— О? Да это же девушка Панься! — произнесла надзирательница Цуй. — Скажи, с каким делом пожаловала в нашу прачечную?
Слова её звучали почтительно, но сама она и не думала вставать, продолжая лениво покачивать круглым веером и явно не считая Панься достойной особого внимания.
С тех пор как Панься попала во дворец, она привыкла к холодным взглядам и презрению, так что подобное поведение надзирательницы Цуй даже не удивило её. По меркам дворцовой жизни, Цуй ещё проявляла снисхождение — всё-таки оставила ей немного лица.
— Здравствуйте, надзирательница Цуй, — сказала Панься, сдержав вспышку гнева и заменив её приветливой улыбкой. — Наша наложница Шан заметила, что Ли Жусянь сегодня не принесла одежду, и велела мне заглянуть сюда — узнать, не случилось ли чего.
С этими словами Панься подошла к Ли Жусянь, которая уже не могла держаться на ногах. Щёки девушки распухли до неузнаваемости, а кровь из уголка рта стекала по подбородку, оставляя на одежде тёмно-красные пятна.
«Проклятые палачи! Да как же они её избили!» — сжав сердце, подумала Панься. Хотелось немедленно подхватить Ли Жусянь и увести, но она не могла этого сделать — пришлось лишь стоять рядом, пока грубые женщины держали несчастную.
— Скажите, — громко спросила Панься, — какому правилу нарушила Ли Жусянь, если её так жестоко наказали?
— Она украла! — выскочила из толпы Хуншан, торопливо вставляя реплику. Увидев, что Ли Жусянь вот-вот ускользнёт из-под её удара, а тут ещё и эта вмешалась, Хуншан не смогла сдержаться, даже не заметив раздражения на лице надзирательницы Цуй.
Узкие глаза, вздёрнутые брови, острый подбородок — лицо Хуншан было полным воплощением злобной сплетницы. Панься бросила на неё один взгляд и почувствовала отвращение. Не обращая на неё внимания, она прямо спросила надзирательницу Цуй:
— Надзирательница Цуй, скажите, за какое именно нарушение наказана Ли Жусянь?
Цуй была недовольна как болтовнёй Хуншан, так и дерзостью Панься, но ответила сдержанно:
— Как уже сказала Хуншан — украла вещь.
Хуншан, услышав, что надзирательница повторила её слова, решила, будто та за неё заступается, и гордо подняла подбородок, бросив вызов Панься.
Панься почувствовала, будто рядом завелась целая стая мух, и с отвращением бросила на Хуншан злобный взгляд, после чего улыбнулась:
— А что же именно она украла?
— Вот это, — надзирательница Цуй вытащила из кармана шкатулку с пудрой и помахала ею перед носом Панься. — Это императорский подарок — порошок из фиолетовых листьев персика. Такое не достаётся простым служанкам. Откуда у неё такая вещь, если не украла?
Увидев шкатулку, Панься успокоилась и даже фыркнула от смеха.
— Почему смеёшься, девушка Панься? — нахмурилась надзирательница Цуй, чувствуя неладное.
— Просто вы слишком преувеличиваете, надзирательница Цуй! — Панься с трудом сдержала смех. — Я уж думала, речь о чём-то серьёзном, а это всего лишь порошок из фиолетовых листьев персика.
Как же так! Дворцовый дар, а эта служанка называет его «всего лишь порошком»! Надзирательница Цуй нахмурилась и передала шкатулку Цинго:
— Ты знаешь эту вещь?
— Конечно, знаю, — ответила Панься, и в её чёрных глазах мелькнула искорка. — Потому что этот порошок наложница Шан лично подарила Ли Жусянь.
Её слова вызвали изумление у всех присутствующих, включая саму Ли Жусянь. Только что царившая тишина сменилась шёпотом: если порошок и правда подарок наложницы Шан, почему Ли Жусянь вчера этого не сказала?
— Это правда подарок наложницы Шан? — спросила надзирательница Цуй, явно не веря. Вчера Ли Жусянь сама отрицала любую связь с наложницей Шан, а сегодня Панься заявляет обратное?
— Наложница сказала, что Ли Жусянь очень старательна и стирает безупречно чисто, — объяснила Панься. — Вчера она была в хорошем настроении и подарила ей эту шкатулку. Я сама была при этом, так что ошибиться не могла. Если надзирательница Цуй не верит, давайте вместе спросим у наложницы Шан.
Панься — всего лишь служанка. Если бы наложница Шан не велела ей так говорить, она бы не осмелилась выдумывать подобное. Надзирательница Цуй это понимала и решила не настаивать:
— Раз девушка Панься так уверена, значит, ошибки нет. Но позвольте спросить: порошок из фиолетовых листьев персика — вещь редкая и ценная. Как наложница Шан могла так легко отдать его служанке?
На самом деле она хотела спросить: как нелюбимая наложница, без родовых связей и заслуг, вообще получила такой ценный подарок?
— Наложница Шан поступила во дворец два года назад, — начала Панься, и в её голосе зазвучала тёплая ностальгия. — При поступлении император спросил, чего она желает. Она ответила, что любит персики. Но ведь тогда была зима, и персики не цвели. Тогда Его Величество подарил ей множество ароматов персика, в том числе и этот порошок из фиолетовых листьев.
Он даже приказал поселить её в павильоне Чуньхуэй — там персики цветут красивее, чем в императорском саду!
— Однако после вступления во дворец наложница Шан простудилась и долго не могла оправиться. Император повелел ей хорошенько отдохнуть… Кто знал, что этот отдых затянется больше чем на год?
Она вздохнула, будто скорбя о судьбе своей госпожи.
Рассказ был логичен и не оставлял лазеек.
Даже если сейчас наложница Шан и не в милости, возможно, всё дело в болезни — император просто временно забыл о ней. Но если бы она совсем не нравилась ему, разве бы её взяли во дворец без родовых связей и заслуг?
Теперь становилось ясно, откуда у неё такой ценный порошок. А раз кто-то готов взять вину на себя, конфликт можно считать исчерпанным — надзирательнице Цуй это только на руку.
— Раз девушка Панься всё так чётко объяснила, значит, Ли Жусянь действительно невиновна, — с облегчением сказала надзирательница Цуй. — Но почему же вчера ты сама не сказала, что порошок подарен наложницей Шан?
Ли Жусянь была бесконечно благодарна Панься за помощь, но не понимала, зачем наложница Шан так за неё заступилась. Когда надзирательница Цуй задала вопрос, она лишь смотрела на Панься, молча.
— Хотя порошок и правда подарен наложницей Шан, — вмешалась Панься, — но ведь это императорский дар. Наложница не хотела хвастаться и приказала Ли Жусянь хранить это в тайне, чтобы не прогневать Его Величество. — Она посмотрела на Ли Жусянь с одобрением. — Видимо, Ли Жусянь так предана слову, что даже под пытками не выдала тайну. Видно, надзирательница Цуй хорошо воспитывает своих людей.
Лесть подействовала: надзирательница Цуй расцвела.
— Ох, что вы! Просто наложница Шан не гнушается нашей прачечной.
— Значит, Ли Жусянь невиновна, — заключила надзирательница Цуй. — Отпустите её.
Женщины ослабили хватку, но Ли Жусянь всё равно не могла стоять. Она пошатнулась и едва не упала, но Панься вовремя подхватила её.
— Спасибо, сестра Панься… — прошептала Ли Жусянь, но от напряжения изо рта брызнула кровь.
Глядя на изуродованное лицо подруги, Панься сжала кулаки и мысленно прокляла надзирательницу Цуй.
Хотя Ли Жусянь и была оправдана, Панься не собиралась оставлять всё как есть. Увидев, что надзирательница Цуй уже собирается уходить, она остановила её:
— Надзирательница Цуй, раз уж порошок оказался подарком, его, наверное, стоит вернуть Ли Жусянь?
— Конечно! Как же я забыла! — сделала вид, будто смутилась, надзирательница Цуй и тут же велела Цинго вернуть шкатулку Ли Жусянь.
— А что насчёт компенсации? — мягко, но настойчиво спросила Панься. — Порошок вернуть — дело простое, а вот человеку причинили боль…
— Ах да… — надзирательница Цуй поняла намёк. — Раз Ли Жусянь пострадала без вины, пусть отдыхает целый месяц. Жалованье за это время выплатить в полном объёме.
— Благодарю вас, надзирательница Цуй, — сказала Панься.
Ли Жусянь слабо поклонилась, выражая признательность.
— Это наша обязанность, — ответила надзирательница Цуй, уже раздражённая настойчивостью Панься, но не желая показывать этого. — Мы ошиблись, значит, должны всё исправить.
— Надзирательница Цуй справедлива и беспристрастна, — похвалила Панься. — Весь дворец знает, как вы честно управляете прачечной. Даже наложница Шан часто говорит о вас с уважением!
— Ох, наложница слишком добра ко мне, — скромно отозвалась надзирательница Цуй, но внутри ликовала.
— Если наложница так говорит, значит, вы этого достойны, — продолжала Панься. — Раз вы мудры, а Ли Жусянь надёжна, всё было бы спокойно, если бы не нашлись люди, которые сеют смуту. Повредить Ли Жусянь — дело малое, но подмочить вашу репутацию — это уже серьёзно!
При этом она многозначительно посмотрела на Хуншан.
Та ведь сама выскочила, едва Панься появилась. Панься ни за что не поверила бы, что Хуншан не замешана в этом.
Хуншан, видя, как всё пошло наперекосяк, сначала злилась, что Ли Жусянь отделалась, а теперь испугалась, что на неё свалят всю вину. Надзирательница Цуй и так на неё сердита… Что будет, если накажут?
Лицо её побледнело, тело задрожало. Не дожидаясь приказа, она упала на колени перед надзирательницей Цуй:
— Госпожа! Я лишь хотела защитить честь прачечной! Боялась, как бы здесь не завелась нечисть, которая опозорит вас…
Она робко взглянула на надзирательницу Цуй, но встретила ледяной взгляд Панься и тут же опустила голову.
— Раз так, — спокойно сказала надзирательница Цуй, — то с тебя взыскать полмесяца жалованья. Чтобы впредь знала, как действовать.
Старая волчица всё же прикрыла свою! Но Панься не собиралась настаивать — она лишь хотела, чтобы Хуншан получила по заслугам.
— В прачечной много дел, — сказала надзирательница Цуй, желая поскорее избавиться от Панься. — Извини, не могу больше задерживаться.
— Конечно, надзирательница Цуй, — улыбнулась Панься.
Когда всё уладилось, Панься обрадовалась, но, глядя на избитое лицо Ли Жусянь, снова стало тяжело на душе.
— Где твоя комната? Помогу дойти.
Ли Жусянь, не в силах говорить, слабо указала на ряд домиков. Но Панься не разобрала, какой именно. В этот момент робкий голосок раздался рядом:
— Вот здесь.
Это была Цяохуэй. Она тоже помогла поднять Ли Жусянь, и они вместе повели её внутрь.
Панься не знала Цяохуэй, но видела, как та стояла на коленях рядом с Ли Жусянь. Думала, либо её тоже наказали, либо она молила за подругу. В любом случае, Цяохуэй заслуживала доверия.
Хуншан, глядя, как Ли Жусянь получает целый месяц отдыха за «маленькую царапину», а она сама — штраф за «заботу о прачечной», сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Ненависть к Ли Жусянь в её сердце разгорелась ещё сильнее.
Осторожно уложив Ли Жусянь на кровать и укрыв тонким одеялом, Панься всё ещё волновалась:
— Отдыхай как следует. Загляну к тебе через несколько дней.
— Сегодня наложница Шан и сестра Панься спасли меня… — прошептала Ли Жусянь, и слёзы покатились по щекам. — Я не знаю, как отблагодарить вас…
Во дворце каждый думает прежде всего о себе. Помочь — милость, не помочь — норма. А тут наложница Шан, с которой Ли Жусянь даже не была знакома, оказала такую огромную услугу… Как не плакать от благодарности?
http://bllate.org/book/6713/639120
Готово:
