— Бульк! — раздался всплеск, едва камешек скрылся под водой. Спустя мгновение послышался ещё один хлопок, и из озера взметнулся огромный фонтан воды!
Жу Сюань широко раскрыла глаза, пытаясь разглядеть, что происходит, и увидела, как из воды выпрыгивает крупный карп, а затем с громким плеском возвращается обратно, поднимая целый шквал брызг. Рыба будто искала только что упавший камешек. Проплыв несколько кругов, она неохотно уплыла прочь.
В этом озере водятся такие большие карпы?
Жу Сюань была поражена до немоты, но тут же расплылась в счастливой улыбке. Поразмыслив немного, она развернула лист бумаги и быстро написала несколько строк. Аккуратно сложив записку, придавила её камнем и с радостным настроением ушла.
Однако покой её длился недолго. Под вечер Жу Сюань снова пришла к озеру и увидела, что записку забрали, а новой не оставили. Похоже, Шици действительно придёт. Успокоившись, она вновь вернулась в прачечную.
Но после ужина Жу Сюань не пошла отдыхать, а направилась прямо к чулану, где искала старые, негодные дрова и сломанные бамбуковые шесты.
Справедливости ради, в прачечной, где ничего лишнего не водилось, дров и бамбука было хоть отбавляй. Всё это валялось в беспорядке: некоторые шесты почернели от сырости и дождя, источая зловоние.
Стиснув зубы от неприятного запаха, Жу Сюань не обращала внимания на грязь на бамбуке и проворно собрала все сухие шесты и палки в одну кучу. Вскоре у неё получился целый охапистый пук. Она крепко перевязала его тряпичной полосой, приподняла — получилось около трёх-четырёх килограммов, вполне посильная ноша.
Закончив сборы, Жу Сюань взвалила пук на плечо и собралась тайком вынести всё это под покровом ночи.
— Сестра Жу Сюань, что вы здесь делаете? — раздался сонный голос. Би Чунь, жившая во флигеле на востоке, вышла во двор, собираясь сходить в уборную, и увидела кого-то подозрительного у чулана. Испугавшись, что это вор, она уже готова была закричать, но, приглядевшись, узнала Жу Сюань и невольно воскликнула.
Жу Сюань чуть не упала в обморок от неожиданности, и пук бамбука с грохотом рухнул на землю. «Если меня поймали — всё пропало!» — мелькнуло у неё в голове.
Но, убедившись, что это всего лишь Би Чунь, она успокоилась и улыбнулась:
— Я просто решила прибраться здесь. Слишком уж всё разбросано, непорядок какой-то.
При этом она незаметно встала так, чтобы загородить пук, прислонённый к стене.
— Ой, тогда я помогу вам! — Би Чунь была добра от природы, да и слухи о том, что Жу Сюань дружит с павильоном Чуньхуэй, уже разнеслись по прачечной. Она надеялась заручиться расположением Жу Сюань и потянулась, чтобы помочь.
— Нет-нет, я сама справлюсь. Ты ведь весь день трудилась, наверняка устала. Лучше иди отдыхай. Да, иди скорее спать, — поспешно отказалась Жу Сюань, испугавшись, что Би Чунь помешает её планам.
— Ну ладно… Сестра Жу Сюань, вы устали, постарайтесь отдохнуть как следует, — Би Чунь и не собиралась особо помогать, а теперь, получив чёткий отказ, с радостью воспользовалась предлогом уйти. Зевая, она нетвёрдой походкой направилась обратно в комнату.
— Отдыхай, — тихо сказала ей вслед Жу Сюань.
«Слава небесам…»
Жу Сюань прижала ладонь к груди, тяжело дыша. Убедившись, что Би Чунь скрылась в своей комнате, она снова подняла пук, огляделась — никого — и, словно на крыльях, помчалась к воротам прачечной.
Когда Жу Сюань наконец забралась в постель, было уже почти полночь. Забравшись под одеяло, она стала обдумывать завтрашние дела и от волнения никак не могла уснуть, ворочаясь с боку на бок.
— Сестра, вы ещё не спите? — Цяохуэй, разбуженная её вознёй, сонно потянула на себя сползшее одеяло.
— Мм, — Жу Сюань, погружённая в свои мечты, машинально ответила, даже не услышав вопроса.
Цяохуэй же вдруг полностью проснулась и уставилась на сияющее лицо Жу Сюань.
Днём к ним заходила Панься, служанка наложницы Шан. А ночью Жу Сюань нашла повод выйти и вернулась только сейчас… Судя по её счастливому виду, наверняка случилось что-то хорошее.
Неужели…
Сердце Цяохуэй сжалось. Она смотрела на улыбающуюся Жу Сюань так, будто глаза её готовы были истечь кровью, а зубы крепко стиснули нижнюю губу.
А Жу Сюань, ничего не подозревая, перевернулась на другой бок и тихонько захихикала под одеялом.
На следующий день Жу Сюань встала ни свет ни заря. Не дожидаясь завтрака, она схватила две только что разогретые булочки и синий свёрток с припасами, собираясь уходить.
— Сестра, вы куда собрались? — спросила Цяохуэй, глядя на её сияющее лицо и не в силах скрыть горечь в глазах.
Они обе поступили в императорский дворец простыми служанками, но одна уже успела «забраться на высокую ветку» и наслаждаться жизнью, а другая обречена вечно прозябать в прачечной. Эта несправедливость резала душу Цяохуэй.
Это было похоже на экзамен: все спокойно пишут, никто никого не трогает, но стоит кому-то сдать работу раньше — и в душе начинает шевелиться тревога.
Именно так себя сейчас чувствовала Цяохуэй.
— Просто прогуляюсь, — ответила Жу Сюань, не подозревая о мыслях подруги. Всё её существо было занято предстоящими делами, и она напевала себе под нос, выходя из комнаты. На прощание она добавила: — Обедать, скорее всего, не приду.
— А… — Цяохуэй опомнилась слишком поздно: Жу Сюань уже скрылась за дверью, и вопрос так и остался у неё на языке.
Неужели ничего не хочешь рассказать?
Цяохуэй растерянно смотрела ей вслед, а в глазах уже стояли слёзы, которые она изо всех сил старалась сдержать.
А Жу Сюань тем временем весело подпрыгивала, направляясь к своему излюбленному месту у озера Хуэймин. Расстелив на земле всё необходимое, она принялась распаковывать свёрток.
Сегодня с собой она не взяла ни чернил, ни бумаги. В набитом до отказа свёртке лежали лишь предметы разной длины: несколько упругих бамбуковых шестов, согнутая иголка для шитья, клубок грубой ткани, разорванной на полоски вместо верёвки, огниво, ножичек, один дождевой червь и несколько камней величиной с кулак.
Жу Сюань прикусила конец тканевой полоски, одной рукой ловко соединила два отрезка бамбука, обмотала место стыка и завязала аккуратный бант. Так, повторив процедуру три-четыре раза, она собрала длинный шест.
Она надавила на него — шест не хрустнул, соединения держались крепко. Убедившись, что конструкция выдержит вес, Жу Сюань привязала к концу шеста иголку с тканевой нитью.
Достав червя, приготовленного ещё вчера вечером, она оторвала треть и насадила на иголку. Затем, размахнувшись, метнула приманку далеко в центр озера.
Место падения её устроило: достаточно далеко от берега, но ещё в пределах зоны кормления рыб. Шансы на улов были неплохими.
Теперь оставалось только ждать. Жу Сюань уперла шест в землю и принялась есть остывшую булочку.
Хотя ловить рыбу иголкой — занятие малоперспективное, в императорском дворце было невозможно достать настоящий крючок или другой острый предмет. Эта иголка — самая большая из тех, что ей удалось найти, — была лишь временной заменой. Удастся ли поймать рыбу — зависело исключительно от удачи.
Но раз уж в прошлый раз простой камешек вызвал такой ажиотаж у рыб, значит, их раньше кормили, и привычка осталась. Наверняка и сейчас повезёт.
Размышляя так, Жу Сюань оторвала кусочек булочки, размяла в пальцах и бросила в воду. И правда — через мгновение на поверхности показались несколько рыбьих ртов, которые тут же съели крошки.
Есть зацепка!
Жу Сюань ликовала. Она подбросила ещё немного крошек — и к берегу подплыло ещё несколько рыб, ожидая угощения.
«Раз уж все собрались — идите кушать червячков!»
Хитро улыбнувшись, Жу Сюань отправила остатки булочки в рот и с злорадством уставилась на плавающих рыб.
Она не настолько глупа, чтобы накормить рыбу досыта — тогда кто же станет клевать на приманку? Лучше пока заняться подготовкой.
Отряхнув руки от крошек, Жу Сюань с удовлетворением икнула и вытащила из укрытия старый бамбуковый шест, спрятанный ещё вчера вечером.
Она сломала его на части, особенно тщательно раскрошив узлы, чтобы при горении бамбук не хлопал, как хлопушка. Затем сложила несколько камней в круг на ровном месте — получился простой очаг, который не даст огню разгореться и поможет быстрее прожарить добычу.
Закончив с очагом, Жу Сюань уселась на землю и взялась за нож, чтобы выстругать из бамбука шампур для рыбы.
Время шло. Уже наступил полдень, а шампур то затачивался, то тупился, и снова затачивался…
Но «удочка» стояла неподвижно — ни малейшего намёка на клёв. Нетерпеливая Жу Сюань подняла «крючок» и увидела, что червя давно съели. Вздохнув, она насадила нового и снова забросила в воду.
Иголка, хоть и была согнута, всё же не имела зазубрин, как настоящий крючок, и рыба легко могла сбросить приманку.
Червя съели уже в четвёртый раз, а улова так и не было. Даже терпеливой Жу Сюань стало не по себе. Она вскочила, собрала «снасти» и швырнула их в сторону.
— Неужели я, живой человек, не справлюсь с одной-единственной рыбой?! — проворчала она, закатывая рукава и подворачивая штанины. Сняв обувь и носки, она взяла один из шестов, заострила конец и прыгнула в озеро.
Раз не клюёт — будем ловить по-настоящему, самым древним и прямолинейным способом: будем колоть рыбу!
Было лето, полдень, вода за день прогрелась и не казалась холодной. Озеро было неглубоким — вода доходила лишь до пояса, и сквозь прозрачную гладь отлично были видны водоросли и рыба.
Затаив дыхание, Жу Сюань осторожно двинулась к крупному карпу, который невозмутимо плавал взад-вперёд.
Рыба, похоже, не чувствовала опасности. Она наслаждалась солнцем и водой, лениво шевеля ртом и плавниками.
«Отлично!»
Жу Сюань едва заметно усмехнулась и медленно подняла шест.
«Добыча моя…»
В голове уже рисовалась картина: как она наслаждается сочной жареной рыбой.
Увы…
— Жу Сюань, что вы тут делаете? — раздался несвоевременный оклик. Голос был тихий, но от него вспорхнули несколько птиц, испуганно зачирикав.
«Всё пропало!»
Сердце Жу Сюань упало. Она замерла, и в этот момент карп махнул хвостом и скрылся в глубине.
Как упущенная утка, которая уже почти в кастрюле… Жу Сюань, обычно спокойная, не выдержала. Она встала по пояс в воде, уперла руки в бока и сердито уставилась на виновника.
— Это… — Шици, не осознавая, что натворил, растерянно смотрел на её странное поведение и даже забыл поставить на землю короб с едой.
http://bllate.org/book/6713/639128
Готово:
