— Да уж, государь к наложнице Шан относится поистине превосходно! Ещё с утра приказал кладовой выдать ей множество драгоценных вещей и особо велел, чтобы красавица хорошенько отдыхала — вечером сам зайдёт к ней, — всё больше воодушевлялась Панься, и на щеках её заиграл свежий румянец.
Неудивительно: с тех пор как наложница Шан вошла во дворец, Панься служила при ней. А поскольку красавица долгое время не пользовалась милостью императора, прислуга при ней — и служанки, и евнухи — повсюду терпела пренебрежение и не раз получала презрительные взгляды. Конечно, сами по себе обиды их не слишком задевали, но стоило увидеть, как обращаются с госпожой, — сердце будто ножом кололо.
Теперь же всё изменилось. С милостью государя никто больше не осмеливался открыто их унижать. Сегодня утром даже управляющие из разных управлений послали людей с дарами, чтобы засвидетельствовать почтение. Потому-то Панься и ликовала.
— Смотри-ка, до чего ты обрадовалась! Уж рот-то до ушей разве не расплывается! — сказала Жу Сюань. В такие моменты слова были бессильны, и она решила просто разделить радость Панься.
— Мы, служанки, радуемся тогда, когда радуется наша госпожа, — отвечала Панься, и на душе у неё было светло, как в солнечный день. Улыбка сама собой расцветала на лице и никак не унималась.
— Да уж, — машинально поддакнула Жу Сюань.
— Ой, совсем забыла про главное! Так и надо бы себя отшлёпать! — воскликнула Панься, вдруг вспомнив цель своего визита, и хлопнула себя по лбу.
— Главное? — не поняла Жу Сюань.
— Именно! Главное дело! — Панься взяла Жу Сюань за руку и, сияя, проговорила: — Красавица очень благодарна тебе, сестрица Жу Сюань, и приглашает тебя в павильон Чуньхуэй на чашку чая.
— Это… — замялась Жу Сюань. — Я всего лишь сделала то, что в моих силах.
— Какое там «в моих силах»! Ты, сестрица Жу Сюань, оказала нам неоценимую услугу! Павильон Чуньхуэй обязан тебе благодарностью! — Панься решила, что Жу Сюань скромничает, и поспешила её подбодрить.
— Я всего лишь служанка из прачечной, мне не подобает принимать благодарность от наложницы, — Жу Сюань оглядела оживлённый двор и ещё больше засомневалась. — Да и… в прачечной столько глаз и ушей…
На самом деле она боялась сплетен.
Панься же, напротив, недовольно поджала губы:
— Пусть другие говорят что хотят! Если ты всё время будешь оглядываться на чужие слова, то в этом дворце и дня не проживёшь!
Она говорила с таким пылом, будто сердилась на Жу Сюань за упрямство.
— Панься-сестра права, но… — Жу Сюань всё ещё колебалась.
Дело не в том, что она так уж заботилась о мнении окружающих. Просто, просмотрев столько историй о дворцовых интригах в прошлой жизни, она теперь сознательно избегала всего, что могло бы привлечь внимание и поставить её в опасность. Ей хотелось просто жить спокойно и не стать мишенью зависти.
К тому же Панься неверно поняла её. Жу Сюань вовсе не отказывалась идти — она лишь хотела, чтобы Панься вернулась первой, а сама подойдёт чуть позже, незаметно, чтобы не породить слухов.
Но Панься этого не заметила.
— Да что за «но»! Если ты не пойдёшь, наложница накажет меня! — перебила она Жу Сюань. — Неужели ты хочешь, чтобы твоя сестра пострадала?
Жу Сюань промолчала.
Панься, увидев, что «хитрость с жалостью» сработала, не дала ей возразить и решительно потянула за руку:
— Пошли скорее, а то красавица заждётся!
— Хорошо, сестрица, я иду с тобой, — Жу Сюань почувствовала, как руку её стиснули до боли, и поняла: отступать бесполезно. Лучше уж покориться.
— Вот и славно! — Панься тут же повеселела, отпустила руку, но тут же взяла Жу Сюань под руку и, ласково прижавшись, повела прочь.
Во дворе было много служанок — они стояли кучками, болтали и работали. Увидев, как Панься и Жу Сюань идут, тесно прижавшись друг к другу, все на миг взглянули на них, а потом опустили глаза, и разговоры сразу стихли.
Вот и началось — внимание привлечено.
Жу Сюань нахмурилась. «Высокий полёт — первая мишень для стрел», — подумала она. Ей хотелось сохранить безопасность, не выделяться и не становиться центром всеобщего внимания.
Поэтому она опустила голову ещё ниже, ускорила шаг и знаками показала Панься идти быстрее. Но та, будто ничего не замечая, неспешно брела вперёд.
— Панься-сестра! — окликнула их Цяохуэй. Она уже слышала, что Панься пришла, но, увидев закрытую дверь, не решалась войти и ждала у входа. Теперь, завидев их, она поспешила навстречу.
«Пусть не получится сразу возвыситься, но хоть лицо покажу — и то польза», — думала Цяохуэй.
— М-м? — Панься узнала её: они встречались, когда та разбиралась с делом о духах в пользу Жу Сюань. Но имени её не помнила и вопросительно посмотрела на Жу Сюань.
Та поняла и тихо шепнула на ухо:
— Это Цяохуэй, моя землячка.
«Вот почему в прошлый раз она так заступалась за Жу Сюань», — подумала Панься. Цяохуэй и впрямь понравилась ей тогда, а теперь, увидев её круглое, добродушное личико, совсем лишилась подозрений — явно не из коварных.
— Панься-сестра пришла по делу к старшей сестре? — спросила Цяохуэй с улыбкой.
Слово «старшая сестра» сразу показало, насколько близки они с Жу Сюань. Панься смягчилась ещё больше.
— Нет, ничего особенного. Просто наложница пригласила твою сестру Жу Сюань в павильон Чуньхуэй, — ответила Панься не громко, но так, чтобы слышали окружающие.
Все служанки удивлённо переглянулись, ещё раз взглянули на Жу Сюань и снова опустили глаза.
— Жу Сюань и вправду умеет располагать к себе! Уж наложница Шан её заметила, — тихо сказала одна служанка подруге.
— А как же! В прошлый раз, когда Хуншан оклеветала Жу Сюань, разве не наложница заступилась за неё? — отозвалась та. — Хотя… наложница Шан ведь не в фаворе, так что особого толку от этого мало.
— Ты, сестрица, не в курсе, — другая служанка понизила голос ещё больше, бросив взгляд на удаляющихся Панься и Жу Сюань. — Говорят, сегодня с утра государь вышел прямо из павильона Чуньхуэй!
— Правда?! Тогда у Жу Сюань есть на что надеяться!
Вторая служанка окинула Жу Сюань оценивающим взглядом и завистливо добавила:
— Да уж, счастливица!
И, глядя, как Панься и Жу Сюань идут, о чём-то весело беседуя, она тоже выглядела завистливо.
— Счастливица? Только бы сумела этим счастьем воспользоваться! — Хуншан поджала губы, и в её узких глазах вспыхнула злоба. — Не хотите работать? Так я пожалуюсь старшей служанке!
Две болтливые служанки испуганно замолчали и уткнулись в стирку.
— Хм! — Хуншан немного успокоилась, увидев их страх, но, взглянув на Жу Сюань, вновь почувствовала, как в груди поднимается кислая зависть и ярость. Хотелось прилюдно унизить её, но при Панься не решалась — лишь злобно сверкнула глазами.
Между тем Панься и Жу Сюань, ничего не замечая, продолжали разговаривать с Цяохуэй.
Цяохуэй, конечно, была мила, но наложница ждала, и Панься явно торопилась, потому её ответы становились всё менее теплыми.
— Панься-сестра, вам лучше скорее возвращаться, — Цяохуэй, уловив настроение, любезно подсказала. — Наложница, верно, уже заждалась.
— Тогда ладно. В другой раз поговорим, сестрица Цяохуэй, — сказала Панься, и они с Жу Сюань двинулись дальше.
— Хорошо, — улыбнулась Цяохуэй. — У меня тут работа, не могу проводить вас.
— Занимайся своим делом, — Панься не придала значения, и вскоре они уже шли к павильону Чуньхуэй.
Павильон Чуньхуэй, как всегда, был заперт, но теперь у входа стояли два куста мальвы в полном цвету — яркие и заметные. Жу Сюань помнила: в прошлый раз здесь цветов не было. Земля под кустами была ещё влажной — явно недавно посажены.
«Видимо, именно вчерашние цветы мальвы всё и решили!» — подумала она, потирая нос и тайком улыбаясь.
У двери Панься подняла медное кольцо и дважды громко постучала.
— Кто там? — раздался голос изнутри.
— Это я, Панься! — отозвалась она.
Дверь скрипнула, и на пороге появилась служанка. Увидев Панься, она тут же заулыбалась:
— Панься-сестра, вы наконец вернулись!
Жу Сюань узнала её — это была та самая девушка, что вчера вечером открыла ей дверь.
— Это Цюйлин, — тихо представила её Панься.
Цюйлин тоже была приближённой служанкой наложницы, но когда из павильона разбежалась почти вся прислуга, ей пришлось выполнять черновую работу. Теперь же, после того как государь прислал новых людей, она вновь стала приближённой.
Когда Панься закончила представление, Жу Сюань вежливо улыбнулась:
— Сестрица Цюйлин.
— Не надо так официально, зови просто Цюйлин, — отозвалась та. Она вчера вечером уже встречалась с Жу Сюань и осталась о ней хорошего мнения, особенно учитывая, что та, похоже, вхожа к наложнице.
— Ну… — Жу Сюань замялась. Не зная, с чьей стороны Цюйлин, она не решалась воспользоваться предложенной вежливостью и вопросительно посмотрела на Панься.
— Зови её Цюйлин, — сказала та. — Вам, наверное, одного возраста. Кстати, откуда ты узнала, что это Жу Сюань?
— Вчера вечером она приходила в павильон Чуньхуэй, я и открыла ей, — гордо ответила Цюйлин, но тут же вспомнила, что забыла сообщить об этом Панься, и смущённо опустила голову: — Совсем вылетело из головы…
Панься знала, что Цюйлин всегда была рассеянной и забывчивой, и не стала сердиться:
— Хорошо, что ничего серьёзного не вышло. На этот раз прощаю, но впредь будь внимательнее — а то ведь можно и дело испортить!
— Хорошо… — Цюйлин вяло кивнула, но тут же, подмигнув Жу Сюань, показала язык.
Выглядело это так мило, что Жу Сюань невольно рассмеялась.
Но Панься, увидев это, рассердилась и уже занесла руку, чтобы стукнуть Цюйлин по лбу.
— Панься-сестра, наложница ждёт вас во внутренних покоях! — поспешила та отвлечь внимание.
— В следующий раз со всеми долгами расплатишься! — Панься вспомнила, что задержалась в прачечной из-за разговора с Цяохуэй, и, боясь, что наложница заждётся, убрала руку, лишь пригрозив: — Но учти!
— Ладно, ладно! В следующий раз всё сразу заплачу — и старые долги, и новые! — Цюйлин, убедившись, что опасность миновала, весело убежала.
— Эта Цюйлин… Всё время без задних ног! — Панься покачала головой, глядя ей вслед.
— Зато весёлая и беззаботная. Такой человек рядом с наложницей — только радость принесёт, — сказала Жу Сюань. Цюйлин ей и вправду понравилась — искренняя, простодушная, без коварства.
— Радость? Ха! Одни хлопоты! — Панься, конечно, согласна была с ней — ведь даже в самые тяжёлые времена, когда наложница терпела унижения, Цюйлин умудрялась рассказать что-нибудь смешное, чтобы поднять ей настроение. Но признаваться в этом вслух не собиралась: а то в следующий раз Цюйлин снова начнёт жалобно ныть: «Ну пожалуйста, простите меня! Ведь я же веселю наложницу!..»
Поэтому Панься скорее умерла бы, чем признала бы, что Цюйлин хоть на что-то годится!
Разговаривая так, они уже подошли ко входу во внутренние покои. Панься заглянула внутрь: наложница лежала на ложе и читала книгу. Тогда она взяла Жу Сюань за руку и вошла.
— Наложница, Жу Сюань пришла, — доложила она.
— Проси скорее! — нежно отозвалась наложница.
— Слушаюсь, — ответила Панься и повела Жу Сюань внутрь.
http://bllate.org/book/6713/639134
Готово:
