— Вот как? Что ж, это и вправду большая редкость! — Жу Сюань, хоть и не испытывала ни малейшего интереса, тут же подавила раздражение и поддержала Цяохуэй, чтобы не омрачать её радостного настроения.
— Да уж! — Глаза Цяохуэй засверкали, будто у голодной пантеры, заметившей добычу. — В столице десятки знатных девиц сами приходят свататься к принцу Чжуну, но он всех вежливо отклоняет…
Отклоняет? Неужели этот самый принц Чжун — любитель мужчин?
Жу Сюань по-прежнему не питала к нему ни капли интереса. «Божественный мужчина»? Да ведь это просто завзятый ловелас, мастер обольщения! Пусть даже ему удаётся не оставлять за собой ни одного цветка — всё равно невозможно избежать хотя бы лёгкого аромата…
— Если бы мне только раз взглянуть на принца Чжуна, я бы сочла свою жизнь прожитой не зря! — мечтательно вздыхала Цяохуэй, уперев ладони в щёки и глядя вдаль с глуповатым выражением лица — не хватало лишь струйки слюны, стекающей по подбородку.
Глядя на неё, Жу Сюань без труда представила толпы юных девушек с томными глазами и румянцем на щеках, которые с трепетом и надеждой смотрят на принца Чжуна, моля небеса о его милости.
Фу…
Одно лишь воображение вызвало у неё мурашки по коже.
— Цяохуэй, я сейчас выйду ненадолго. Ты ложись спать, не жди меня, — сказала она, ведь её куда больше беспокоило состояние дел в павильоне Чуньхуэй. Пока не проверишь лично, душа не найдёт покоя.
— Хорошо, сестрица, постарайся вернуться пораньше, — ответила Цяохуэй, по-прежнему погружённая в свои мечты о легендарном принце Чжуне, и даже не поинтересовалась, куда собралась Жу Сюань.
Жу Сюань покачала головой. Кто сказал, что женщины в эту эпоху скромны? Все они словно раскалённые угольки — готовы вспыхнуть в любой момент!
Из-за тревожных мыслей она быстро доела ужин, поправила помятые рукава и вышла за ворота прачечной.
Как и ожидалось, ворота павильона Чуньхуэй были наглухо закрыты, а перед входом царила зловещая тишина — совсем не похоже, чтобы император там побывал.
Дело принимает плохой оборот.
Жу Сюань помедлила немного, но всё же подняла руку и постучала в массивные лакированные ворота.
Скрип!
Ворота приоткрылись, и на пороге показалось круглое лицо служанки, которая настороженно осмотрела Жу Сюань и спросила:
— Кто вы такая?
Лицо незнакомое — Жу Сюань её не знала. Она лишь слегка улыбнулась и ответила:
— Дома ли Панься?
— Вы… кто? — Служанка, увидев простую одежду Жу Сюань, решила, что та обычная работница из какой-нибудь службы, и сначала не придала значения. Но теперь, услышав, как та прямо назвала Панься и говорила так, будто они близки, сразу переменилась в лице и стала вежливее.
— Разве Панься не в павильоне Чуньхуэй? — Жу Сюань не спешила объяснять, кто она, а вместо этого задала ещё один вопрос: — Может, отправилась вместе с наложницей Шан?
Увидев, насколько хорошо эта девушка осведомлена о делах павильона Чуньхуэй, служанка тут же заулыбалась и ответила:
— Да, Панься ушла с наложницей Шан рано утром и до сих пор не вернулась. Только одна из служанок, Люй Жун, заходила за водой и едой.
Значит, догадка верна. Император вовсе не пошёл в сад, как утверждал Шици, а наложница Шан напрасно ждала его весь день. Уже столько времени прошло, а она всё ещё не вернулась — видимо, не хочет сдаваться.
Представив хрупкую наложницу Шан, всё ещё терпеливо ожидающую своего государя, Жу Сюань невольно нахмурилась так сильно, что брови свернулись в узел.
— Сестрица ищет Панься по делу? Боюсь, она надолго задержится. Не желаете ли подождать внутри? — предложила служанка, заметив недовольное выражение лица Жу Сюань.
— Нет, ничего срочного. Просто проходила мимо и решила заглянуть. Передайте Панься, когда она вернётся, что заходила Жу Сюань, — сказала та, решив, что ждать здесь — пустая трата времени. Лучше прийти завтра.
— Обязательно передам, сестрица, — улыбнулась служанка.
— Благодарю. В прачечной ещё дела, так что я пойду, — сказала Жу Сюань и уже хотела достать из рукава несколько монеток, но вовремя одумалась: её положение ниже, чем у этой служанки, и подачка может показаться дерзостью. Пришлось отказаться от затеи.
— Сестрица слишком вежлива. Это моя обязанность. Дорога тёмная и скользкая — будьте осторожны, — напоследок напомнила служанка.
— Хорошо.
Покинув павильон Чуньхуэй, Жу Сюань была так погружена в тревожные мысли, что даже не помнила, как вернулась в прачечную.
Всю ночь она металась в постели, преследуемая кошмарами: то и дело вспоминались злобные лица дяди и тёти из прошлой жизни и её собственная дрожащая фигура, прижавшаяся к углу в страхе.
Проснувшись, Жу Сюань обнаружила под глазами огромные тёмные круги. За окном едва начало светать — небо на востоке только-только окрасилось в бледно-серый цвет. Остальные ещё спали, и никто не шевелился.
Не в силах больше терпеть тревогу, Жу Сюань тихо слезла с кровати, быстро привела себя в порядок и поспешила к павильону Чуньхуэй.
Во-первых, она переживала за состояние наложницы Шан: та и так хрупкого здоровья, часто болеет, а теперь ещё и такое потрясение — последствия могут быть серьёзными.
Во-вторых, ради наложницы Шан Жу Сюань заплатила немалую цену. Если план провалится, это будет невыносимо.
На улицах почти никого не было — рассвет ещё не наступил. Жу Сюань шагала быстро, погружённая в мысли, и вскоре уже стояла у ворот павильона Чуньхуэй.
Прислушавшись, она услышала приглушённые голоса во дворе, хотя разобрать слова было невозможно. Через щель в воротах пробивался яркий свет — внутри горели фонари, будто день.
Неужели случилось что-то серьёзное?
Сердце Жу Сюань замерло, и в животе зашевелились кошки. Она уже занесла руку, чтобы постучать, как вдруг изнутри раздался пронзительный, высокий голос евнуха:
— Его величество отбыл!
Жу Сюань вздрогнула. Не раздумывая, она огляделась в поисках укрытия, но вокруг не было ни единого угла или деревца — лишь голая площадь. Тогда она решительно опустилась на колени, совершая поклон императору.
Ворота медленно распахнулись со скрипом, и из павильона вышла целая процессия: десяток придворных, евнухов и служанок, плотным кольцом окружающих носилки. Они двигались чётко и торжественно, словно на параде.
За ними из ворот высыпали все слуги павильона Чуньхуэй и, пав ниц, в едином порыве воскликнули:
— Провожаем Его Величество!
Лишь когда процессия скрылась за поворотом, слуги поднялись и тихо закрыли ворота.
Как же так? Разве не должен был сегодня император устраивать пир в честь победы генералов на фронте? Почему он вместо этого явился сюда — полюбоваться мальвой?
Мучимая вопросами, Жу Сюань на мгновение задумалась, но потом решила не стучаться в ворота.
Лучше не совать нос не в своё дело. Если наложница Шан захочет рассказать — сама найдёт. А если нет — это тоже естественно: в конце концов, Жу Сюань всего лишь служанка из прачечной, а наложнице вовсе не обязательно делиться с ней подробностями.
В таких делах важен лишь результат, а не путь к нему. Главное — чтобы всё закончилось удачно.
Подумав ещё немного, Жу Сюань решила вернуться в прачечную и ждать новостей.
Едва она успела позавтракать и ещё не убрала посуду, как у дверей раздался голос служанки:
— Жу Сюань, тебя ищут!
Кто мог прийти так рано? Наверняка Панься.
Так и оказалось. Жу Сюань ещё не успела отставить миску, как Панься ворвалась в комнату и радостно воскликнула:
— Сестричка Жу Сюань!
Но, заметив других служанок, которые, притворяясь занятыми, косились в их сторону, она тут же замолчала.
— Панься ищет меня по делу? — поняла Жу Сюань и нарочито громко сказала: — Как раз неудобно: убираю посуду. Сестрица, присядь, я сейчас закончу.
Служанки покраснели, поняв, что их прогоняют, и, бормоча оправдания, вышли, аккуратно прикрыв за собой дверь.
— Эти девицы… — Панься весело покачала головой. — Какие забавные!
— Я привыкла к сплетням в прачечной, — с улыбкой ответила Жу Сюань. — Но скажи, зачем ты пришла?
— Я специально пришла сообщить тебе! — Лицо Панься сияло от счастья. — Всё получилось! В саду всё прошло как надо!
— Поздравляю наложницу Шан! — Жу Сюань, хоть и уже догадалась об этом, увидев императора, всё равно искренне обрадовалась.
— Наложница Шан — поистине счастливая женщина! — воскликнула Панься.
— Да, — кивнула Жу Сюань.
Благоприятные обстоятельства, конечно, важны, но если бы наложница Шан была некрасива, бездарна или просто не повезло бы — ничего бы не вышло. Панься права: наложница Шан действительно удачлива.
— Но всё это — благодаря тебе, сестричка Жу Сюань! — Вдруг Панься переменилась в лице и, не сказав ни слова, опустилась на колени и глубоко поклонилась. — Если бы не твоя помощь, мы бы совсем не знали, что делать! Панься благодарит тебя!
Жу Сюань растерялась от такого неожиданного поступка, но быстро пришла в себя и поспешила поднять Панься:
— Не говори так! Я лишь отплачиваю за спасение, оказанное мне наложницей Шан. Не стоит благодарности. Такие слова только отдаляют нас.
— Жу Сюань, я не хотела… — Панься смутилась, решив, что обидела её.
— Я понимаю твои чувства, и этого достаточно, — мягко улыбнулась Жу Сюань. — Я лишь помогла связать нити судьбы. Всё же — заслуга наложницы Шан и милости небес.
Она говорила искренне. Ведь как иначе объяснить, что император, оставив пир в честь героев, пришёл в сад? Разве не предопределено это самими небесами?
— Ты права, — согласилась Панься. — Мы с наложницей Шан вышли в сад рано утром и ждали, ждали… Целый день прошёл, а ни императора, ни других наложниц не было видно. Потом узнали: сегодня государь устраивает пир в честь принца Чжуна и генералов за великую победу над врагом.
Я уже хотела уговорить наложницу вернуться: ведь пир может затянуться, император наверняка опьянеет, да и темнеть стало. Но она упорно отказывалась уходить и настояла, чтобы я сбегала за едой.
А когда я вернулась, увидела: государь и наложница Шан сидят в беседке и держатся за руки!
Представляешь? Император бросил всех гостей и пришёл в сад! Небеса наверняка растрогались её преданностью и помогли!
Теперь Жу Сюань поняла всю сложность происшедшего.
Искренность побеждает всё. Удача улыбается тем, кто готов к ней.
Выслушав рассказ Панься, Жу Сюань уже не думала о божественном вмешательстве. Просто наложница Шан проявила силу духа и упорство — и этого оказалось достаточно.
Если бы она сдалась раньше — разве был бы такой счастливый исход?
Жу Сюань вновь почувствовала к ней глубокое уважение и захотела увидеть эту женщину собственными глазами.
— Теперь ей не нужны одни лишь небеса, — с теплотой сказала она. — С милостью императора жизнь наложницы Шан и всего павильона Чуньхуэй станет только лучше.
Ведь в этом дворце без милости государя нельзя выжить. А с ней — всё впереди.
http://bllate.org/book/6713/639133
Готово:
