Наложница Шань горько усмехнулась, подняла руку, чтобы провести по лбу, но пальцы наткнулись на выступающую кость — и она на миг замерла в недоумении. Внимательно разглядев свои ладони, она увидела длинные, белые, но чрезвычайно худощавые пальцы — совсем некрасивые.
— Панься, принеси зеркало, — нахмурилась она.
Панься послушно подала медное зеркало и поставила его перед госпожой.
В отражении предстала девушка с бледным овальным личиком и прекрасными глазами, в которых при каждом взгляде таилось безграничное нежное томление. По всему видно — красавица. Однако лицо её было измождённым, щёки сухими и впалыми. Хотя в этом и угадывалась болезненная прелесть Си Ши, смотреть на неё было всё же неприятно.
Долго разглядывая своё отражение, наложница Шань провела пальцами по исхудавшему лицу и тихо произнесла:
— Принеси немного еды.
С таким видом вряд ли удастся вызвать сочувствие у Его Величества.
Панься обрадовалась, что госпожа наконец решила подкрепиться, и поспешно ответила:
— На кухне всё это время томился бараний суп с ажуном из Дунъа — самое лучшее средство для восстановления сил. Сейчас же прикажу подать!
С этими словами она радостно умчалась.
Ажун из Дунъа? После стольких месяцев забвения во дворце у неё ещё осталось такое сокровище? Да уж, Панься молодец.
Глядя на счастливое лицо служанки, наложница Шань вновь почувствовала, как по щекам катятся слёзы.
Её упрямство заставило страдать слишком многих — и родителей, и Паньсю. Все прекрасно понимали её чувства, просто молча шли за ней, уступая её капризам.
Избалованная барышня, оказавшаяся в этом жестоком мире… что может дать её упрямая преданность?
Если говорить прямо, то в такие времена любовь куда менее ценна, чем горячая тарелка супа или милость императора, способная решить насущные проблемы.
Бледно-розовые ногти впились в ладонь. Наложница Шань выпрямила спину, аккуратно собрала растрёпанные пряди волос, и, несмотря на бледность и худобу лица, её взгляд стал ясным и твёрдым.
С этого дня она больше не та избалованная дочь семьи Шань, а госпожа павильона Чуньхуэй, наложница Его Величества.
С этого дня она больше не может позволить себе капризы — ей предстоит нести ответственность за себя, за род и даже за своих слуг.
Из-за долгой беседы с Паньсей и переедания Жу Сюань вернулась в прачечную уже глубокой ночью. Все давно улеглись спать, и даже свет погасили.
Нащупав свою койку, она тихо забралась под одеяло, стараясь никого не разбудить. Но едва она легла, как Цяохуэй тут же приблизилась:
— Сестра, почему ты так поздно вернулась?
— Поболтали немного в павильоне Чуньхуэй, вот и задержалась, — честно ответила Жу Сюань.
— А… — в глазах Цяохуэй мелькнуло разочарование, но оно тут же исчезло. — Ужинать успела?
— Да, да, — улыбнулась Жу Сюань и для убедительности громко икнула, дабы доказать, что наелась досыта.
— Хорошо, — облегчённо выдохнула Цяохуэй и принялась перекладывать подушку, устраивая голове более удобное ложе.
— Ложись скорее, уже поздно, — зевнула Жу Сюань. После насыщенного ужина и утомительного дня её клонило в сон.
— Хорошо, — буркнула Цяохуэй и легла, но в темноте её глаза продолжали блестеть — спать она явно не собиралась.
Значит, действительно ходит в павильон Чуньхуэй. Сегодня даже ужинать там оставили… Видимо, связь у них крепкая. Выход из прачечной для неё теперь лишь вопрос времени.
Только вот… возьмёт ли она с собой меня?
Смелая мысль закралась в голову Цяохуэй. Она тут же потянулась и слегка потрясла руку Жу Сюань:
— Сестра…
— Мм? — Жу Сюань уже почти заснула, но всё же отозвалась. — Почему не спишь?
— Не получается… — надула губы Цяохуэй обиженно.
— Тогда считай овец… — пробормотала Жу Сюань, даже не открывая глаз, и перевернулась на бок. Через мгновение раздался лёгкий храп.
— Сестра… — Цяохуэй обиженно позвала ещё раз, но Жу Сюань уже крепко спала и ничего не слышала.
— Эх… — вздохнула Цяохуэй и сердито натянула одеяло на себя.
Не нужна мне твоя помощь! Сама выберусь из этой прачечной и добьюсь успеха во дворце!
Она сжала кулаки и с досадой уставилась в потолок.
Ночь прошла спокойно, и Жу Сюань проснулась сама, без будильника. Потянувшись, она почувствовала, как каждая косточка в теле наполнилась блаженством, а все поры — лёгкостью.
Завтрак, как обычно, подали в комнате. Цяохуэй, как всегда проворная, принесла еду, и они сели есть вдвоём. Хотя в прачечной было правило — принимать пищу в общей столовой, Жу Сюань получила особое разрешение от надзирательницы Цуй отдохнуть месяц, поэтому могла делать исключение.
Завтрак был скромным: рисовая каша, маленькая тарелка солений, булочка и две тарелки с овощами и тофу, едва заполнявшие посуду. Тем не менее, девушки ели с удовольствием.
— Сестра, сегодня снова пойдёшь в павильон Чуньхуэй? — небрежно спросила Цяохуэй, попивая кашу.
Жу Сюань на миг замерла. Значит, все считают, что она регулярно навещает павильон Чуньхуэй.
Хотя связь с павильоном Чуньхуэй и была известна почти всем в прачечной, Жу Сюань не хотела, чтобы ходили слухи об их частых встречах. Если наложница Шань вновь обретёт милость императора, её павильон станет центром внимания, а дружба с фавориткой во дворце прачечной вызовет только зависть.
Конечно, найдутся и те, кто порадуется, но большинство будут завидовать или просить заступничества. А Жу Сюань не собиралась тратить силы на разборки с толпой людей с разными намерениями.
Поэтому, даже не задумываясь, она нашла отговорку:
— Я как раз думала, что теперь, когда рана зажила, стоит лично поблагодарить наложницу Шань за спасение. Но несколько раз ходила — она всё ещё слаба и никого не принимает. Решила подождать, пока ей станет лучше.
Это была правда: за последние дни она действительно несколько раз заходила в павильон, но так и не увидела наложницу Шань, несмотря на все свои усилия помочь ей.
К тому же фраза «несколько раз ходила, но не приняли» мягко давала понять, что их отношения не так близки, как кажется другим. Наложница спасла Жу Сюань, но не считает её особенной — даже не удосужилась принять благодарность.
— А… — разочарование Цяохуэй было очевидно: её голова, только что гордо поднятая, сразу опустилась, и движения стали вялыми.
— Что с тобой? — Жу Сюань ласково потрепала её по голове, хотя и не одобряла её расчётов.
— Ничего, — буркнула Цяохуэй, хотя внутри всё кипело от досады.
Как же не радоваться? Она надеялась использовать связь Жу Сюань с наложницей Шань, чтобы самой попасть в павильон Чуньхуэй. А теперь план рухнул.
— Сестра… — Цяохуэй всё же не сдавалась. Она облизнула пересохшие губы и с мольбой в глазах спросила: — Можно тебя попросить об одном?
— Говори, — ответила Жу Сюань. Цяохуэй она всегда старалась поддержать, если могла.
— В следующий раз, когда пойдёшь к наложнице Шань, возьмёшь меня с собой? — глаза Цяохуэй горели надеждой. Увидев колебание Жу Сюань, она поспешила добавить: — В прошлый раз благодаря наложнице Шань и Панься меня тоже спасли от наказания. Я просто хочу лично поблагодарить их…
Поблагодарить?
Помедлив, Жу Сюань кивнула:
— Хорошо, в следующий раз возьму.
Хотя… неизвестно, будет ли этот «следующий раз».
Если наложница Шань вновь обретёт милость, все чиновники и служащие будут наперебой лезть к ней с лестью. Где уж там до таких, как они — незначительных служанок из прачечной?
Пусть даже половина заслуг в этом деле принадлежит Жу Сюань, она не осмеливалась считать себя благодетельницей наложницы. Фаворитки всегда стремились сохранить репутацию непорочной. Если же станет известно, что наложница Шань использовала уловки, чтобы привлечь внимание императора, её имя будет опорочено. В лучшем случае её не накажут — уж точно не вспомнят о «благодарности».
К тому же, помощь Жу Сюань была лишь ответом на спасение в прошлом.
Правда, зная Паньсю, Жу Сюань верила, что наложница Шань не из тех, кто «переступает через мост после перехода», но люди меняются, и ей не хотелось привлекать к себе внимание.
Цяохуэй же ничего этого не знала. Она думала лишь о том, что у неё появился шанс попасть в павильон Чуньхуэй и, возможно, даже угодить в глаза наложнице — тогда она сможет выбраться из прачечной.
Ведь даже служанка у настоящей госпожи лучше, чем слуга слуг.
При этой мысли Цяохуэй оживилась, радостно закивала и тут же налила Жу Сюань ещё одну миску каши.
Эта Цяохуэй…
Но у каждого свои мечты. Пусть делает, как хочет.
Жу Сюань покачала головой и улыбнулась с лёгкой грустью.
Завтрак прошёл в напряжённой тишине. Жу Сюань ела быстро, и после еды почувствовала тяжесть в животе. Убрав посуду, она не спеша направилась к озеру Хуэйминь — дорога как раз помогла переварить пищу.
Последние дни она была полностью поглощена заботами о наложнице Шань и даже не читала книг, а каллиграфия получалась особенно корявой — мысли мешали сосредоточиться. Теперь, когда всё, казалось, встало на свои места и оставалось лишь ждать результата, Жу Сюань взяла книги и кисти и, как обычно, отправилась к озеру Хуэйминь под предлогом занятий.
Но спокойно читать не получалось. Прочитает строку — и тут же забывает. Даже повторяя про себя шёпотом, она не могла удержать мысль — голова оставалась пустой.
За весь день она так и не перевернула страницу, а иероглифы на бумаге напоминали каракули.
«Да что же это такое! — досадовала она про себя. — Видимо, у меня слишком маленькая голова: чуть что — и уже не вмещает!»
Раздражённая, она сердито уселась на каменную скамью.
Был уже почти полдень. Белое солнце заливало всё вокруг жаром, и даже под густой тенью деревьев у озера Жу Сюань чувствовала, как её раздирает зной.
«Какая мерзкая погода!»
Когда настроение плохое, всё раздражает. Она сорвала камешек и швырнула в воду. Тот всплеснул, подняв небольшой фонтанчик, и тут же исчез в глубине.
«Хорошо бы сейчас был Шици… По крайней мере, можно было бы поговорить. Он ведь начитанный — помог бы разобрать незнакомые иероглифы. Да и почерк у него чёткий, красивый, но в то же время величественный — отличный учитель получился бы.»
В этот миг в воображении Жу Сюань возник стройный силуэт Шици, черты лица которого становились всё чётче.
«Нежный, как нефрит, сияющий благородством.»
Так она оценила его при первой встрече. Шици был красив — даже красивее женщин, с тёплой улыбкой, от которой невозможно отвести взгляда.
Странно, но едва она подумала о нём, тревога в душе начала утихать, а на губах сама собой заиграла лёгкая улыбка, которой она даже не заметила.
http://bllate.org/book/6713/639131
Готово:
