Жу Сюань не ожидала, что Шици согласится так быстро. Она подняла глаза и с изумлением взглянула на него, но, встретив решительный взгляд, немного успокоилась.
— У Его Величества есть какие-нибудь особые предпочтения? — осторожно спросила она, чуть приоткрыв алые губы. Опасаясь, что выразилась недостаточно ясно, добавила: — В том, что касается женского наряда…
Предпочтения императора в женском наряде?
Шици замер на месте и долго молчал.
Вот оно — подтверждение. Все женщины во дворце, от наложниц до простых служанок, стремились к императору.
Оказывается, все женщины в этом мире, как бы ни клялись в верности и преданности чувствам, в глубине души жаждали богатства, почестей и власти.
Когда-то была одна яркая, ослепительная девушка, которая, держа в руке персиковый цветок, торжественно клялась: «В этой жизни я хочу лишь идти рука об руку со своим возлюбленным до самой старости». Но в итоге и она не устояла перед соблазном роскоши и славы и стала предательницей.
Образ этой красавицы мелькнул в его сознании и исчез бесследно.
Шици остался стоять на том же месте с пустым, безжизненным взглядом, позволяя лёгкому ветерку касаться лица. В душе бушевали тысячи мыслей, но на губах не было ни звука.
— Шици? — Жу Сюань, видя, что он долго молчит, решила, будто ему трудно отвечать, и вздохнула: — Не знаешь, да?
— А? — Шици очнулся и тут же столкнулся с полным надежды взглядом Жу Сюань. Сердце его снова заколотилось.
Перед ним стояла Жу Сюань — не красавица, не обладательница ослепительной внешности, просто девушка с изящными чертами лица и общей утончённостью. Если уж искать в ней что-то выдающееся, то это её непринуждённость, открытость и скрытый талант, а также умение говорить так, что собеседнику было легко и приятно.
Но по сравнению с женщинами императорского гарема ей всё же не хватало многого: ни знатного происхождения, ни пользы для императора со стороны её рода, ни выдающейся красоты…
Шици на мгновение задумался, глядя в её полные ожидания глаза, и почувствовал, как сердце сжалось. Голос его стал хрипловатым:
— Ты… правда хочешь знать?
— Да, — кивнула Жу Сюань с решимостью.
«Ладно», — подумал Шици, закрывая глаза. В груди пронзительно кольнуло разочарование, будто что-то острое больно укололо сердце.
Но каждый выбирает свой путь. Кто он такой, чтобы вмешиваться в чужие помыслы и поступки?
Он смирился, незаметно спрятав в уголке глаза проблеск разочарования, и спокойно ответил:
— У Его Величества была младшая сестра, которую он любил больше всех. С детства она увлекалась игрой на цитре и была очень талантлива, поэтому её ласково звали Вэньцинь. Принцесса Вэньцинь была любима как императором, так и императрицей-матерью, но с детства страдала слабым здоровьем. Чтобы облегчить её недуг, в шесть лет её отправили на юг, в тёплые края Цзяннаня. Однако даже там болезнь не отступила, и несколько лет назад принцесса скончалась. После её смерти император долго пребывал в глубокой скорби и даже сам серьёзно заболел.
Когда принцесса Вэньцинь была жива, она написала брату письмо, в котором с тоской упоминала мальвы в юго-восточном углу императорского сада и спрашивала, цветут ли они так же ярко, как раньше. Получив письмо, император приказал немедленно отправить несколько кустов мальвы в Цзяннань, но цветы так и не успели доставить — принцесса умерла.
С тех пор император особенно полюбил мальвы. Каждого шестого числа месяца он обязательно прогуливается по императорскому саду и любуется этими нежными цветами.
«Видимо, он скучает по сестре», — подумала Жу Сюань.
Правда, она не знала, о какой именно принцессе идёт речь. Хотя в династии Сун принцесс было немного, большинство из них получали титулы уже посмертно, а сведения о них часто не сохранились или оказались крайне скудными.
Она всегда считала, что в императорской семье царит безразличие, но теперь, узнав, как император скорбит о сестре, почувствовала к нему неожиданное уважение. Даже у такого, казалось бы, холодного и расчётливого правителя сердце оказалось таким же, как у простых людей.
Шестое число… Сегодня уже второе. Значит, шестое совсем близко.
Мальвы и цитра…
Панься как-то упоминала, что наложница Шан прекрасно играет на цитре, да и красива, как Си Ши. Значит, устроить «случайную» встречу и заставить сердца главных героев вспыхнуть — не так уж и сложно.
Только она спрашивала о предпочтениях императора в одежде, а Шици подробно рассказал, когда и куда ходит император, и как привлечь его внимание…
Видимо, он сразу понял её истинные намерения.
Жу Сюань почувствовала, как её маленький секрет раскрыт, и лицо её мгновенно залилось румянцем.
— Я уже знаю, что делать. Спасибо тебе, — смущённо сказала она.
— Всего лишь пустяк, — ответил Шици, сохраняя на лице лёгкую улыбку и стараясь скрыть горечь в глазах.
Шици никогда не хвастался, даже оказав помощь, — таков был его характер. Жу Сюань ничего не сказала, лишь улыбнулась и протянула ему последний кусочек жареной рыбы.
Он машинально взял его, но есть не мог.
Что-то пошло не так. Всё казалось безвкусным, как солома.
Глядя на радостное, взволнованное лицо Жу Сюань, Шици почувствовал глубокую пустоту. Он смотрел на аппетитный, румяный кусок рыбы и горько усмехнулся.
«Неужели это подкуп?»
Он механически положил рыбу в рот, но не мог проглотить и запил всё это чашей «Ланьшэна».
Возможно, больше не представится случая увидеть, как она занимается каллиграфией, не удастся попробовать такую вкусную жареную рыбу и не получится вместе с ней сходить помолиться за наложницу Хуэй.
Но в жизни столько прохожих… Может, не стоит так переживать из-за ещё одного?
Шици горько улыбнулся и проглотил и рыбу, и «Ланьшэн», и всю свою тоску.
Дело шло неожиданно гладко, и Жу Сюань была вне себя от радости. Проводив Шици, она тут же побежала в павильон Чуньхуэй.
Видимо, Шици слишком хорошо скрывал свои чувства, или же Жу Сюань была слишком поглощена планами для наложницы Шан — она так и не заметила глубокой печали на его лице.
Павильон Чуньхуэй, как всегда, был тих и пустынен. Жу Сюань давно привыкла к этому, но наложница Шан всё ещё лежала в постели, больная и подавленная. Поэтому Жу Сюань не стала проситься к ней и решила, что подобные «соблазнительные» дела лучше поручить доверенной служанке.
Ведь девушки в древности были очень стеснительными…
Она отвела Панься в переднюю и подробно рассказала, как подготовиться к «случайной» встрече с императором шестого числа.
Одежда? Обязательно свежая и нежная, но не слишком простая — чтобы среди цветов выделялась лёгкостью и в жаркий летний день дарила ощущение прохлады.
Макияж? Лёгкий, но такой, чтобы вызывал сочувствие и казалось, будто она хрупкая и больная — это пробудит в мужчине желание защитить.
Ведь император сейчас особенно склонен к состраданию из-за тоски по принцессе Вэньцинь. И раз наложница Шан и так выглядит как «больная красавица», всё будет выглядеть вполне естественно.
Причёска? Украшений должно быть минимум — лишь несколько изящных деталей, чтобы подчеркнуть вкус.
А вот с цитрой возникла настоящая головная боль. Разве можно днём, среди бела дня, поставить столик прямо на дорожке в императорском саду и начать играть? Это же будет выглядеть как откровенное приглашение!
Но без музыки как привлечь внимание императора? Ведь он, скорее всего, будет думать только о принцессе Вэньцинь. Без звуков цитры он даже не обратит внимания на окружающее.
— Сестрица, здесь есть небольшой павильончик, — подсказала Панься. — Это обязательный путь, если выйти из сада. Его Величество никогда не ходит туда, откуда пришёл.
Жу Сюань сразу всё поняла.
Отдохнуть в павильоне, насладиться прекрасным видом и не удержаться от того, чтобы сыграть мелодию… Это звучит вполне естественно.
Так все детали были согласованы.
Теперь всё зависело от Панься и наложницы Шан. Жу Сюань лишь надеялась, что та сможет отбросить гордость и пойти навстречу императору.
Вот такие женщины в гареме… Независимо от желания, все они вынуждены скрывать свои истинные чувства и льстить императору.
Жу Сюань вздохнула и покачала головой.
Поскольку разговор с Панься затянулся, к ужину Панься настояла, чтобы Жу Сюань осталась есть в павильоне Чуньхуэй. Она велела кухне приготовить несколько вкусных блюд.
Жу Сюань поняла, что это благодарность за помощь наложнице Шан. Отказываться было бы неуместно, поэтому она спокойно осталась ужинать.
— Сестрица Жу Сюань, мы с наложницей Шан никогда не забудем твоей великой доброты, — сказала Панься и даже попыталась опуститься на колени.
Жу Сюань быстро подхватила её:
— Да что вы! Вы с наложницей Шан — мои спасительницы. Считайте, что я просто отплачиваю долг. Да и вообще, — она шутливо подмигнула и скорчила забавную рожицу, — разве стоит благодарить меня ужином? Или вы хотите отделаться от меня всего лишь одной трапезой?
Её слова были и вежливыми, и остроумными, и Панься не удержалась от смеха. Напряжённая атмосфера мгновенно рассеялась.
— Ладно, ладно! Обязательно отблагодарю тебя как следует, когда всё получится, — с теплотой сказала Панься и положила кусок еды в тарелку Жу Сюань. — Ты всё болтаешь, а еда остывает! Давай, пробуй, как мои кулинарные таланты?
— Тогда не посмею отказаться, — улыбнулась Жу Сюань и принялась за еду.
Ароматный рис, два мясных и два овощных блюда, закуски и суп на десерт… Порции были щедрыми, а Панься так настаивала, что Жу Сюань съела уже вторую миску и чувствовала, как животик округлился от сытости.
Когда Панься снова потянулась за чашкой супа, Жу Сюань решительно отказалась — больше не могла.
Последнее время жизнь была слишком спокойной. С тех пор как надзирательница Цуй дала ей отпуск, она целыми днями только ела и спала, иногда ходила к озеру Хуэймин заниматься каллиграфией. От безделья тело начало полнеть, и если так продолжать, то после окончания отпуска она вовсе не сможет присесть на корточки при стирке белья.
Панься не стала настаивать. После ужина они ещё долго разговаривали, и лишь потом Панься с неохотой проводила Жу Сюань до ворот павильона.
Перед уходом Жу Сюань напомнила, чтобы в ближайшие дни всё тщательно подготовили, а чтобы не вызывать подозрений, она сама не будет приходить в павильон Чуньхуэй. Если что-то изменится, она сама пришлёт весточку.
Панься запомнила все указания и, проводив Жу Сюань, вернулась к постели наложницы Шан с чашкой горячего молочного чая.
В последнее время аппетит наложницы был плох, и за ужином она съела лишь половину миски. Панься испеклась за её внешний вид и решила приготовить что-нибудь сладкое и тёплое.
— Проводила? — спросила наложница Шан. Она выглядела измождённой, широкие одежды болтались на ней, будто на вешалке, и голос был слабым.
— Да, — ответила Панься, с трудом сдерживая слёзы. Она быстро вытерла глаза и заставила себя улыбнуться: — Жу Сюань сказала, что если что-то изменится, она сама пришлёт весточку.
— Как же ей трудно пришлось, — прошептала наложница Шан. Хотя она и лежала в спальне, но слышала разговор в передней. Она знала, как Жу Сюань старалась ради неё, продумывая каждый шаг. В сердце её переполняла благодарность.
Это был последний шанс спасти отца.
Она впилась ногтями в ладонь до крови, но даже не почувствовала боли.
Отбросить гордость, отказаться от всех мечтаний и полностью посвятить себя служению незнакомому императору… Ей было горько, страшно и даже ненавистно.
Она мечтала следовать за своим сердцем и прожить жизнь с возлюбленным, но теперь вынуждена думать об отце и роде, бороться за милость императора.
Против своей воли, но без выбора.
Судьба!
Непреклонная судьба. С того самого момента, как она переступила порог дворца, она поняла, что с тем человеком всё кончено. Но в душе всё ещё теплилась надежда, желание сохранить ту единственную верность.
Ирония судьбы… Но всё же она сделала этот шаг.
http://bllate.org/book/6713/639130
Готово:
