить её память?
Какой бы ни была причина, для Жу Сюань главное — цель достигнута. Подробности её не интересовали.
— Говорят, император весь вечер выглядел уныло, а принц Чжун и полководцы вскоре стали откланиваться под предлогом слабого здоровья. Император их не задерживал, — безучастно продолжал Шици.
Банкет, по сути, закончился впустую.
— Ты, однако, всё хорошо знаешь, — поддразнила его Жу Сюань.
Лицо Шици на миг исказилось тревогой, но он быстро взял себя в руки и тихо ответил:
— Просто слышал от других…
Павильон Чаоян занимал особое положение, а его хозяин был необычной личностью, поэтому слухи туда доходили быстро. Жу Сюань не придала значения его смущению — просто решила подразнить его за эту серьёзную мину.
— Правда? — усмехнулась она.
— Конечно… — Шици торопливо стал оправдываться: — В тот вечер в павильоне остались лишь несколько человек, остальные сопровождали императора…
Его растерянный вид был до того мил, что Жу Сюань еле сдерживала смех, боясь обидеть его.
— Кстати, а ты сегодня как здесь оказался? Разве в павильоне Чаоян не нужны слуги? — спросила она, чтобы отвлечься.
— Я всего лишь отвечаю за уборку. Утром и вечером немного занят, а в это время свободен. Решил сбегать сюда — проверить, придёшь ли ты. А ты всё не шла… Пришлось ждать несколько дней зря, — честно признался Шици. Он действительно ждал её три-четыре дня подряд.
— Ну, отпуск закончился, да и в прачечной сейчас много работы, — уклончиво ответила Жу Сюань, не желая признаваться, что боялась приходить — вдруг снова не увидит его и расстроится ещё больше.
— Наложница Шан ведь уже в милости. Не предлагала тебе перейти служить в павильон Чуньхуэй? Там было бы легче, — заметил Шици, видя, что Жу Сюань выглядит уставшей.
— Она предлагала. Я отказалась, — вздохнула Жу Сюань. Этот вопрос её всегда раздражал, но раз уж спрашивал Шици, она сдержала раздражение.
Она и наложница Шан действительно подружились, но Жу Сюань хотела общаться с ней искренне, а не ради выгоды.
— Почему? — на этот раз удивился Шици.
http://bllate.org/book/6713/639138
Готово:
