Неудивительно, что Шици так изумился. Жу Сюань закатала рукава, а штанины подняла почти до бёдер, обнажив белую, пухлую кожу. В ту эпоху, когда даже во сне женщины были тщательно укутаны с головы до пят, лишь ненормальный человек не удивился бы столь дерзкому зрелищу!
Ладно, не стоит винить его. Ведь её нынешний наряд и поведение действительно чересчур бесцеремонны. Одно дело — оголённые руки и ноги, но ещё и в руках острый предмет! Этот образ напоминал знаменитого мальчика из школьного учебника — того самого, что в серебряном обруче ловил рыбу при лунном свете!
Она взглянула на своё поведение, потом на совершенно ошеломлённое лицо Шици и решила простить этого наивного красавца. Легко вздохнув, она ответила:
— Как видишь, ловлю рыбу!
— А, ловишь рыбу… — Шици наконец пришёл в себя, но тут же опустил глаза на свой красный лакированный ланч-бокс. Внутри находились не только изысканное вино, но и несколько специально приготовленных закусок.
Когда он увидел записку от Жу Сюань с приглашением на трапезу, то был вне себя от радости. Однако, зная, что она служит в прачечной и получает скудное жалованье, он заранее заглянул в службу провианта и принёс с собой еду.
Теперь, глядя на происходящее, понял: эти блюда уже не понадобятся.
Если Жу Сюань сама ловит рыбу, значит, рыбное угощение обеспечено. Зачем тогда волноваться?
С этими мыслями Шици всё больше интересовался происходящим. Он поставил на каменный столик кувшин с вином и бокалы, а тяжёлый ланч-бокс аккуратно отодвинул в сторону.
А Жу Сюань тем временем, несмотря на неудачи, продолжала ловить рыбу с прежним энтузиазмом. Несколько раз она промахнулась, и брызги окатили её с головы до ног. Мокрая одежда прилипла к телу — крайне неприятное ощущение.
«Эх! Неужели я, всесторонне развитая девушка двадцать первого века, не справлюсь с какой-то там карасиной?!»
После каждой неудачи её решимость только крепла. Она нетерпеливо вытерла лицо, чтобы лучше видеть, и снова начала высматривать рыбу.
«Какая же всё-таки забавная эта Жу Сюань!» — подумал Шици, скрестив руки за спиной. Он смотрел, как она упорно борется с водой, снова и снова терпит неудачу, но при этом становится всё более возбуждённой и весёлой. В его сердце вдруг потеплело, а уголки губ невольно тронула тёплая улыбка.
— Может, помочь тебе? — спросил он, заметив, что её верхняя одежда почти промокла насквозь. Хотя сейчас лето и жарко, он всё же переживал: не простудится ли она, долго стоя в воде?
Жу Сюань не ответила, лишь обернулась и подмигнула ему, приложив палец к губам:
— Тс-с-с…
Шици понял и тут же замолчал. Его взгляд последовал за её движениями.
Она передвигалась совсем понемногу, стараясь не создавать лишних волн, чтобы не спугнуть крупного карпа. Затаив дыхание, она высоко подняла бамбуковый шест.
«Всплеск!»
Фонтан воды хлынул вверх и обрушился обратно. Жу Сюань инстинктивно зажмурилась.
Поймала?
Она не была уверена, но активное извивание шеста в руке подтверждало её надежду.
Рыба, поражённая в живот, судорожно билась в агонии, и в её глазах читалось отчаяние.
«Прости, но люди за пять тысяч лет поднялись на вершину пищевой цепи не для того, чтобы питаться одними овощами…» — мысленно оправдывалась Жу Сюань, гордо подняв «трофей» и продемонстрировав его Шици.
— Какой огромный карп! — искренне восхитился Шици.
Он знал этот способ ловли рыбы — даже сам пробовал в детстве, когда отец брал его на природу. Но увидеть, как хрупкая девушка таким грубым и прямолинейным методом ловит рыбу, было в новинку.
В его представлении женщины всегда были изнеженными созданиями, предававшимися поэзии и лунным размышлениям, стеснительными и хрупкими. А перед ним стояла Жу Сюань — благородная, смелая и решительная. Такую невозможно не уважать.
Глядя на неё, Шици почувствовал, как его взгляд стал теплее и ярче.
— Да уж, действительно огромный! — Жу Сюань вышла на берег, вытащила шест из тела рыбы, и из раны тут же потекла кровь.
Настроение у неё было прекрасное. Бросив Шици: «Подожди немного», — она взяла со стола заранее приготовленный нож и ловко принялась потрошить рыбу, счищать чешую…
Шици слегка нахмурился.
Движения были точными, без малейшего колебания — даже внутренности она вынула без промедления. Если бы Жу Сюань не говорила, что родом из крестьянской семьи, он бы заподозрил, что она дочь мясника.
А Жу Сюань тем временем всё радовалась. Вынув жабры, она тщательно промыла рыбу в озере, затем аккуратно нарезала на куски и натёрла солью.
Изначально она хотела запечь рыбу целиком — так вкуснее. Но сегодня поймался неожиданно крупный экземпляр, наверное, около трёх цзиней. Целиком не прожарить быстро, поэтому пришлось пожертвовать внешним видом ради вкуса.
После посола рыбу нужно было немного настоять. Пока она этим занималась, глаза Жу Сюань упали на маленький кувшин на столе.
Вино!
Хитро улыбнувшись, она выдернула пробку и щедро полила куски рыбы.
«Нет кулинарного вина? Ну и что! Обычное тоже уберёт запах тины!» — гордилась своим находчивым решением, не замечая, как лицо Шици постепенно темнело.
Это вино называлось «Ланьшэн». Говорили, что рецепт его восходит ещё ко временам императора У-ди из династии Хань, а мастеров, умеющих его варить, теперь почти не осталось. Недавно чиновники преподнесли императору несколько кувшинов, но тот берёг их, как зеницу ока. Шици получил лишь маленькую порцию и ещё не успел попробовать… А теперь Жу Сюань, даже не моргнув, вылила большую часть на рыбу.
«Ладно, ладно… — вздохнул он с горькой усмешкой. — Ведь вино-то и готовилось для неё…»
Он отвёл взгляд, стараясь не смотреть на почти опустевший кувшин драгоценного напитка.
Пламя медленно пожирало бамбуковые палочки, языки огня лизали уже пожелтевшую рыбью кожу, и аромат начал разливаться по воздуху, вызывая слюнки.
Жу Сюань, сидя у костра, напевала себе под нос и не переставала переворачивать шашлычки, время от времени принюхиваясь и облизывая губы, уже собравшие целое озеро слюны.
— Какой чудесный аромат! — сказал Шици без преувеличения, искренне восхищённый. К тому же его желудок, давно не видевший пищи, громко напомнил о себе.
— Конечно! — Жу Сюань была уверена в своём мастерстве. Она гордо подняла подбородок, но, увидев голодный взгляд Шици, мягко добавила: — Скоро будет готово, потерпи чуть-чуть.
— Хорошо, — ответил он. Чтобы сохранить лицо джентльмена, он не мог первым признать голод. Он даже прикрыл неприличные урчания в животе притворным кашлем.
— Ты… — Шици смотрел на её уверенные движения, — очень искусно жаришь рыбу. Наверняка получится вкусно.
Это была не совсем похвала — скорее, вопрос, скрытый в форме замечания.
Выражение лица Жу Сюань на миг изменилось, но тут же она улыбнулась:
— Естественно! В детстве отец часто брал меня на реку ловить рыбу и вот так же жарил её для меня.
То есть, ремесло досталось по наследству — объяснять нечего.
Шици успокоился. Воспоминания о том, как его отец водил его на рыбалку и охоту, нахлынули вдруг. Сейчас он мог спокойно сидеть здесь и есть жареную рыбу, но отца уже не было в живых.
Прошлое накатило тяжёлой волной, и в глазах Шици застыла глубокая печаль.
— Держи, готово! Попробуй, вкусно ли? — Жу Сюань протянула ему шашлык с дымящейся рыбой.
Шици очнулся, прогнал мрачные мысли и принял угощение:
— Благодарю.
Хотя и не очень вежливо было начинать есть первым, но ведь сегодня Жу Сюань хозяйка, а он — гость. Дальнейшие отказы показались бы притворством, поэтому он решил попробовать.
— Хо… — начал он под её ожидательным взглядом, но быстро проглотил слово «горячо» и заменил его на: — …рошо!
— Вкусно! — воскликнул он.
Услышав похвалу, глаза Жу Сюань превратились в две лунных серпика.
К счастью, после того как он осторожно подул на кусок и попробовал, оказалось, что комплимент был вполне заслуженным.
Хрустящая корочка, аккуратные надрезы на рыбе для лучшего пропитывания специями, нежное белое мясо внутри… При первом укусе во рту словно зазвучала волшебная мелодия.
— Восхитительно! Просто великолепно! — повторил Шици, и улыбка Жу Сюань стала ещё шире.
В прошлой жизни, живя под гнётом дяди с тётей, Жу Сюань рано научилась готовить. Более того, благодаря их придиркам, её кулинарное мастерство сравнялось с профессионалами ресторанов. Простая жареная рыба — разве это вызов?
Видя, как Шици с аппетитом уплетает угощение, Жу Сюань не сидела без дела: жарила оставшиеся куски, налила ему вина, а то и мочалкой вытирала ему испачканные руки.
Когда Шици уже почти доел, оставив кучку рыбьих костей, Жу Сюань плеснула воды на костёр и улыбнулась:
— Ну как, наелся?
— Да, сыт по горло! — Он погладил слегка округлившийся живот. — Твоя жареная рыба просто божественна. Честно говоря, даже лучше, чем в службе провианта.
Жу Сюань снова засияла, как солнце:
— Главное, что тебе понравилось.
Шици тоже улыбнулся — мягко, тепло, как нефрит, согретый в ладонях. Его приподнятые уголки губ в тени деревьев казались особенно изящными.
Жу Сюань на миг залюбовалась им, потом, смутившись, опустила глаза:
— Ты ведь уже давно во дворце?
— Да, примерно два года, — ответил он, не возражая против такой болтовни после еды.
— Ого, так долго? — глаза Жу Сюань блеснули. — Всё это время служишь в павильоне Чаоян?
Шици на секунду замялся, но кивнул:
— Да.
— Понятно… — Жу Сюань прищурилась, лихорадочно соображая про себя.
Если он всё это время при императоре, то наверняка знает его привычки.
— Что-то случилось? — спросил Шици, заметив её задумчивость. Он подумал, что она попала в беду.
Она и сама не знала, как заговорить об этом. Ведь с тех пор, как она вошла во дворец, Шици помогал ей слишком часто. Хотя она и платила ему деньгами, долг благодарности не исчезал. Но сейчас его вопрос дал ей повод.
— Ну… — она опустила голову, голос стал тише комара: — Можно сказать и так…
«Случилось» или «не случилось» — это понятно. А «можно сказать и так» — что за формулировка? Шици чуть не рассмеялся, но понял её неловкость и мягко успокоил:
— Расскажи. Если смогу помочь — обязательно помогу.
— Да ничего особенного… — Она ещё ниже опустила голову, почти шепча: — Просто хочу кое-что спросить. Если знаешь — ответь. Если нет — будто и не спрашивала. Хорошо?
Он думал, что речь пойдёт о чём-то серьёзном, а оказалось — всего лишь вопросы. Шици без колебаний согласился:
— Конечно! Спрашивай, не стесняйся.
http://bllate.org/book/6713/639129
Готово:
