Шици, словно угадав сомнения Жу Сюань, продолжил:
— Хуэйская тайфэй была самой любимой наложницей покойного императора. Она подарила ему трёх сыновей, но двое старших в младенчестве скончались от болезней; лишь младший выжил и пользовался исключительной милостью отца. Однако спустя время тайфэй заразилась неизлечимой болезнью. Промучившись полгода, она всё же скончалась.
Жу Сюань ясно чувствовала в его голосе печаль, скорбь и лёгкую грусть. Но ей по-прежнему было непонятно: какое отношение дата вступления Хуэйской тайфэй во дворец имела к самому Шици?
— С самого моего поступления во дворец я служил в её покоях, — сказал Шици. — Тайфэй была доброй и чрезвычайно милосердной к прислуге. Мы все были ей благодарны и мечтали хоть как-то отблагодарить. Но при жизни мы, простые слуги, ничего для неё сделать не могли. Теперь остаётся лишь вознести жертву.
Горькая улыбка скользнула по его губам. Он поставил лакированный красный ларец на каменную скамью, открыл крышку и достал оттуда светлый фарфоровый кувшин и два бокала.
«Хозяйка добра — слуги благодарны. Это, пожалуй, и есть прекрасная история», — задумчиво подумала Жу Сюань.
— Как ты нашла это место? — спросил Шици, наливая вина в оба бокала.
— Ну, как видишь, искала тихое местечко, чтобы почитать и заняться каллиграфией. Случайно и наткнулась, — честно ответила Жу Сюань, всё ещё прикрывая щёку ладонью, из-за чего её голос прозвучал немного странно.
— Это озеро называется Хуэймин. Здесь впервые встретились покойный император и Хуэйская тайфэй, здесь же они и обручились. Но после её смерти император не выносил вида этого места — слишком больно было вспоминать. Он больше сюда не приходил, и озеро постепенно пришло в запустение.
Шици поднял оба бокала и, глядя на Жу Сюань, спросил:
— Ты готова помолиться вместе со мной?
Умершие заслуживают уважения. Раз Шици пригласил, Жу Сюань не могла отказаться, тем более что речь шла о почтении к покойной тайфэй — в этом не было ничего предосудительного. Она взяла бокал и последовала за ним к берегу озера.
Тот слегка улыбнулся — в знак благодарности — и подошёл к воде, устремив взгляд на густые заросли лотосов.
Лотосы как раз расцвели. Цветы пылали яркими красками, листья были сочно-зелёными, а между ними резвились золотые карпы, то и дело выпрыгивая из воды и разбрасывая брызги. Капли, падая на листья, сверкали, словно драгоценные камни.
Действительно, редкостное зрелище.
Но красота осталась, а прекрасная женщина ушла.
Всё прежнее, но люди — другие. Это разрывает сердце.
Одного взгляда на это зрелище и чувства, навеянные им, было достаточно, чтобы Жу Сюань почувствовала глубокую грусть. Теперь она даже немного поняла тех императоров, которые после смерти любимых наложниц впадали в отчаяние.
Краем глаза она взглянула на молчаливого Шици. Тот стоял с пустым взглядом, весь пронизанный скорбью, и даже на его гладком лбу залегла глубокая морщина.
Внезапно Шици поднял онемевшую руку и медленно вылил содержимое бокала тонкой струйкой вдоль берега.
Жу Сюань поспешила последовать его примеру.
— Пойдём, — тихо сказал Шици и быстро направился обратно к каменному столику, будто боялся, что если задержится ещё немного, уже не сможет уйти.
Жу Сюань молча подошла сзади и лёгким движением коснулась его широкого плеча:
— Соболезную.
Рука Шици, наливающая вино, замерла. Спустя мгновение он продолжил.
— Ты пьёшь вино? — спросил он, подняв глаза и одарив Жу Сюань улыбкой, в которой уже не было и следа прежней печали.
— А? — За всю свою двойную жизнь Жу Сюань ни разу не пробовала вина, но, боясь расстроить Шици, решительно кивнула: — Да.
— Это вино называется «Роса бессмертных». Говорят, даже небожители, отведав его, не забывают вкуса. Я приберёг немного, когда император в прошлый раз опьянел.
Шици взял бокал из рук Жу Сюань и налил полную чарку:
— Раз ты пьёшь впервые, лучше не много.
— Значит, мне повезло! — улыбнулась Жу Сюань, стараясь поддержать его притворное беззаботное настроение. Она театрально принюхалась: — Аромат восхитительный! Действительно отличное вино!
Шици лишь улыбнулся в ответ и, сделав приглашающий жест, осушил бокал одним глотком. Жу Сюань последовала его примеру.
Но едва вино коснулось языка и горла, как превратилось в огонь, обжигая всё внутри. От боли Жу Сюань резко вдохнула — и тут же поперхнулась. Кашель начался такой сильный, что она не могла отдышаться.
— В первый раз всегда так, — сказал Шици, смеясь, и начал лёгкими ударами по спине помогать ей справиться с приступом.
— Кхе-кхе-кхе… — Жу Сюань махала рукой и упёрлась в стол, чтобы не упасть. Кашель постепенно стих, и силы покинули её. Она беззвучно рухнула на каменный стол.
— Жу Сюань? — встревожился Шици и потряс её за плечо, но та не реагировала.
Неужели?!
Шици побледнел. Он прижал пальцы к её носу — дыхания не было. Пульс еле прощупывался.
Видимо, она поперхнулась и потеряла сознание.
Но как вернуть дыхание — он не знал. Без помощи она могла умереть, но как объяснить врачу из императорской лечебницы, что случилось? Шици метался, как муравей на раскалённой сковороде. Видя, что Жу Сюань на грани, он в отчаянии решил нести её к лекарю.
Но в последний момент вспомнил: однажды, когда он сам тяжело болел, у него в горле застряла густая мокрота, и он тоже потерял сознание. Тогда ему помогли, отсосав мокроту, и он выжил. Возможно, такой же способ спасёт и Жу Сюань.
Но ведь они — мужчина и женщина… Разве это уместно?
В такой ситуации не до церемоний!
Убедив себя, Шици осторожно уложил Жу Сюань на землю, глубоко вдохнул…
А Жу Сюань в это время радовалась про себя. Она заметила, что Шици подавлен, и решила его развеселить. Когда поперхнулась вином, ей в голову пришла «хитрая» идея: притвориться без сознания, а потом неожиданно очнуться и напугать его.
Но прошло уже немало времени, а Шици всё не двигался. Жу Сюань начала нервничать и решила незаметно глянуть, что он делает. Не успела она открыть глаза, как почувствовала горячее дыхание у своих губ.
Неужели…
Жу Сюань в ужасе распахнула глаза — но было уже поздно!
Перед ней было гладкое, без единого изъяна лицо Шици: белая кожа, высокий прямой нос, плотно сомкнутые глаза с длинными ресницами, которые слегка дрожали, и чёрные брови, нахмуренные от тревоги.
Одного взгляда на его профиль было достаточно, чтобы Жу Сюань «опьянела».
Затем на её губы легли его дрожащие, мягкие, тёплые губы с лёгким привкусом острого вина. В ту же секунду по телу Жу Сюань пробежал электрический разряд, парализовав её.
За всю свою двойную жизнь она целовалась впервые.
Щёки Жу Сюань вспыхнули, но она не могла вырваться из этого ощущения — оно поглотило её целиком.
Сердце колотилось, как испуганный кролик. Она больше не могла задерживать дыхание и выдохнула.
— Ты очнулась? — обрадовался Шици и помог ей сесть. — Чувствуешь себя лучше?
По его выражению лица было ясно: он совершенно не придал значения поцелую.
Действительно, дурачок! Наверняка думал только о том, как спасти её. Жу Сюань немного расстроилась из-за его непонимания, но потом вспомнила: Шици же евнух. Ему и в голову не придёт думать о мужчинах и женщинах. От этой мысли ей стало чуть легче.
— Да, уже лучше, — ответила Жу Сюань, чувствуя неловкость, но не зная, что сказать. Её первый поцелуй просто так исчез, и винить некого: ведь это она сама придумала этот глупый план.
— Ты меня напугала, — совершенно не замечая её смущения, весело сказал Шици, поднимая брови. — К счастью, с тобой всё в порядке.
— Да, — пробормотала Жу Сюань, не сводя с него глаз. Убедившись, что он и правда ничего не чувствует, она подавила свои мысли и тихо добавила: — Спасибо, что спас меня.
Шици замер, глядя на её хитроватые, смеющиеся глаза и чуть приподнятые уголки губ. Он моргнул и улыбнулся:
— А чем ты меня отблагодаришь?
Жу Сюань хотела просто поддразнить Шици, но тот, похоже, воспринял это всерьёз и теперь гордо позиционировал себя как «спасителя», даже нагло требуя «награду». Это было возмутительно!
— Награды не будет! — фыркнула она. — Я всего лишь бедная служанка: денег нет, зато жизнь — одна!
Едва сказав это, она тут же пожалела. Фраза прозвучала слишком вызывающе.
«Жизнь — одна!» — разве это не намёк?
Жу Сюань смутилась и робко взглянула на Шици, боясь, что он воспримет слова всерьёз. Но тут же успокоилась: Шици же евнух. Даже если она отдаст ему тело, он всё равно не сможет им воспользоваться. От этой мысли она даже хитро усмехнулась.
Босиком ходить — не бояться обуви. Кого бояться?
— Я с таким трудом тебя спас, разве стану требовать твою жизнь? — улыбнулся Шици. — Я хочу…
Он нарочито затянул паузу, вызывая у Жу Сюань тревогу и тревожные мысли.
Но Шици спокойно указал на бумагу и кисти на столе:
— Напиши для меня стихотворение в знак благодарности.
— Стихотворение? — снова удивилась Жу Сюань, не понимая его замысла.
— Я видел, как ты писала «Взирая на гору Тайшань» Ду Фу. Значит, ты умеешь читать и писать. Написать стихи для тебя не составит труда?
Шици, заметив её замешательство, поспешил объяснить, что не хочет её затруднять.
— Писать стихи — не проблема, — ответила Жу Сюань. — Но почему ты вдруг этого захотел?
Она не понимала: евнух, по идее, должен стремиться к деньгам и власти, а не к поэзии. Хотя она уже знала, что Шици добр и благороден, совсем не похож на других, но всё равно не могла понять его мотивов.
Шици понял её недоумение:
— Мой отец был учителем в частной школе. С детства я любил читать и писать, мечтал стать великим литератором. Но потом семья обеднела, родители рано умерли, и мне пришлось поступить во дворец.
На его лице снова появилась глубокая печаль.
Жу Сюань почувствовала вину за то, что затронула больную тему. Не зная, как утешить, она поспешила отвлечь его:
— Какое стихотворение хочешь?
Шици задумался и тихо произнёс:
— Когда Хуэйская тайфэй умерла, император часто повторял: «Долгая тоска — долгая память, краткая тоска — бесконечная боль». Напиши это.
Эти строки взяты из стихотворения «Песнь осеннего ветра» великого поэта эпохи Тан Ли Бо. В них — вся скорбь по утраченной возлюбленной. Хотя сейчас начало лета, а не осень, сегодня как раз день, когда Хуэйская тайфэй впервые вошла во дворец. Так что это стихотворение вполне уместно.
http://bllate.org/book/6713/639122
Готово:
