Наложница Шань не выказала особого волнения. Она лишь отхлебнула из чашки остывший чай. От долгого настаивания тот стал горьким, и она слегка нахмурилась.
На мгновение обе замолчали, не зная, о чём говорить дальше. Воздух между ними стал натянутым и неловким.
Внезапно из внутренних покоев послышались два тихих кашлевых удара, за которыми последовал ленивый, слабый женский голос:
— Панься…
Видимо, наложница Шань проснулась, подумала Жу Сюань.
— Похоже, госпожа проснулась. Пойду посмотрю, — сказала Панься и, словно порыв ветра, скрылась за занавесью внутренних покоев. Последовал шелест ткани — очевидно, хозяйка одевалась.
— Госпожа, Жу Сюань пришла поблагодарить вас лично. Не желаете ли принять её? — донёсся изнутри приглушённый голос Паньси.
Жу Сюань напряглась и тщательно поправила складки на одежде, готовясь к встрече.
— Кхе-кхе… — снова раздался кашель, но ответа не последовало.
Жу Сюань прислушалась, но услышала лишь журчание воды, когда кто-то наливал чай. Вскоре Панься вышла к ней с явным смущением на лице.
— Как здоровье госпожи? — вежливо опередила она служанку.
— Да всё как обычно, старая болезнь. Отдохнёт немного — и станет легче, — ответила Панься, нервно скручивая в руках платок. — Простите, но госпожа сегодня не в силах принимать гостей…
Жу Сюань ожидала такого исхода и не проявила разочарования. Она лишь мягко улыбнулась:
— Разумеется, госпоже нужно отдыхать. Тогда я зайду в другой раз, чтобы выразить свою благодарность.
Панься чувствовала себя виноватой, но не стала удерживать:
— Простите, сестричка, но мне нужно следить за лекарством на плите. Оно как раз должно закипеть.
— Тогда не задерживаю вас, сестра. Я пойду, — сказала Жу Сюань, прекрасно понимая, что «лекарство на плите» — всего лишь отговорка. Но раз наложница Шань действительно больна и не в настроении принимать гостей, не стоит настаивать.
— Обязательно приглашу вас, как только госпожа поправится, — пообещала Панься, но уже первой шагнула во двор, явно намереваясь проводить гостью.
Жу Сюань поняла намёк и последовала за ней из павильона Чуньхуэй.
Простившись, Панься проводила её до ворот и тихо закрыла за ней резную красную дверь.
Вернувшись в спальню, она увидела наложницу Шань, сидящую у изголовья кровати. Та смотрела в пустоту, бледная и измождённая. Без косметики её лицо казалось ещё более хрупким, а по щекам стекали две чёткие дорожки слёз.
— Госпожа, берегите себя! — воскликнула Панься, и у неё самого сердце сжалось от боли. Она едва сдержала слёзы.
— Что толку беречь это тело, если я не могу даже помочь своей родной семье? — голос наложницы Шань дрожал от отчаяния, и слёзы потекли вновь.
— Госпожа… — Панься больше не могла сдерживаться. Прижав платок ко рту, она беззвучно зарыдала.
Письмо пришло вчера — от родных наложницы Шань.
Сама Панься его не читала, но видела, как хозяйка побледнела, едва пробежав глазами строки, и чуть не лишилась чувств. Потом последовали рыдания, полные горя.
Лишь после долгих уговоров Панься узнала содержание послания: отец наложницы Шань, управляющий уездом Шанцай, был оклеветан коллегами и обвинён в растрате казённых средств. Его уже посадили в тюрьму, и хотя суда ещё не было, исход дела казался мрачным.
Мать наложницы Шань умоляла дочь обратиться к императору — не ради милости, а лишь чтобы тот приказал провести честное расследование и восстановить справедливость.
Панься служила при наложнице Шань с тех пор, как та вошла во дворец, и не была её приданой служанкой. Однако за это время она много раз слышала от хозяйки рассказы об отце — о том, как он всегда ставил интересы народа выше личной выгоды. Наложница Шань сама была скромной, доброй и образованной женщиной, что ясно указывало на происхождение из уважаемой семьи учёных. Вряд ли такой род мог пойти на подобное преступление.
Но даже узнав о беде, наложница Шань оказалась бессильна. Слёзы были единственным, что она могла пролить.
С тех пор как она вошла во дворец, здоровье её ухудшилось, и император так ни разу и не удостоил её вниманием. Со временем он, вероятно, и вовсе забыл о её существовании. Сегодня Панься даже тайком отправилась к павильону Чаоян, подкупив несколько мальчишек-евнухов серебряными слитками, чтобы те доложили императору о тяжёлой болезни наложницы Шань.
По мнению Паньси, стоит императору лишь взглянуть на её госпожу — и он непременно восхитится её красотой и умом. Тогда и фавор не заставит себя ждать. Но вместо этого ей холодно ответили, что государь занят делами и в ближайшие дни не посещает гарем.
Панься так разозлилась, что, отойдя подальше, плюнула в сторону павильона Чаоян и мысленно прокляла всех этих высокомерных евнухов, пока не почувствовала облегчения.
Когда же Жу Сюань пришла, Панься надеялась, что через неё удастся узнать хоть что-то о передвижениях императора — может, даже устроить встречу. Но Жу Сюань оказалась молчаливой, как рыба, и ни за что не хотела раскрывать подробностей. Это ещё больше расстроило Паньсю.
— Эта Жу Сюань! Такая закрытая! Боится, что мы чего-то добьёмся за её счёт? — в сердцах пробормотала Панься, топнув ногой.
Наложница Шань тем временем перестала плакать, но выглядела так, будто перенесла тяжёлую болезнь. Её глаза были пусты, а лицо — окутано такой глубокой печалью, что, казалось, она вот-вот растечётся от горя.
— Полагаю, она просто боится ввязываться в чужие дела, — тихо произнесла она хриплым голосом. — Тот, кто подарил ей порошок из фиолетовых листьев персика, явно не простой человек. Как она может рисковать и раскрывать его личность?
— Да, пожалуй… — Панься задумалась и кивнула. В самом деле, если бы Жу Сюань проговорилась, её могли бы сочти хвастливой или корыстной. А если бы покровитель оказался вспыльчивым, последствия были бы непредсказуемы.
Такие размышления немного успокоили Паньсю. Возможно, Жу Сюань просто осторожна. И всё же она решила, что при удобном случае обязательно поговорит с ней — вдруг та согласится помочь?
— Панься, сходи ещё раз к павильону Чаоян, — с трудом поднялась наложница Шань и, порывшись под подушкой, вытащила несколько позолоченных шпилек и серёжек. — Возьми это.
Семья Шань не была богатой, а императорские подарки были скудны. Жизнь во дворце давалась им с трудом, и теперь в ход пошли последние приданые украшения.
Панься сжала губы, чтобы не расплакаться, но взяла драгоценности и спрятала их в карман. Напомнив госпоже беречь себя, она поспешила к павильону Чаоян.
«Я думала, что смогу избежать этой участи, — прошептала наложница Шань, оставшись одна. — Даже если придётся провести остаток дней в одиночестве, это всё равно будет честным ответом ему… Но судьба распорядилась иначе».
Теперь ей придётся использовать собственное тело и достоинство, чтобы умолять императора о милости — ради отца, ради долга дочери.
Так и закончится их связь навсегда!
Она впилась ногтями в ладонь, даже не чувствуя боли, а слёзы снова потекли по щекам.
* * *
Покинув павильон Чуньхуэй, Жу Сюань чувствовала себя подавленной. Обычно бодрая и жизнерадостная, теперь она ощущала лишь тяжесть и беспокойство.
Допросы Паньси, её рассеянность, отказ наложницы Шань принять гостью — всё это крутилось в голове, создавая клубок тревожных мыслей.
«Неужели они действительно хотят выведать, кто подарил мне порошок?» — размышляла она. — «Лучше бы просто хотели убедиться, что я порядочная девушка, а не преследовали какие-то цели».
«Да и ладно!» — махнула она мысленно рукой. — «В конце концов, я всего лишь служанка из прачечной. Мне нужно лишь спокойно отслужить пять лет и выйти из дворца. Какой прок от меня в их интригах?»
Эта мысль заметно подняла ей настроение, и она даже подпрыгивая, направилась к озеру Хуэймин.
Старое место по-прежнему было укрыто тенью деревьев. Камешек, прижимавший записку, лежал на том же месте, но самой записки уже не было.
Жу Сюань улыбнулась — такой способ обмена сообщениями напомнил ей школьные годы, когда она переписывалась с тайными друзьями по переписке. Это было забавно.
Она внимательно осмотрела окрестности, но ответа от Шици не обнаружила. Разочарование охватило её.
«Наверное, просто забрал записку и ещё не успел ответить, — подумала она. — Ведь мы оба слуги: нас могут вызвать в любой момент, свободного времени почти нет».
Это утешение немного смягчило её досаду.
В этот момент лёгкий ветерок принёс с собой прохладу и нежный аромат лотосов. Жу Сюань подняла глаза и увидела, что у берега расцвела целая колония водяных лилий. Некоторые бутоны уже раскрылись, и их полураспустившиеся лепестки выглядели необычайно красиво.
«А ведь я до сих пор не любовалась местной природой!» — с досадой подумала она и, улыбнувшись, наклонилась, чтобы вдохнуть аромат цветов. Розовые лепестки, изумрудные листья, прозрачная вода, стрекозы, касающиеся поверхности озера, и бабочки, перелетающие с цветка на цветок — всё это создавало картину совершенной гармонии.
«Как жаль, что у нас нет фотоаппарата!» — вздохнула она, мечтая запечатлеть эту красоту. Но тут же оживилась: «Зато можно нарисовать!»
Не теряя времени, она разложила на земле лист бумаги и приготовилась рисовать.
Но едва взяв в руки кисть, сразу поняла, что попала впросак.
Это была каллиграфическая кисть! А она никогда не училась китайской живописи — ни «размытой тушью» технике, ни «тонким линиям». Всю жизнь она рисовала только карандашом, акварелью, углём и маслом…
«Что же делать?» — нахмурилась она, сжав губы. Долго думая, она так и не нашла решения и в отчаянии попыталась нарисовать что-нибудь простое.
Но едва кисть коснулась бумаги, чернила растеклись, оставив огромное чёрное пятно.
«Видимо, без учителя тут не обойтись», — вздохнула она с досадой и отложила кисть.
Оперевшись подбородком на ладонь, она задумалась… и вдруг хлопнула себя по лбу, радостно засмеявшись.
«Кисть или карандаш — разве не одно и то же? Если карандашом можно рисовать мультяшных персонажей, почему бы не попробовать кистью?»
Она засучила рукава и решительно взялась за дело.
Рисовать она решила Дораэмонa — круглую голову, круглое тело, даже руки круглые. Вроде бы проще простого!
Но, увы, реальность оказалась куда суровее мечтаний. После долгих усилий на бумаге появилось нечто уродливое и неузнаваемое. Хотя силуэт был в целом верным, кисть не слушалась: линии то утолщались, то истончались. В итоге милый робот превратился в жуткого монстра, на которого невозможно было смотреть.
«Видимо, китайская живопись — не для всех», — с грустью признала она, скомкав лист и отложив его в сторону.
— Это ты ошиблась в иероглифе? — раздался рядом спокойный голос Шици. Он поднял скомканный лист. — Или просто недовольна написанным?
Неожиданный голос так напугал Жу Сюань, что она чуть не выронила кисть. Лишь в последний момент ей удалось схватить её, но чернила всё равно брызнули на чистый лист.
— Вечно ты пугаешь! — рассердилась она и слегка ударила его в грудь, но без злобы.
Шици не обиделся. Напротив, ему понравилась её искренняя, почти детская злость — в ней было что-то трогательное и очень милое. Он лишь улыбнулся в ответ.
http://bllate.org/book/6713/639125
Готово:
