Младшей сестре императора, принцессе Баошоу, предстояло в совсем юном возрасте отправиться в Ляо на брак по расчёту.
Жу Сюань никогда не слышала о принцессе Баошоу — похоже, такой фигуры вовсе не существовало в истории. Но, поразмыслив, она решила, что, вероятно, речь шла о дочери какой-нибудь нелюбимой наложницы: возможно, даже имени ей толком не дали, а титул «принцесса Баошоу» присвоили лишь тогда, когда уже договорились об этом браке.
Лишь смутно доносились слухи, будто мать принцессы была простой дворцовой служанкой. Однажды покойный император, опьянев, случайно удостоил её вниманием, и у неё оказалась беременность. В награду он выделил ей дом для родов, но даже официального статуса не пожаловал. Позже, когда родилась принцесса, император, разочарованный тем, что это не сын, даже не взглянул на ребёнка. Однако со временем девочка подросла — послушная и миловидная, — а стареющий император стал проявлять к детям всё больше нежности и, наконец, велел перевезти её ко двору.
Таким образом, у принцессы не было ни влиятельной поддержки, ни знатного происхождения, зато имелся титул императорской дочери — что делало её идеальной кандидатурой для брака по расчёту.
Однако принцессе Баошоу исполнилось всего четырнадцать лет.
Этот брак, скорее всего, окажется безвозвратным.
Хотя статус невесты был высок, и в Ляо ей сулили великолепное положение, ляосцы вряд ли позволят женщине из Сун произвести на свет их будущего наследника. Поэтому, как бы ни была она окружена почестями первые годы, детей у неё не будет, и в итоге её судьба, вероятно, окажется печальной и одинокой.
К тому же Ляо всегда смотрел на Сун как хищник на добычу: кочевые племена, отважные и воинственные, постоянно совершали набеги на границы, грабя мирных жителей и уводя в плен людей и имущество.
Их внезапное стремление заключить брачный союз, очевидно, было лишь попыткой надавить на императора и получить взамен богатые дары и женщин.
По воспоминаниям Жу Сюань, при каждом подобном браке в прошлом в качестве приданого отправляли сотни, а то и тысячи женщин.
Среди них были придворные служанки — обычно дочери опальных чиновников. Их отправляли под благовидным предлогом «великой милости государя», якобы прощающего грехи семьи и дарующего дочери почётную миссию. На деле же это было просто мягкое изгнание. А прочих женщин, которых преподносили в дар, набирали из числа обычных служанок дворца.
Некоторые из них действительно владели искусствами — музыка, танцы, вышивка, живопись — чтобы продемонстрировать изящество и благородство женщин Сун. Но таких было мало, поэтому часто приходилось брать простых работниц. Хотя они и уступали в образованности, женщины Центрального равнина и Цзяннани отличались нежной, цветущей внешностью и казались куда изящнее и миловиднее женщин степи, загорелых от ветра и солнца. Перед отправкой им давали уроки у опытных наставниц: учили играть на инструментах, танцевать и искусству услужения мужчинам.
Однако участь этих женщин обычно сводилась к тому, что их использовали как игрушки знати или раздавали в награду полководцам, которые, в свою очередь, могли передарить их своим солдатам.
Таким образом, тех, кого называли «дарованными женщинами», ждала судьба ещё более беспомощная, чем у девушек из публичных домов.
Поэтому, когда весть об этом разнеслась по прачечной — месту, где собиралось множество женщин, — там каждый день стало шумнее, чем в утином загоне. Все только и говорили о том, не попадут ли сами в число спутниц принцессы.
Из-за этого работа пошла насмарку: бельё не успевали стирать вовремя, и его не доставляли в срок по павильонам. Надзирательница Цуй уже получила несколько выговоров и теперь в ярости созвала всех служанок.
— Недавно пошли какие-то слухи, причём никто даже не знает, правда ли это! — холодно начала она, заставив всех потупить взгляды. — Но многие из вас из-за этого запустили дела. Это совершенно недопустимо!
— Император ещё даже не одобрил этот брак, а вы уже распускаете языки! Даже если решат выбрать спутниц для принцессы — такая милость, за которую и предки не заслужили бы, — вам точно не достанется!
— Вы что, зеркалом не пользовались? Или не смотрели на своё тело? Что в вас такого, что может понравиться ляосцам? Может, умеете петь? Танцевать? Угодить мужчине?
— Всё время только и делаете, что болтаете! Посмотрите на себя: бельё стираете плохо, а ещё боитесь, что вас возьмут в Ляо! Да вы просто объелись, вот и треплетесь без дела!
Надзирательница явно вышла из себя и заговорила грубо, но именно эта прямота задела служанок за живое: все они прекрасно понимали, что не отличаются красотой, станом или талантами, а значит, их точно не выберут.
От стыда девушки покраснели и уставились себе под ноги, не смея возразить.
— Не сердитесь, что я так грубо говорю, — мягче продолжила надзирательница Цуй, видя, что все покорно склонили головы. — Вы ещё молоды, только недавно во дворце, и вам свойственно быть беспокойными. Но здесь свои порядки. Если будете и дальше сплетничать и халтурить, мы можем прогневить кого-нибудь из приближённых императора. А тогда, боюсь, я не смогу вас защитить.
Служанки осознали, что в последнее время действительно плохо работали, и, увидев искреннюю заботу в словах надзирательницы, тихо ответили:
— Госпожа, мы виноваты.
— Раз поняли — идите работайте. Только не создавайте проблем, — сказала надзирательница Цуй и наконец улыбнулась. — Расходитесь.
Убедившись, что её больше не будут ругать, и поняв, что переживания были напрасны, служанки весело разошлись по своим делам.
Жу Сюань тоже собралась уходить, но вдруг услышала:
— Жу Сюань, подожди.
Она обернулась и увидела, как надзирательница машет ей рукой. Подойдя, она спросила:
— Госпожа звала меня?
— Да, останься на минутку. Мне нужно с тобой поговорить, — тихо сказала надзирательница Цуй, давая понять, что лучше не привлекать внимания. Когда все ушли, она провела Жу Сюань в свои покои.
— Госпожа, что случилось? — спросила Жу Сюань, чувствуя тревогу от такой таинственности.
— Ничего особенного, — ответила надзирательница, внимательно разглядывая девушку, будто пытаясь проникнуть в самую суть. — Просто пару дней назад Панься из павильона Чуньхуэй заходила ко мне, принесла подарок и просила хорошенько присматривать за тобой.
Её слова звучали слишком прямо, и Жу Сюань почувствовала неловкость, не зная, что ответить.
Увидев замешательство девушки, надзирательница мягко улыбнулась:
— Не бойся, я не упрекаю тебя. Просто мне кое-что непонятно, и я хотела спросить.
— Спрашивайте, госпожа. Жу Сюань ответит честно, — поспешила заверить она.
— Честно говоря, я уже лет пятнадцать в прачечной и повидала не одну тысячу служанок. Многие попадали в глаза обитателям разных павильонов: одних забирали к себе, другие оставались здесь. Но чтобы кто-то из знати так заботился о простой служанке — ты первая.
По сути, она намекала: Жу Сюань явно пришлась по душе наложнице Шан, однако та не попросила перевести её в павильон Чуньхуэй — значит, тут скрывалась какая-то тайна.
Простые вещи вечно усложняют те, кто ищет подвоха. Жу Сюань горько усмехнулась, но внешне осталась спокойной:
— Наложница Шан просто не гнушается моей помощью. У меня нет особых талантов, и я не умею угождать людям. Просто она заметила, что я старательна: бельё всегда стираю чисто и аккуратно складываю. Поэтому и подумала — пусть работает у неё в павильоне.
— Правда? — медленно протянула надзирательница Цуй, разглядывая свои длинные пальцы. — Тогда почему ты не согласилась? Наложница Шан сейчас в фаворе, и её будущее безгранично.
Если бы Жу Сюань согласилась, Панься не пришлось бы приходить с подарками. Надзирательница не была глупа и понимала: девушка отказалась, и наложница Шан пошла на крайние меры. Ведь жемчужины, что она подарила, были крупными, круглыми и блестящими — явно очень дорогими. Ради простой служанки такие жертвы казались чрезмерными, но для новой фаворитки, видимо, это было не жалко.
— Госпожа, вы так долго во дворце, что знаете все его закоулки. Я хоть и молода, но понимаю: здесь каждый шаг надо делать осторожно, как по лезвию ножа. Я не считаю себя умной и не рождена для величия. Мне хочется лишь спокойно прожить, а потом выйти из дворца и вести обычную жизнь простой женщины.
Выход из дворца… в обычную жизнь…
Надзирательница Цуй прищурилась, и её взгляд стал мягче.
Она действительно много лет жила во дворце, каждый день боясь ошибиться, — жизнь была сплошным страхом. Если бы можно было, она сама мечтала бы о простой, тихой жизни.
Но в юности она сделала неверный выбор, и теперь пути назад не было.
Глядя на Жу Сюань, она словно увидела себя в прошлом: такая же молодая, трудолюбивая и честная. Только в девушке было больше спокойствия и мудрости, и меньше прежнего стремления к карьерному росту.
Жу Сюань почувствовала неловкость от пристального взгляда и робко позвала:
— Госпожа…
Надзирательница очнулась:
— Ты хорошая девочка. И умная. Наложница Шан не ошиблась в тебе. Честно говоря, и мне ты очень нравишься.
— Госпожа слишком хвалит меня… — Жу Сюань редко слышала такие прямые комплименты и покраснела.
— Насчёт того случая с духами… — начала надзирательница и осеклась.
Хотя она и любила эту девушку, извиняться было выше её сил.
— В том случае вина целиком на мне, — быстро сказала Жу Сюань, поняв её замешательство. — Я возгордилась и стала хвастаться, из-за чего и попала впросак. После того урока я знаю, как надо себя вести. Прошу, не волнуйтесь.
— Вот и хорошо, — кивнула надзирательница Цуй с удовлетворением. — Месяц отпуска у тебя, кажется, уже закончился?
— Да, госпожа. Два дня назад вернулась к работе. Отдых помог полностью оправиться. Не беспокойтесь.
— Хорошо. Тогда работай как следует. Позже я снова позову тебя, — сказала надзирательница, явно уставшая. С самого утра её вызывали в разные павильоны, потом пришлось читать мораль всей прачечной — сил совсем не осталось.
— Тогда я не буду мешать вам отдыхать, — поняла Жу Сюань и поспешила попрощаться.
— Хорошо, — слабо махнула рукой надзирательница, устраиваясь на ложе.
Жу Сюань вышла и тихо прикрыла дверь.
Значит, наложница Шан всё-таки за неё заступилась.
Хотя Жу Сюань и не стремилась к карьерному росту, легче жить в прачечной ей не возбранялось.
Размышляя об этом, она направилась к своим обязанностям.
— Сестра Хуншан, я же говорила! Панься из павильона Чуньхуэй наверняка уже навещала госпожу, — с досадой прошипела худощавая служанка по имени Даньсюэ, глядя вслед уходящей Жу Сюань. — Всё время носит себя, будто выше других, и смотрит так, будто её стошнило! Просто противно становится!
— Да уж, такая физиономия! — вторила ей Хуншан, злобно глядя, как Жу Сюань удаляется от дверей надзирательницы.
— Как такая могла угодить глазу наложнице Шан и госпоже Цуй? Видно, хитрая! — завистливо добавила Даньсюэ, и в её глазах так и переливалась зелёная зависть.
http://bllate.org/book/6713/639137
Готово:
