— Сестра Хуншан, во всём на свете важна не столько удача, сколько умение ловко пользоваться обстоятельствами. Совпадений в мире — пруд пруди. Вот и мы здесь: разве не случайно каждая из нас попала во дворец? Разве не случайно оказались именно в прачечной? И разве не случайно познакомились друг с другом? Столько совпадений подряд! Скажи-ка мне, сестра Хуншан, каков же в этом смысл?
Слова Ли Жусянь звучали убедительно и логично, и Хуншан на мгновение лишилась дара речи.
Но она была не из робких. Напротив, речь Жусянь лишь разожгла в ней ярость, и она тут же продолжила допрос:
— Ладно, пусть всё это и правда случайность. Но тогда скажи: почему, подобрав чужую вещь, ты не отдала её прачечной, а самовольно оставила себе?
Спор дошёл до этого пункта — и Ли Жусянь внутренне ликовала. Такая ситуация напомнила ей времена из прошлой жизни, когда дядя с тётей придирались к ней, а она выкручивалась, как могла. Умение находить оправдания, выдумывать причины и даже переворачивать чёрное в белое было её коньком — без этого она бы никогда не выжила в доме родственников.
— Сестра Хуншан, когда я подобрала ту коробочку с пудрой, она была вся в грязи и наполовину использована. Я подумала, что какой-то служанке она уже не нужна и та просто выбросила её. Вот я и взяла себе. Ведь я, сестра, из бедной семьи, ничего подобного в жизни не видывала и понятия не имела, что эта пудра так ценна! Если бы знала — ни за что бы не стала пользоваться!
Ли Жусянь говорила с такой искренностью, что окружающие поверили ей без тени сомнения.
— Ты… — Хуншан не ожидала такой наглости и красноречия. Она чувствовала, что проигрывает, и потому обратилась к надзирательнице Цуй:
— Госпожа, какими бы доводами ни прикрывалась Ли Жусянь, появление императорского подарка в прачечной — дело серьёзное. Если не выяснить его происхождение, это будет большой оплошностью.
Эти слова попали прямо в больное место. Надзирательница Цуй побледнела — именно этого она и боялась.
— Что же ты предлагаешь? — спросила она, слегка дрожащим голосом.
— Эта Ли Жусянь явно замешана. Лучше всего запереть её и хорошенько допросить — тогда уж точно всё расскажет.
Хуншан поклялась довести Жусянь до гибели и готова была использовать любые средства.
В данный момент Ли Жусянь была единственной зацепкой, и следствие неизбежно должно было начаться с неё. Надзирательница Цуй согласилась:
— На сегодня расследование по делу пудры завершено. Ли Жусянь и Цяохуэй пока не могут быть признаны виновными, но и снять с них подозрения нельзя. Пока что обеих отправят в чулан. Завтра продолжим разбирательство.
С этими словами она взглянула на свою помощницу Цинго.
Цинго поняла намёк и тут же подозвала нескольких крепких служанок, которые увели обеих девушек в чулан. Ли Жусянь шла спокойно и уверенно, но перед уходом бросила Хуншан злобный взгляд. Цяохуэй же плакала и сопротивлялась, из-за чего её буквально волокли по земле, испачкав в грязи.
Дело приняло такой оборот, что оставалось лишь шаг за шагом двигаться дальше. Впрочем, всё могло быть и хуже — хотя бы не стали применять пытки. Но завтра надзирательница Цуй, возможно, поддастся уговорам Хуншан и прикажет истязать их. Кто знает?
Всё из-за этого Шици! Зачем он вообще прислал эту проклятую пудру?!
Ли Жусянь мысленно прокляла Шици сто восемьдесят раз, но тут же сочла это несправедливым: он ведь хотел как лучше, откуда ему было знать, к чему это приведёт?
Кстати, она уже несколько дней его не видела. По правде говоря, он был миловидным юношей — бледный, чистый, с мягким характером. Особенно запомнились его глубокие, бездонные глаза, от которых невозможно было отвести взгляд. Да и вообще, он первый в этом месте проявил к ней доброту, так что неудивительно, что она начала питать к нему симпатию.
Жаль только, что он евнух…
Ли Жусянь тяжело вздохнула и устроилась в чулане на самом приличном из доступных мест — прислонившись к грязной стене, она смотрела, как за окном темнеет небо.
Шум за окном постепенно стихал — наступало время ужина. Все, кто наблюдал за происходящим, наверняка уже пошли есть. А будут ли кормить «подозреваемых»?
Желудок Жусянь громко заурчал в ответ на этот вопрос. После целого дня тяжёлой работы голод был неизбежен. Небо темнело, вокруг становилось всё тише — похоже, никто не собирался вспоминать о них.
«Видимо, сегодня тебе придётся потерпеть, дружок», — погладила она свой тощий живот, утешая себя. Но она переживала и за Цяохуэй: та рыдала с самого момента, как их заперли, и лишь недавно затихла. Наверное, уснула от усталости.
Жусянь всё же решила проверить. Подойдя ближе, она увидела, как Цяохуэй, свернувшись калачиком в углу, спит, несмотря на грязь и слёзы на лице. Дыхание её было ровным.
— Цяохуэй, — тихо позвала Жусянь. Та не шелохнулась — крепко спала.
«Наверное, совсем измоталась», — вздохнула Жусянь. Цяохуэй всегда была робкой, а сегодняшнее происшествие могло стать для неё роковым. Возможно, им обеим не суждено выбраться из дворца живыми. Неудивительно, что та так перепугалась.
А если следствие дойдёт до императрицы? А если раскроют связь между ней и Шици? Тогда обвинение будет куда страшнее простой кражи…
Неужели их казнят? Как в тех дорамах, что она смотрела раньше: отравят, забьют до смерти и закопают в безымянной яме? Если уж умирать, то хоть сытой и в тёплой постели, а не в этой сырой каморке!
«Видимо, такова судьба…»
Её сердце сжалось от тоски. В прошлой жизни она тоже была одинока и страдала от жестокости родных. Переродившись, она надеялась начать всё с чистого листа, но, похоже, снова попала в ловушку.
Интересно, знает ли Шици, в каком она сейчас положении?
Жусянь обхватила колени руками и уставилась на первые звёзды, мерцавшие в ночном небе. За окном шелестела трава, и где-то невдалеке стрекотали сверчки.
Недалеко от службы провианта, на перекрёстке дорожек, под деревом зажгли маленький бумажный фонарик. Там стояли две тёмные фигуры и тревожно оглядывались, будто кого-то ждали.
— Уже совсем стемнело. Боюсь, тот, кого вы ждёте, так и не придёт, — сказал круглолицый мальчишка-евнух, голос которого ещё не сломался.
— Возможно, — ответил второй, глядя в чёрную пустоту ночи. В его словах слышалась горечь и разочарование.
Мальчишка, заметив его уныние, промолчал, лишь тихо вздохнул.
И сам незнакомец вскоре тяжело выдохнул, полный отчаяния.
Он знал лишь то, что её зовут Жусянь, что она служит в прачечной и что однажды они встречались именно здесь…
Он подарил ей пудру и был уверен, что она обязательно придет поблагодарить. Чтобы ей было легче найти его, он пришёл на это знакомое место и ждал. Но так и не дождался.
«Наверное, в прачечной слишком много работы, и она не смогла вырваться», — решил он, находя ей оправдание.
— По-моему, эта служанка бесстыдница! Получила подарок и сразу исчезла, не ценя вашей доброты! — возмутился мальчишка.
— Просто у неё нет времени. В прачечной ведь очень тяжело работать, — возразил незнакомец, хотя и сам не был уверен в своих словах. Но он твёрдо верил: она не такая.
Мальчишка промолчал. Он знал, что прачечная — одно из самых тяжёлых мест во дворце. Туда попадают те, кого не берут в другие службы, часто — в качестве наказания. Работы там — невпроворот.
— Пойдём, — наконец сказал незнакомец, поняв, что ждать бесполезно. Судя по времени, все дворцовые службы уже готовились ко сну.
Мальчишка послушно последовал за ним.
А встретятся ли они снова?
Шаги незнакомца были тяжёлыми. В руке он всё сильнее сжимал изящную шпильку в виде цветка пионии.
— А-а-а!
Пронзительный крик в темноте вырвал Ли Жусянь из дремы. Она инстинктивно спросила:
— Что случилось?
Пытаясь встать, она поняла, что сидит на корточках, а вокруг — не уютная постель, а холодный пол чулана.
Кричала, конечно же, Цяохуэй. Жусянь вскочила и бросилась к ней:
— Что стряслось?!
Цяохуэй дрожала всем телом и, указывая на угол, где бегали две огромные крысы, впала в истерику. Схватив палку, она яростно замахалась на грызунов:
— Чтоб вас! Чтоб вас! — рыдала она, слёзы катились по лицу, а растрёпанные волосы спадали на лоб, придавая ей вид призрака.
Наконец, выбившись из сил, она швырнула палку и, скорчившись на полу, зарыдала.
Жусянь сжалилась над ней, осторожно отвела пряди с лица и тихо успокаивала:
— Не бойся, не бойся… Сестра Жусянь рядом.
Цяохуэй подняла на неё глаза, полные слёз и боли, и вдруг резко толкнула её.
Жусянь не ожидала такого и потеряла равновесие, больно ударившись оземь остроконечными обломками хвороста.
— Цяохуэй… — растерянно произнесла она.
— Это всё твоя вина! Всё из-за тебя! — Цяохуэй, словно одержимая, с красными от ярости глазами, начала швырять в Жусянь всё, что попадалось под руку: сухие ветки, палки, даже мелкие камни и черепки. На теле Жусянь быстро проступили синяки и царапины.
Та терпела боль, не издавая ни звука. Она понимала: Цяохуэй стоит на грани отчаяния и ненавидит её за то, что та втянула её в эту историю.
Хотя… если бы Цяохуэй не попросила ту пудру с таким жалобным видом, ничего бы не случилось. Этот образ до сих пор стоял перед глазами Жусянь.
Наконец, Цяохуэй выдохлась. Перестав кричать и метать предметы, она лишь молча смотрела на Жусянь, стиснув губы и источая ненависть.
Жусянь медленно поднялась, отряхнула одежду и спокойно сказала:
— Цяохуэй, не волнуйся. Всю вину я возьму на себя. Ты ни в чём не замешана.
Цяохуэй широко раскрыла глаза, наблюдая, как Жусянь аккуратно смахивает пыль с одежды.
— Завтра я скажу надзирательнице Цуй, что всё это — моя ошибка, и к тебе это не имеет никакого отношения.
Жусянь не хотела и не могла втягивать в беду невинного человека. Пусть Цяохуэй и не отличалась добрым нравом, но в прачечной она была для Жусянь самым близким человеком.
Да и виновата была только она сама.
Цяохуэй застыла на месте. Слёзы снова потекли по её щекам, но она больше не произнесла ни слова, лишь плотнее обхватила себя за плечи и снова присела в том самом углу, где только что бегали крысы.
А что ждёт их завтра?
Удастся ли ещё раз увидеть закат?
В этом мире у неё были бедные, но добрые родители. Хотя они прожили вместе недолго, она ощутила настоящую родительскую любовь.
Жаль, что теперь не удастся заботиться о них в старости и проявить дочернюю преданность.
Жаль, что жизнь оборвётся в этих высоких дворцовых стенах.
Жусянь молча смотрела на полумесяц, висевший в небе, и на лице её не дрогнул ни один мускул.
Цяохуэй уже спокойно спала, даже посапывая во сне. А Жусянь, напротив, чувствовала, что бессонница не отпустит её до утра.
http://bllate.org/book/6713/639118
Готово:
