За окном луна сияла ярко, звёзды редели — лето вот-вот вступит в свои права, и всякая мошкара высыпала наружу, наполняя ночь разнообразным стрекотом, будто исполняя древнюю мелодию: тинь-тинь, дун-дун.
«Кажется, с тех пор как я вошла во дворец, мне ещё ни разу не доводилось так спокойно наслаждаться ночью!» — с грустью подумала Ли Жусянь.
Действительно, с момента поступления во дворец каждый день проходил в тяжёлых работах. Даже если удавалось выкроить немного свободного времени, хотелось лишь прилечь и отдохнуть, а не любоваться тихой ночью.
Жаль только, что, хоть ночь и прекрасна, нет ни капли душевного покоя, чтобы поднять бокал и спросить у луны о судьбе. Вместо этого — тревога и страх перед завтрашним днём.
Так, в бесконечных размышлениях, печали и лёгком сожалении Ли Жусянь опустила тяжёлые веки и, едва различая очертания мира, погрузилась в дремоту.
— Бах!
Резкий звук — тяжёлая дверь чулана распахнулась, и внутрь хлынул ослепительный свет свечи.
— Кто там! — инстинктивно вскрикнула Ли Жусянь, потирая глаза, больно уязвлённые внезапным светом. Сквозь пальцы она едва различала двух фигур, стоявших перед ней, но разглядеть их не могла.
— Кто же ещё может навестить вас в такой поздний час? — раздался мягкий, но полный сожаления голос.
Это была надзирательница Цуй. Хотя Ли Жусянь встречалась с ней считанные разы, она сразу узнала её: надзирательница была родом из Янчжоу, говорила тихо, с лёгкой интонацией вверх, что делало её речь легко узнаваемой.
Привыкнув к свету бумажного фонаря, Ли Жусянь убрала руку от лица и увидела перед собой надзирательницу Цуй и Цинго. Она поспешно склонилась в поклоне:
— Здравствуйте, тётушка Цуй.
— Встань, — спокойно сказала надзирательница Цуй, бросив взгляд на Цяохуэй, спавшую в углу. Та, казалось, даже не проснулась.
— Цяохуэй очень устала… — поспешила оправдать её Ли Жусянь, опасаясь, что надзирательница разгневается.
— Ничего страшного. В таком юном возрасте, да ещё и сразу после такого потрясения… Наверное, сильно напугалась, — махнула рукой надзирательница Цуй, явно не придавая этому значения.
— Благодарю вас, тётушка, — с облегчением сказала Ли Жусянь. Сегодня в прачечной надзирательница, казалось, хотела поскорее закрыть дело, не углубляясь в подробности. Независимо от причины, она явно проявила к ней некоторое снисхождение.
— Не спеши благодарить, — с запинкой произнесла надзирательница Цуй, стиснув зубы. — Сегодня вокруг было много людей, и я не могла расспрашивать. Но сейчас нас никто не слышит. Так что насчёт той пудры… Я хочу услышать правду.
Вот и настало время. Ли Жусянь сжала губы и молчала.
— Я скажу тебе прямо: прачечная, хоть и считается низким местом, всё же входит в число восьми главных управлений дворца. Любая ошибка может втянуть нас в придворные интриги, — вздохнула надзирательница Цуй. — Поэтому я ни за что не допущу, чтобы в прачечной появилось что-то или кто-то подозрительное.
Губы Ли Жусянь побелели от напряжения.
Увидев, что та всё ещё молчит, надзирательница Цуй огорчилась. Она решила, что девушка скрывает правду, и ей стало больно: ведь Ли Жусянь всегда казалась честной и скромной, а теперь и она запятнала себя.
Горечь — да, но выбора нет.
Надзирательница Цуй взяла себя в руки и сказала:
— Я хотела было закрыть глаза на всё это, списать на недоразумение… Но Хуншан права: лучше обвинить невиновного, чем запятнать честь прачечной!
Слова были жёсткими, голос — твёрдым. Ли Жусянь вздрогнула, слёзы тут же навернулись на глаза, но она изо всех сил сдерживала их.
— Тётушка… — Ли Жусянь упала на колени перед надзирательницей. — Умоляю вас об одной просьбе…
— Если хочешь просить за себя — не трудись, — холодно оборвала её надзирательница Цуй, не давая и шанса.
— Я не прошу за себя, — подняла голову Ли Жусянь, прогоняя слёзы и говоря твёрдо: — Прошу вас… пудру украла я, одна. Всё, что будет — наказание, смерть или жизнь — ляжет на меня, Ли Жусянь. Только умоляю, простите Сянцяо!
С этими словами она трижды ударилась лбом об пол, и на лбу тут же выступили синяки.
Цель надзирательницы — защитить честь прачечной. Количество виновных для неё значения не имело, а искренность и самоотверженность Ли Жусянь тронули её. Поэтому она кивнула:
— Хорошо. В этом я последую твоей просьбе.
— Благодарю вас, тётушка! — Ли Жусянь снова припала к полу.
Надзирательница Цуй ещё раз тяжело вздохнула, взглянула на хрупкую спину Ли Жусянь и, опершись на Цинго, вышла.
Ли Жусянь подняла голову и смотрела, как дверь чулана открылась и снова закрылась, а свет фонаря постепенно исчез вдали, пока совсем не пропал.
«Вот и всё… Вроде бы неплохой конец», — горько усмехнулась она и опустилась на пол.
По щеке скатилась слеза. В темноте Сянцяо открыла глаза, тайком вытерла уголок глаза и, поправив одежду, снова свернулась клубочком.
Солнце, как обычно, взошло вовремя. Белый свет омыл ветви платанов у павильона Чуньхуэй, оставив на земле пятнистую тень.
Лето приближалось, и даже утренний воздух стал жарче обычного. Даже птицы, обычно щебечущие у ворот, теперь лениво сидели на ветках, убирая перышки.
Служанка прачечной Би Чунь, держа в руках стопку одежды, несколько раз обошла павильон Чуньхуэй и, наконец, решительно топнула ногой, подняла медный кольцевой молоток и дважды тихонько постучала в лакированную дверь.
— Кто там? — раздался голос изнутри.
Сердце Би Чунь ёкнуло, и она растерялась, не зная, что ответить. Ей давно говорили, что служанки павильона Чуньхуэй — настоящие грозы, и никогда не смотрят на прачечных добрым оком. Да и поручили ей это дело лишь потому, что она младше и робче других.
— Кто там? Почему молчишь? — снова спросил голос, на удивление доброжелательный.
Стиснув зубы, Би Чунь сдавленно ответила:
— Я из прачечной…
Не успела она договорить, как дверь со скрипом распахнулась, и на пороге появилась служанка:
— Сегодня так рано пришли?
Увидев улыбчивое лицо Панься, Би Чунь облегчённо выдохнула. «Видно, слухи преувеличены», — подумала она и, чувствуя себя гораздо свободнее, ответила:
— Должны были принести вчера, но кое-что задержало.
Голос не был похож на привычный голос Жусянь. Панься пригляделась и увидела незнакомую девушку. Улыбка тут же исчезла:
— Правда?
Би Чунь, заметив недовольство, растерялась:
— Я не хотела задерживать…
Панься не желала с ней разговаривать, но, не увидев Жусянь, удивилась и спросила:
— А где же Жусянь? С ней что-то случилось?
— Жусянь… — Би Чунь, и без того робкая, ещё больше испугалась при резком тоне Панься и тут же выпалила всё, что знала.
Правда, она слышала лишь слухи: одни говорили, что Жусянь украла царский дар и скоро будет казнена; другие — что она приглянулась какой-то наложнице, и завистники решили её оклеветать… В общем, версий ходило множество.
Би Чунь говорила сумбурно, но Панься всё поняла ясно: Жусянь в беде, и её положение крайне опасно.
«Теперь остаётся только просить милости у наложницы Шан», — решила она.
Панься отправила Би Чунь обратно, но перед уходом сунула ей в руку серебряную монетку и велела никому не рассказывать об этом. Би Чунь с благодарностью ушла.
А Панься, нахмурившись, вернулась за лакированную дверь, прижимая к себе одежду.
Солнце поднималось всё выше, жара усиливалась. Ли Жусянь, стоявшая на коленях под палящим солнцем уже полдня, начала пошатываться. Цяохуэй же совсем обессилела и согнулась пополам, словно сваренная креветка.
— Ну что, всё ещё не признаёшься? — лениво помахивая веером, презрительно взглянула на них надзирательница Цуй. — У меня нет времени с вами возиться. Эй, вы!
— Приказывайте, тётушка, — отозвалась Цинго. Несколько крепких служанок средних лет выстроились по стойке «смирно», ожидая приказа.
— Бить по щекам!
Цинго кивнула, и служанки быстро схватили Ли Жусянь за руки. Самая грозная из них медленно засучила рукава:
— Прости, девочка.
И тут же со всей силы ударила Ли Жусянь по левой щеке.
От неожиданности та оцепенела, а затем по лицу разлилась огненная боль. Она стиснула зубы, чтобы не вскрикнуть.
— Шлёп!
— Шлёп!
Звуки не прекращались, заставляя окружающих содрогаться. Особенно Цяохуэй — она рыдала, прижавшись к земле, не смея ни взглянуть, ни вслушаться.
Ли Жусянь уже не узнавала лица: оно распухло, из уголка рта сочилась кровь от укусов собственных губ, а тело будто выжали досуха — она безвольно повисла на руках служанок.
— Хватит, — сказала надзирательница Цуй. Удары прекратились.
Служанки отпустили её, и Ли Жусянь рухнула на землю, как мешок с песком. Она едва могла держать голову, лишь бы не вдыхать пыль.
«Как же глупо… В прошлой жизни страдала от голода, крала еду и получала от тёти с дядей. А теперь, переродившись, снова прохожу через это», — подумала она с горькой усмешкой.
Надзирательница Цуй сложила веер и медленно подошла к ней. Присев на корточки, она поправила растрёпанные пряди волос Ли Жусянь:
— Ну что, признаёшься теперь? — спросила она, бросив многозначительный взгляд на дрожащую Цяохуэй.
— Признаюсь… признаюсь… — с трудом выдавила Ли Жусянь, слова были невнятными от побоев.
На лице надзирательницы появилась лёгкая улыбка:
— Поднимите её.
Те же служанки, что только что били её, теперь подняли Ли Жусянь, чтобы она могла говорить. Цинго села за стол и начала записывать каждое слово.
— Пудру… действительно украла я… — с трудом проговорила Ли Жусянь.
При этих словах на лице надзирательницы расцвела улыбка. Такая же радостная улыбка появилась и на лице Хуншан, стоявшей в толпе зевак.
— Раз призналась, ставь печать, — сказала надзирательница Цуй. Раз признание получено, останется лишь поставить отпечаток пальца и передать дело в Судебное управление.
Цинго подала красную краску. Ли Жусянь подняла указательный палец, взглянула на исписанный лист — не в силах разобрать, как именно описали её «преступление», — и, дрожа, поставила отпечаток. Всё… Её короткая жизнь вот-вот оборвётся.
Надзирательница Цуй незаметно выдохнула с облегчением, бросила косой взгляд на Хуншан — та ликовала — и снова погрузилась в молчание.
— Постойте! — раздался резкий окрик, и все замерли.
Повернувшись на голос, все увидели Панься, стоявшую в дверях прачечной с кулаками на бёдрах и гневным лицом:
— Не знала, что прачечная превратилась в место, где расправляются с людьми без суда!
Её крик заставил болтливую толпу замолчать. Никто не знал Панься, но её яростный вид всех испугал, и люди поспешно расступились, образуя проход.
— Дело ещё не выяснено до конца, а вы уже хотите его закрыть? Не слишком ли вы торопитесь, тётушка Цуй? — с сарказмом сказала Панься, направляясь к надзирательнице.
Цинго не узнала Панься и уже собралась ответить, но надзирательница Цуй опередила её:
— Скажи, из какого ты павильона, девушка?
Голос надзирательницы был мягок, и гнев Панься немного утих:
— Я из павильона Чуньхуэй, служу наложнице Шан. Меня зовут Панься.
http://bllate.org/book/6713/639119
Готово:
