В груди Жу Сюань разлилась тёплая волна — она была тронута до глубины души тем, что сделал для неё Шици. Ей даже мелькнуло желание: ах, если бы Шици был настоящим мужчиной! Но тут же она подумала: будь он мужчиной, с такой внешностью за ним наверняка гнались бы десятки девушек. И тогда ей показалось, что даже просто иметь рядом такого заботливого и верного друга — уже великое счастье в жизни.
Жу Сюань легко довольствовалась малым. Она прикрыла рот ладонью и долго смеялась, пока наконец не почувствовала полное удовлетворение и не убрала деревянную шкатулку. После этого она приступила к своим «урокам».
Утро пролетело незаметно. Жу Сюань широко потянулась и потерла запястье — оно ныло от долгого письма. Взглянув наружу, она увидела, что яркое солнце уже поднялось в зенит.
— Пора возвращаться на обед! — сказала она себе, собирая вещи.
Перед уходом она на мгновение задумалась: ведь прошло уже немало времени, а она так и не поблагодарила наложницу Шан. Решила заглянуть сегодня днём в павильон Чуньхуэй. Но тут же испугалась, что Шици придет, а её не окажется на месте. Тогда она написала записку: «Спасибо за лекарство. Обязательно поблагодарю лично». Положив записку, она забеспокоилась, не унесёт ли её ветер, и придавила чистым камешком. Только после этого спокойно ушла.
В прачечной Жу Сюань нанесла на лицо мазь, присланную Шици. От неё сразу пошёл холодок, и щёки сразу стало легче. Она взглянула в зеркало — эффект был почти мгновенным: покраснение заметно посветлело.
— Вот уж действительно хорошая вещь!
Жу Сюань с восхищением убрала остальные мази в шкатулку, тщательно завернув каждую в несколько слоёв ткани, чтобы ничего не повредилось по дороге.
— Сюань-цзе, а это что такое? — спросила Цяохуэй, входя с подносом обеда. Увидев, как Жу Сюань аккуратно укладывает изящную деревянную шкатулку, она насторожилась. После недавнего происшествия Цяохуэй всё ещё боялась за подругу и теперь явно нервничала.
— Да это просто мазь от ран, — ответила Жу Сюань, понимая тревогу подруги. Чтобы успокоить её, она небрежно добавила: — Сегодня, проходя мимо павильона Чуньхуэй, встретила сестру Панься. Она специально дала мне это, сказала, что отлично помогает при ушибах.
— А… — Цяохуэй немного успокоилась. Вспомнив, как Панься тогда рьяно защищала Жу Сюань, она решила, что между ними, вероятно, крепкая дружба, и передача мази — вполне естественное дело. Поверив словам подруги, Цяохуэй даже почувствовала стыд за свою подозрительность и неловко улыбнулась: — Давай скорее есть! Сегодня твой любимый суп из капусты с тофу!
Жу Сюань нашла чрезмерную обеспокоенность Цяохуэй забавной, но в то же время понимала её осторожность. Она мягко улыбнулась:
— Да, теперь, когда ты упомянула, я и вправду проголодалась.
С этими словами она взяла у Цяохуэй тарелку, и они сели есть напротив друг друга.
Из-за этого небольшого недоразумения обе почувствовали некоторую неловкость и почти не разговаривали за обедом, лишь изредка обмениваясь пустяками. Обычно речь шла о том, кому сегодня дали награду, кого вчера наказали или какие странные слухи ходят по дворцу.
Жу Сюань придерживалась правила «не говорить за едой и не болтать в постели», поэтому отвечала лишь изредка, односложно. Цяохуэй же, напротив, вела весь разговор в одиночку. В конце концов ей стало скучно, и она быстро доела, после чего убрала посуду и легла отдыхать.
Жу Сюань, помня о своём намерении сходить в павильон Чуньхуэй, не стала долго отдыхать. Немного приведя себя в порядок, она вышла из прачечной.
Цяохуэй же, лёжа на кровати, не могла уснуть. Перед её глазами снова и снова всплывала картина, как Жу Сюань прятала шкатулку. Она ворочалась с боку на бок, глядя в потолок и размышляя:
«Эта Жу Сюань всё время какая-то загадочная, почти не общается со мной. Неужели до сих пор обижена за тот случай?»
Пользуясь тем, что в полдень на улицах почти никого не было, Жу Сюань шла быстро и вскоре добралась до ворот павильона Чуньхуэй. Всё было как обычно: массивные двери плотно закрыты, вокруг — ни души.
Она громко постучала в медные кольца на воротах. Изнутри почти сразу раздался голос Панься:
— Кто там?
— Сестра Панься, это я, Жу Сюань! — радостно ответила она.
Дверь скрипнула, и Панься выглянула наружу. Убедившись, что это действительно Жу Сюань, она обрадованно схватила её за руки:
— Как ты вдруг решила прийти именно сейчас?
При этом она тут же осмотрела лицо Жу Сюань:
— Как твоя рана? Покраснение прошло?
— Гораздо лучше, гораздо лучше! — улыбаясь, ответила Жу Сюань. — Недавно наложница Шан и вы, сестра, спасли мне жизнь. Сегодня я специально пришла поблагодарить вас.
— Такие слова — будто чужая! — Панься, зная, что Жу Сюань человек благодарный, ещё больше улыбнулась и потянула её внутрь: — Заходи, заходи, поговорим!
— Тогда не возражаете против моего визита? — Жу Сюань, уже бывавшая здесь, не стала упираться и последовала за Панься во двор.
— Надеюсь, мы не разбудили наложницу Шан? — спросила она, усаживаясь в боковом зале и тревожно оглядываясь.
Панься тем временем налила чай:
— В последнее время госпожа часто жалуется на недомогание и целыми днями лежит вялая. Сегодня съела немного супа из листьев лотоса и сразу уснула. — Она бросила взгляд внутрь покоев. — Сейчас крепко спит, так что всё в порядке.
— При болезни важно вовремя обратиться к лекарю, — сказала Жу Сюань, осторожно пригубив чай. — Погода становится всё жарче, госпоже нужно беречь здоровье.
— Да это несерьёзно, просто старая хворь, — уклончиво ответила Панься, явно не желая дальше говорить о состоянии наложницы Шан. — А как твоя рана? Пошла на поправку?
— Да, я ещё немного взяла мази в аптеке при дворце. Думаю, через несколько дней совсем заживёт. — Жу Сюань провела пальцами по щеке и виновато добавила: — Простите, что заставляю вас волноваться.
— Мы ведь все здесь, во дворце, должны поддерживать друг друга, — сказала Панься, но при этом её взгляд всё время блуждал по направлению к покоям наложницы, будто она была чем-то рассеяна.
Жу Сюань подумала, что Панься, возможно, недовольна её неожиданным визитом в обеденное время и боится, что они разбудят госпожу. Она поспешила объясниться:
— Я изначально хотела прийти поблагодарить госпожу днём, но в таком виде появляться у павильона Чуньхуэй опасно: вдруг кто-нибудь из злопыхателей начнёт сплетничать и втянет госпожу в неприятности? Поэтому решила прийти именно сейчас, когда на улицах никого нет.
Панься поняла, что её поведение вызвало у Жу Сюань беспокойство, и поспешила успокоить:
— Я просто переживаю, вдруг госпожа проснётся и попросит чаю. — Она снова наполнила чашку Жу Сюань. — Тебя, сестрёнка Жу Сюань, я всегда рада видеть! Но служить госпоже — мой долг, и я не должна пренебрегать им.
Жу Сюань немного успокоилась. Она понимала: Панься — личная служанка наложницы Шан, и ей, в отличие от простых работниц вроде неё самой, нужно быть особенно внимательной и чуткой.
Убедившись, что Жу Сюань не обижена, Панься стала говорить с ней ещё теплее, хотя разговор всё равно вертелся вокруг пустяков и бытовых мелочей.
В конце концов речь зашла и о недавнем инциденте в прачечной.
— Жизнь во дворце ещё долгая, — сказала Панься, желая предостеречь подругу, — тебе нужно быть осторожнее и не давать повода для обид.
— Благодарю за наставление, сестра Панься. Впредь я буду осмотрительнее, — поспешно ответила Жу Сюань, понимая, что Панься до сих пор не может забыть тот случай.
Но Панься всё ещё злилась на надменность Хуншан и уклончивость управляющей Цуй. Она раздражённо воскликнула:
— Ты слишком добра! Какая тут осторожность? Если кто-то хочет навредить, никакая чистота совести не спасёт!
Жу Сюань даже вздрогнула от её резкого тона, но понимала, что Панься говорит из заботы. Поэтому она лишь мягко улыбнулась, пытаясь сгладить неловкость.
Панься, не обращая внимания на её реакцию, продолжала:
— Вот и в тот раз — разве не Хуншан тебя подставила? Если бы не она, за что бы тебя наказали?
— Это… виновата и я сама… — Жу Сюань боялась, что Панься разгорячится ещё больше, и хотела остановить её, но снова была перебита.
— Как это — виновата ты? Разве можно просто так найти редчайший порошок из фиолетовых листьев персика? Наверняка Хуншан специально подбросила его, чтобы ты попалась! — Панься всё больше злилась, её грудь тяжело вздымалась, будто она с трудом сдерживала гнев.
— Это… — Жу Сюань онемела. Помолчав, она тихо произнесла: — На самом деле этот порошок… я не нашла.
— Не нашла? — Панься опешила и замерла, но тут же спросила: — Неужели кто-то тайно подложил его в твой сундук, чтобы оклеветать?
Видя, что Панься уходит всё дальше от истины, Жу Сюань решила раскрыть правду:
— Нет, нет… Порошок из фиолетовых листьев персика мне подарил один человек.
Глаза Панься распахнулись ещё шире, губы невольно приоткрылись от изумления. Она даже прикрыла рот ладонью, чтобы не вырвался возглас.
Порошок из фиолетовых листьев персика, пусть и не уникальный, всё же крайне редкий — даже наложница Шан после вступления во дворец никогда не имела такого! А тут его без всяких церемоний подарили простой работнице из прачечной!
Кто же это мог быть? Какая-то наложница? Или сам Император?
Но ни одна наложница не станет так щедро дарить редкости слугам. Да и Жу Сюань, хоть и умна, но не отличается особой красотой и имеет смуглую кожу — вряд ли она могла привлечь внимание Императора… Множество мыслей пронеслось в голове Панься, но все они были отброшены.
Одно она поняла точно: Жу Сюань связана с кем-то из высокопоставленных особ во дворце…
— Сестра Панься? Сестра Панься! — Жу Сюань, видя, что та застыла в оцепенении, слегка потрясла её за плечо.
— А? Ах, да! — Панься очнулась и смутилась от своей рассеянности. — Со мной всё в порядке, всё в порядке.
Жу Сюань ничего не сказала, лишь слегка улыбнулась.
— Сестрёнка Жу Сюань, — начала Панься, поправляя сползший рукав и пристально глядя на подругу, — у меня к тебе один вопрос… Не знаю, стоит ли его задавать.
— Говорите, сестра Панься, — ответила Жу Сюань, чувствуя себя неловко под таким пристальным взглядом и незаметно поправив прядь волос за ухо.
Панься улыбнулась:
— Я человек прямой, всегда говорю, что думаю. Если что-то скажу не так — не сердись.
— Вы слишком строги ко мне, сестра, — улыбнулась Жу Сюань. — Если вы готовы со мной поговорить, значит, уважаете меня.
Хотя она и говорила это, сердце её тревожно забилось: она боялась, что Панься спросит о происхождении порошка.
— Дело не в этом, — сказала Панься, отводя взгляд и беря в руки чашку. — Просто скажи мне… кто подарил тебе этот порошок из фиолетовых листьев персика?
Она осторожно отпила глоток чая.
Жу Сюань сразу поняла: боялась — и вот оно. Её лицо стало неловким.
Она прекрасно понимала: госпожа Шан и Панься спасли ей жизнь, но им необходимо знать правду. Вдруг они спасли преступницу? Это было бы катастрофой.
Но, несмотря на это, Жу Сюань не хотела раскрывать свою связь с Шици. Она боялась сплетен и боялась, что в случае беды пострадают невинные.
— Просто один знакомый во дворце, — сказала она, стараясь сохранить спокойствие и поправляя прядь волос за ухом. — Не особенно близкий.
— А, понятно… — Панься явно разочаровалась. Её настроение сразу упало, и она стала вялой и унылой.
http://bllate.org/book/6713/639124
Готово:
