— За такое пустяковое дело и Панься-цзецзе потрудилась, — сказала Жу Сюань, озарившись тёплой улыбкой. Пусть Панься и утверждала, будто зашла мимоходом и лишь осведомилась о её самочувствии, Жу Сюань прекрасно понимала: та по-прежнему тревожится за неё и держит в сердце.
— Опять ты говоришь чужие слова, — ответила Панься, бережно взяв Жу Сюань за руку и мягко добавила: — Мы с тобой одной судьбы, помогать друг другу — естественно.
— Мм, — кивнула Жу Сюань, широко улыбаясь.
— На самом деле… — Панься прикусила нижнюю губу, на мгновение замялась и с трудом произнесла: — Я пришла к тебе сегодня, потому что есть одно дело, о котором хотела поговорить…
Увидев, как помрачнело лицо Панься и как скорбно звучат её слова, Жу Сюань сразу поняла: с ней случилось несчастье. Она поспешила сказать:
— О каком совете речь! Если Панься-цзецзе в беде, приказывайте — всё, что в моих силах, сделаю без колебаний!
Панься, тронутая искренностью Жу Сюань, немного успокоилась и начала рассказывать:
— Дело в том, что отца наложницы Шан оклеветали и посадили в тюрьму. Наложница Шан хочет умолить Его Величество разобраться в этом деле, но никак не может попасть к императору и даже слова сказать не удаётся…
Теперь всё стало ясно: в доме наложницы Шан беда, неудивительно, что Панься так встревожена.
Жу Сюань поняла и почувствовала тяжесть в груди. Наложница Шан давно больна и давно не пользуется милостью императора. Теперь, когда ей срочно нужно просить за семью, она, конечно, не может донести своё слово до государя. Неудивительно, что несколько дней назад Панься говорила, будто здоровье наложницы Шан ухудшилось — вероятно, всё из-за этого.
Сейчас Панься так отчаянно волнуется — верный признак её преданности госпоже.
«Увы, — подумала Жу Сюань, — стоит лишь переступить порог дворца, как погружаешься в бездну. Ради чести семьи приходится изощряться. Как же тяжко наложнице Шан!»
Сочувствие сжимало ей сердце.
Но ведь наложнице Шан, чтобы увидеть императора и ходатайствовать за отца, можно было бы просто подкупить евнухов у павильона Чаоян или, как обычно показывают в театральных постановках, преклонить колени перед входом в павильон Чаоян и молить о милости — вдруг государь сжалится?
Почему же она обратилась именно к ней, простой служанке из прачечной?
Жу Сюань была полна сомнений, но не подала виду. Выслушав скорбный рассказ Панься, она лишь тяжело вздохнула:
— Как же тяжко наложнице…
— Она совсем не ест, не спит, по ночам мучают кошмары… За несколько дней исхудала до костей… — Панься говорила, и по щекам её катились слёзы. Жу Сюань поспешила вытереть их рукавом.
— Поэтому… поэтому… — Панься всхлипнула и, сжав руки Жу Сюань, сказала: — Прошу тебя, Жу Сюань, помоги наложнице… — И вдруг «бух» — упала на колени перед ней.
— Этого нельзя! Вставай скорее! — Жу Сюань в ужасе потянулась поднять её, но Панься упорно не поднималась.
— Если не дашь обещания, я останусь здесь навсегда! — Панься прикусила губу, слёзы текли ручьём, и она с надеждой смотрела на растерянную Жу Сюань.
Жу Сюань знала, как Панься переживает за беду наложницы, и сама хотела помочь, но была бессильна.
Видя, как Панься с надеждой смотрит на неё, Жу Сюань лишь печально сказала:
— Панься-цзецзе, я бы с радостью помогла наложнице, но я всего лишь служанка из прачечной… — То есть, вы ошиблись адресом: стоит искать другой путь.
— У Жу Сюань есть такой редкий порошок из фиолетовых листьев персика — значит, ты знакома с важным человеком! Если бы ты могла сказать ему словечко, наложница Шан наверняка спаслась бы! — Панься, услышав отказ, сразу выпалила всё, что думала, не замечая, как лицо Жу Сюань стало мрачным.
«Важный человек», о котором говорила Панься, был, конечно, Шици. Но другие этого не знали, а Жу Сюань прекрасно понимала: хоть Шици и служит в павильоне Чаоян, он не приближённый слуга императора и вряд ли может что-то передать государю. Даже если бы и мог — вмешательство евнуха во внутренние дела гарема строго запрещено правилами дворца. Это лишь вызовет гнев императора, навредит наложнице Шан и погубит самого Шици.
Но наложница Шан — та, кто спасла ей жизнь. По древним обычаям, если кто-то спасает тебе жизнь, ты обязан отплатить даже собственной. Так что Жу Сюань искренне хотела помочь, но не знала как.
В конце концов, хоть она и живёт в теле древней служанки, разум её — современный. Придумать что-нибудь необычное — пожалуйста, но участвовать в дворцовых интригах — совсем не её стихия.
Мысли путались, голова раскалывалась от напряжения.
— Жу Сюань, если ты поможешь наложнице, я готова служить тебе волом или конём всю жизнь! — Панься, увидев, как выражение лица Жу Сюань меняется, решила, что та колеблется, и в отчаянии бросилась на пол, глубоко кланяясь.
— Цзецзе, что ты делаешь?! — Жу Сюань в ужасе потянулась поднять её, но Панься упрямо не вставала. Жу Сюань ничего не оставалось, кроме как сказать: — Наложница спасла мне жизнь. Даже если бы она попросила мою голову — я бы отдала без колебаний.
Панься перестала плакать и с изумлением уставилась на Жу Сюань.
— Передай наложнице: я обязательно постараюсь помочь, — сказала Жу Сюань, поднимая Панься и усаживая её на кровать. — Но я всего лишь ничтожная служанка, а с тем «важным человеком» у меня лишь случайная встреча. Согласится ли он помочь — зависит от удачи наложницы.
Она ясно дала понять: сама готова на всё, но не ручается за «важного человека».
— Мм, — Панься крепко кивнула и вытерла слёзы рукавом.
— Наложница в отчаянии, ей нужен кто-то рядом. Лучше тебе вернуться к ней, Панься-цзецзе. Как только появятся новости, я сразу приду в павильон Чуньхуэй, — сказала Жу Сюань. Хотя она и дала обещание, мыслей не было ни одной, и она переживала за состояние наложницы Шан.
— Другого выхода нет, — вздохнула Панься, успокаиваясь. — Тогда прошу тебя, Жу Сюань.
— Цзецзе преувеличиваешь. Это мой долг, — ответила Жу Сюань, взяла красный лакированный ланч-бокс и проводила Панься к двери.
«Видимо, наложница Шан уже совсем отчаялась, — думала Жу Сюань, глядя, как худощавая фигура Панься исчезает за воротами прачечной. — Раз решилась просить простую служанку, значит, уже потратила все сбережения на подкуп слуг у павильона Чаоян, но безрезультатно».
Очевидно, евнухи и служанки при павильоне Чаоян привыкли к переменам дворцовой жизни, знают, кому можно помогать, а кому — нет. Наложница Шан давно больна и не в милости, да ещё и семья в беде — все сторонятся её, боясь навлечь на себя немилость императора.
В этом огромном дворце, наверное, никто не осмелится помочь.
Действительно, стоит войти во дворец — и попадаешь в бездну. Всё кажется роскошным и благословенным, но за этим блеском — ледяная жестокость. Жизнь здесь — как по лезвию ножа, в постоянном страхе.
Но, несмотря на горькую судьбу, наложница Шан обрела такую верную служанку, как Панься — в этом её утешение.
Жу Сюань с теплотой смотрела вслед Панься и думала, как бы помочь им обеим. Мысли путались, как клубок ниток, но вдруг среди них проступила одна ясная фигура.
«Попросить Шици? Он давно служит в павильоне Чаоян, наверняка видел подобные случаи. Может, у него есть совет?»
«Да, наверняка есть!» — обрадовалась Жу Сюань, быстро прибрала беспорядок на столе, схватила бумагу и кисть и выбежала из комнаты. У двери она чуть не столкнулась с Цяохуэй, которая несла горячий чай.
— Цзецзе, куда так спешишь? — Цяохуэй едва удержала поднос, опершись о стену.
— Выбегу ненадолго, вернусь до обеда! — крикнула Жу Сюань, уже убегая.
— Хорошо! — крикнула вслед Цяохуэй, качая головой. Зайдя в комнату и увидев, что Панься уже ушла, она разочарованно вздохнула.
Она надеялась поговорить с Панься, подружиться — вдруг удастся через неё устроиться в гаремные покои, уйти из прачечной. Ведь даже простая горничная там получает больше и живёт лучше, да и статус выше.
А теперь гостья ушла, даже чай не успела попить. Цяохуэй особенно жалела свежезаваренный жасминовый чай — листья она специально выпросила у Цинго, приближённой к управляющей Цуй. Пришлось пить самой. Она налила чашку и с наслаждением потягивала, причмокивая губами.
Добравшись до озера Хуэймин, Жу Сюань никого не увидела — Шици не было. Она забеспокоилась, но потом вспомнила: у него свои обязанности, не может же он целыми днями торчать у озера. Пришлось подавить нетерпение и ждать.
Пока ждала, она думала, как помочь наложнице Шан приблизиться к императору. Хотя сама никогда не участвовала в борьбе наложниц за милость, но видела немало театральных постановок и читала историй — можно позаимствовать пару идей.
Но наложница Шан болеет уже давно, а государь даже не навестил её. Значит, либо другие наложницы слишком сильны, либо императорская милость холодна. Значит, притворяться несчастной — плохая идея.
Жу Сюань задумалась. Современные женщины могут завоевывать сердца умом, характером или карьерой, но в этом мире «отсутствие таланта у женщины — добродетель». Кроме императрицы, которой нужно быть образцом мудрости и доброты, все остальные полагаются лишь на красоту.
Подумав о «красоте», Жу Сюань вдруг осенило — в голове возник чёткий план.
«Вот оно!» — хлопнула она себя по лбу и зашагала взад-вперёд, обдумывая детали.
Через время она успокоилась и снова села ждать Шици. Теперь всё готово — осталось дождаться «восточного ветра».
Гордясь своей находкой, Жу Сюань подняла с валуна камешек и, присев, запустила его по воде. Камень подпрыгнул несколько раз, оставляя за собой цепочку брызг.
«Неплохо! Навык игры в „лягушек“ не пропал!» — улыбнулась она, вспомнив детство у ручья.
http://bllate.org/book/6713/639127
Готово:
