Раз хочется увидеть его — пригласи. В худшем случае снова устану… Ну и пусть! Угощу жареной рыбой — не впервой.
Так решила Жу Сюань, оставила крошечную записку и, как обычно, придавила её камешком, чтобы ветер не унёс.
Всё устроив, она собрала свои вещи, на душе стало заметно легче, и, напевая под нос весёлую мелодию, отправилась обратно в прачечную обедать.
Днём Жу Сюань даже не стала дремать после еды: отодвинула тарелки, велела Цяохуэй убрать посуду и поспешила к озеру Хуэйминь.
Озеро, как и всегда, было пустынным и безлюдным. Хотя Жу Сюань давно привыкла к такой тишине, сердце всё же сжалось, когда её взгляд упал на записку — нетронутую, лежащую на прежнем месте.
Бумажка, прижатая камнем, трепетала по краям от ветра, будто безмолвно рвалась на свободу.
Жу Сюань ощутила разочарование и уже потянулась, чтобы убрать записку, но тут же передумала: ведь прошёл всего лишь полдень — даже если Шици захочет прийти, у него может просто не найтись времени. От этой мысли ей стало немного спокойнее.
Однако тоска вновь накатила. Ей стало скучно, и желание заниматься каллиграфией у озера пропало. Вздохнув, она развернулась и пошла обратно в прачечную, решив всё-таки доспать свой дневной сон.
Но в постели она ворочалась с боку на бок и никак не могла уснуть. В голове стоял только образ Шици — его лицо, его движения. В конце концов, раздражённая до предела, она, несмотря на летнюю жару, натянула на голову тонкое одеяло и попыталась заставить себя заснуть.
«Наверное, у него просто нет времени, — утешала она себя. — Ведь мы, слуги, не властны над собственным расписанием. Да, именно так и есть».
Глядя на записку, всё ещё беспомощно трепещущую на ветру, Жу Сюань снова и снова внушала себе это.
С наступлением сумерек и появлением первых звёзд она лишь тихо вздохнула.
«Только бы он не избегал меня… Только бы не считал меня навязчивой».
Прежде чем оставить записку, Жу Сюань уже размышляла об этом. Она даже представляла себе худший вариант: а что, если Шици сочтёт её требовательной и перестанет с ней общаться?
Хотя ей было невыносимо терять искреннего друга, ради наложницы Шан — своей спасительницы — она не находила в себе сил отказаться от просьбы.
Поэтому она всё ещё надеялась, что Шици поймёт её трудное положение и отнесётся с пониманием.
Но она забыла главное: Шици — самостоятельная личность, а не её совесть. Она ничего ему не объяснила — откуда ему знать?
Люди по своей природе эгоистичны: лишь бы оправдать собственные поступки, даже если для этого приходится жертвовать дружбой.
Глаза её наполнились слезами, но она изо всех сил сдерживалась, чтобы не заплакать.
В последующие дни записка по-прежнему трепетала на ветру, словно пытаясь вырваться из-под камня. Края бумаги уже потрепались от солнца и ветра и стали морщинистыми.
Много раз Жу Сюань хотела просто сорвать её и разорвать в клочья.
Но каждый раз, когда она тянулась за запиской, надежда, что Шици всё-таки придёт, заставляла её руку отдернуться, будто от удара током.
Несколько раз она даже собиралась сама отправиться в павильон Чаоян, чтобы убедиться: Шици действительно занят, а не сознательно избегает её.
Однако, вспомнив, какие неприятности её визит может ему доставить, она всякий раз отказывалась от этой мысли.
В отчаянии человек хватается за любую соломинку, и сейчас даже самая слабая надежда казалась Жу Сюань слишком ценной, чтобы от неё отказываться.
Но к вечеру пятого числа записка по-прежнему лежала под лунным светом.
Как забытый ребёнок — никому не нужная, никем не востребованная.
Крепко сжав побледневшие губы, Жу Сюань решительно развернулась и покинула это тихое, почти волшебное место у озера Хуэйминь — то самое «святое место для чтения».
Вернувшись в прачечную, она, словно одурманенная, забралась в постель и натянула одеяло на голову.
— Сестра… — неуверенно окликнула её Цяохуэй, никогда прежде не видевшая Жу Сюань в таком состоянии.
Жу Сюань не ответила, лишь ещё плотнее закуталась в одеяло, будто на дворе была не жаркая летняя ночь, а лютая зима.
Или, может, её сердце стало холоднее зимнего снега.
Цяохуэй больше не осмеливалась заговаривать и тихо легла рядом.
Свеча на тумбочке то и дело трещала, несколько раз лопались огненные цветы — примета к счастью, но никто не обратил на это внимания.
Ночь становилась всё глубже.
В павильоне Чуньхуэй горели ярче обычного огни, слуги метались взад-вперёд, суетясь и спеша закончить последние приготовления.
Завтра наступит очень скоро.
Лёжа в постели, наложница Шан пристально смотрела на лавандовые занавески балдахина и мечтательно думала.
Проснулась, когда солнце уже стояло высоко.
Жу Сюань потёрла плечо, затёкшее от сна на боку, встала и, как обычно, оделась, умылась и позавтракала.
Сегодня было шестое число — день, когда император отправится в императорский сад любоваться цветами мальвы.
Сегодня же должна была решиться судьба наложницы Шан.
Но раз её роль посредницы уже сыграна, Жу Сюань решила, что не имеет ни права, ни желания вмешиваться в личные дела наложницы Шан. Взяв книгу, она собралась выходить.
Однако, едва переступив порог, она вдруг замерла, глубоко вдохнула и остановилась. Постояв немного в раздумье, вернулась и положила книгу обратно на стол у кровати.
«Пожалуй, сегодня не пойду. Жара какая-то несусветная, да и ходить туда-сюда утомительно…»
Она сама себе придумывала оправдания, не желая признаваться, что боится увидеть ту самую нетронутую записку и вновь почувствовать боль в груди.
— Сестра сегодня не пойдёт гулять? — удивилась Цяохуэй, привыкшая к ежедневным прогулкам Жу Сюань.
— Нет, — Жу Сюань потрогала нос, стараясь говорить ровным голосом. — Не пойду. Жарко сегодня.
— А, ну да, — согласилась Цяохуэй, не заподозрив ничего странного.
Действительно, уже наступило летнее солнцестояние, и вскоре начнётся самая жаркая пора года — тройная жара. В такую погоду не хочется выходить на улицу — вполне естественно.
— Тогда я пойду работать, — сказала Цяохуэй и ушла, оглянувшись на прощание.
У Жу Сюань ещё были выходные, а у Цяохуэй — дела, так что задерживаться было некогда.
Жу Сюань потерла виски, раскрыла книгу и начала читать, стараясь сосредоточиться.
К счастью, сегодня она чувствовала себя в форме.
Статью удалось прочитать внимательно и целиком, чем она осталась довольна, и продолжила углубляться в текст, отгоняя прочь все тревожные мысли.
Ужин, как обычно, она ела в своей комнате.
К её удивлению, сегодня подали необычайно богатое угощение: жареное мясо с перцем, тушёное мясо на пару, жареный картофель с овощами, зелёные овощи и большая миска супа из рыбной головы с тофу. Хотя каждое блюдо было подано в небольшом количестве, само наличие нескольких мясных блюд и такого разнообразия казалось чем-то невероятным.
«С какого это дня прачечная стала такой щедрой?» — подумала Жу Сюань, вспоминая прежние дни, когда ели только тофу с овощами. — «Разве сегодня какой-то праздник? Почему такое роскошное меню?»
— Сестра разве не знает? — Цяохуэй весело налила ей миску рыбного супа. — На фронте одержана победа! Император устраивает банкет в честь возвращения генералов!
«Победа?»
Сейчас эпоха императора Жэньцзуна династии Сун. По соседству с империей — государства Си Ся и Хитань, которые постоянно нападают на пограничные земли, заставляя местных жителей страдать. «Фронт» — это, конечно, границы с этими врагами.
Значит, сегодня состоится торжественный банкет — днём император примет генералов, обсудит дела границы, а вечером устроит пир в знак милости.
Наверняка император сегодня будет очень занят…
А как же наложница Шан?
Сердце Жу Сюань сжалось, и она похолодела.
История знает императора Жэньцзуна как правителя без гениальности основателя династии и без таланта художника-императора, но именно ему историки отводят одно из самых высоких мест среди восемнадцати сунских императоров. Он был милосерден, скромен, никогда не расточал роскоши и внёс значительный вклад в политику, военное дело и культуру.
Такой правитель, без сомнения, ставит интересы государства выше личных чувств.
Воспоминания о принцессе Вэньцинь и цветах мальвы в такой день, наверное, ничего не значат.
«Вот уж где не повезло!» — с горечью подумала Жу Сюань.
Бедная девушка: с юных лет болеет, не получает милости императора, отец сидит в тюрьме по ложному обвинению. И вот, когда она наконец решилась на отчаянный шаг ради спасения отца, всё рушится из-за этого банкета!
Действительно, горькая судьба!
«Если банкет такой важный, его ведь планируют за месяцы вперёд. Почему же Шици именно сейчас посоветовал идти в сад на „случайную“ встречу с императором?»
Или, может, император так предан памяти принцессы, что, несмотря ни на что, обязательно приходит в сад любоваться мальвой?
Жу Сюань не могла понять, что происходит, и от этого в голове царил полный хаос, от которого болело всё тело.
— Сестра, с тобой всё в порядке? — Цяохуэй заметила, что Жу Сюань сидит, уставившись в миску с остывшим супом. — Неужели суп настолько вкусный, что ты прикусила язык?
— Где там! — смутилась Жу Сюань, осознав, что отвлеклась.
— Если не язык, тогда почему задумалась? — не унималась Цяохуэй, хитро подмигивая. — Или, как другие девушки, думаешь о принце Чжуне?
— О каком принце Чжуне? — удивилась Жу Сюань.
«Разве в династии Сун был такой принц?»
Императорские наследники ещё малы и не получают титулов до совершеннолетия. У императора Жэньцзуна, урождённого Чжао Чжэня, братьев почти не было — большинство умерли в детстве, и он остался единственным выжившим, поэтому и унаследовал трон. Хотя, читая историю, Жу Сюань иногда с тёмной подозрительностью думала: не из-за ли дворцовых интриг все братья так рано умерли, оставив одного Чжао Чжэня?
«Значит, он всё-таки не совсем одинок — есть ещё брат!»
Только вот о таком принце Чжуне в исторических хрониках нет ни слова. Но Жу Сюань не стала придираться: ведь и сама она — человек, которого в истории быть не должно.
— Как, сестра, ты не знаешь принца Чжуна? — засмеялась Цяохуэй. — Это единственный брат императора, самый любимый сын прежнего государя! Он не только необычайно красив и благороден, но и прекрасно владеет и пером, и мечом. В последней битве с Си Ся именно благодаря его мудрости и храбрости враг был разгромлен!
— А главное, — глаза Цяохуэй загорелись, — он до сих пор не женат! В столице тысячи знатных девиц мечтают хоть раз увидеть его лицо!
Жу Сюань лишь скривила губы, не веря ни единому слову.
«Красавец, герой, целомудрен… Всё это лишь внешний блеск!»
За высокими стенами дворцов и особняков всегда скрывается буря интриг и грязи. Жу Сюань читала слишком много историй и хроник, чтобы верить в идеалы.
К тому же, в этом обществе, где у знатных господ полно жён, наложниц и служанок, она просто не могла поверить, что кто-то вроде принца Чжуна способен быть по-настоящему целомудренным!
http://bllate.org/book/6713/639132
Готово:
