Ли Жусянь слегка раздражённо подошла, чтобы посмотреть, какая же это скала, если её углы так резко выступают. Но едва она бросила взгляд — и невольно перехватило дыхание: даже сама она ахнула от изумления.
Да это вовсе не искусственная горка! Перед ней — гладкий стол, искусно выточенный прямо из выступающих камней! А под ним стояли два табурета из цельного камня, тоже тщательно отполированные.
Видно, упорный труд всё-таки приносит плоды! Ли Жусянь расплылась в счастливой улыбке. Она то и дело присаживалась на каменные табуреты, проверяя высоту стола — идеально! Прямо для неё сделано. Пыль и сухие листья, покрывающие сиденья, ясно говорили: сюда давно никто не заглядывал. Значит, теперь это место — только её!
Здесь было прекрасно: спереди — озеро, рядом — ивы, шелестящие листвой, а сзади — скала, надёжно скрывающая от посторонних глаз. Летом здесь не будет жарко, и никто не потревожит. Просто идеальное место для чтения!
Как же здорово!
Улыбка не сходила с лица Ли Жусянь. Хотелось бы сегодня же насладиться этой находкой, но солнце уже клонилось к закату, небо окрасилось багряными оттенками — пора возвращаться к ужину. Придётся ждать до завтра.
— Сиди тут смирно и жди меня, — игриво похлопала она гладкую поверхность стола и, весело хихикнув, зашагала обратно в прачечную.
День прошёл не зря — и даже принёс неожиданную радость. Ли Жусянь была так счастлива, будто готова была взлететь, и шагала куда быстрее обычного. Но едва она переступила порог прачечной, как замерла в изумлении.
В прачечной, казалось, произошло нечто серьёзное. Все служанки толпились кучей, тихо перешёптываясь, а в центре круга доносилось приглушённое всхлипывание.
Ли Жусянь не любила вмешиваться в чужие дела и не собиралась расспрашивать. Она уже хотела обойти толпу и уйти в свои покои, как вдруг кто-то из неё крикнул:
— Жусянь вернулась!
Мгновенно все перешёптывания стихли. Все головы повернулись к растерянной Ли Жусянь, и толпа молча расступилась, образовав узкий проход.
На неё уставились сотни глаз — с испугом, презрением, насмешкой, а некоторые даже с злорадством… Ли Жусянь растерялась и неловко улыбнулась.
— Ли Жусянь! — пронзительно позвала знакомый голос Хуншан. — Иди сюда немедленно!
Такой тон разозлил Ли Жусянь. Она и собиралась подойти, но теперь упрямо встала на месте, будто не слыша оклика.
Лицо Хуншан, только что довольное, покраснело от злости. Она опустила глаза на сидящую в кресле надзирательницу Цуй и, притворившись испуганной, сделала два шага назад.
— Жусянь, подойди ко мне, — мягко сказала надзирательница Цуй, слегка помахивая опахалом. Её движения были спокойны, но выражение лица — мрачное. Тем не менее, голос звучал ровно и доброжелательно.
Ли Жусянь, увидев надзирательницу Цуй, больше не стала упрямиться и подошла. Но тут же заметила, что Цяохуэй стоит на коленях и тихо плачет.
Что же случилось? Ли Жусянь растерялась ещё больше. Неужели Цяохуэй наделала что-то? Хотелось заступиться, но без разрешения надзирательницы Цуй это было бы непозволительно.
— Вы звали меня, госпожа? — вежливо спросила Ли Жусянь.
— Да, у меня к тебе вопрос, — медленно ответила надзирательница Цуй, пристально глядя на спокойное лицо девушки. — Не волнуйся. Просто отвечай правду на всё, что я спрошу. Но если окажется, что ты что-то утаила или солгала… тогда не пеняй, что придётся применить устав.
Голос её стал ледяным, и все присутствующие невольно опустили головы.
Хотя Ли Жусянь до сих пор не понимала, в чём дело, по тону было ясно — дело серьёзное. Сердце её забилось быстрее, но она собралась и ответила твёрдо:
— Да, госпожа. Я скажу всё, что знаю.
— Вот и хорошо, — кивнула надзирательница Цуй. Она хорошо знала Ли Жусянь: среди новых служанок та была одной из лучших — трудолюбивая, рассудительная, не лезет в чужие дела и всегда готова помочь. Неужели такая девушка способна на подобное? Надзирательнице Цуй не верилось. Но если это правда, оставлять её нельзя. В прачечной могут быть неумелые служанки, но не те, у кого нет чести. Это был её непреложный принцип.
Именно поэтому она сдержала раздражение и, взяв из рук Хуншан круглую лакированную шкатулку, спросила:
— Это твоё?
Ли Жусянь взглянула — и перехватило дыхание. В руках надзирательницы Цуй была та самая шкатулка с пудрой, подаренная ей Шици! Но как она сюда попала?
Она машинально посмотрела на плачущую Цяохуэй и встретилась с её испуганным взглядом. Всё стало ясно. Наверняка Цяохуэй похвасталась подарком, и кто-то ухватился за это. Чтобы спасти себя, она выдала правду.
А кто донёс — и так понятно. Самодовольная, злорадная ухмылка Хуншан всё объясняла.
Ли Жусянь испугалась, но постаралась сохранить спокойствие и улыбнулась:
— Это всего лишь пудра, госпожа. Да, она моя. Но как она оказалась у вас?
— Как она попала ко мне — неважно, — спокойно ответила надзирательница Цуй и передала шкатулку своей помощнице Цинго. — Важно другое. Эта пудра с ароматом персикового цвета изготовлена из лепестков фиолетовых персиков и считается диковинкой, привезённой из заморских земель. Весь императорский двор получает всего несколько таких шкатулок в год. Откуда же она у тебя?
— Это… — Ли Жусянь не ожидала, что пудра окажется такой ценной. Но вспомнив слова Шици — что это подарок императрицы, — она немного успокоилась. Однако признаваться в этом было нельзя — ни ради себя, ни ради него.
Увидев, что Ли Жусянь молчит, Хуншан ещё шире улыбнулась, наслаждаясь мщением. Эта новенькая служанка осмелилась публично унизить её — теперь ей несдобровать!
— Цяохуэй сказала, что пудру тебе подарила наложница Шан из павильона Чуньхуэй. Это правда? — мягко вмешалась надзирательница Цуй, желая избежать скандала.
Цяохуэй выложила всё без утайки. Ли Жусянь злилась на неё, но, увидев, как та дрожит на полу, пожалела. Ведь Цяохуэй ни в чём не виновата — просто оказалась втянутой в эту историю и теперь, наверное, проклинает её.
Но пудру точно не дарила наложница Шан. Если соврать, надзирательница Цуй проверит — и тогда пострадают невинные люди. Да и маловероятно, чтобы такая редкая пудра досталась нелюбимой наложнице.
Подумав, Ли Жусянь решилась:
— Простите, госпожа, но пудру мне не дарила наложница Шан.
Слова её вызвали шок. Толпа загудела, даже Цяохуэй подняла голову и уставилась на неё в ужасе, затем снова зарыдала, закрыв лицо руками.
Хуншан подняла брови и шепнула надзирательнице Цуй:
— Госпожа, я не ошиблась. Ли Жусянь украла её!
Надзирательнице Цуй стало досадно. Она сделала знак Хуншан замолчать. Ей не хотелось верить, что Ли Жусянь — воровка. Потерять одну служанку — не беда, но если об этом заговорят, её враги не упустят случая очернить репутацию прачечной.
— Госпожа, — вдруг громко сказала Ли Жусянь, — пудру я нашла.
Раз уж нельзя сказать правду, остаётся одно — держаться до конца и придумать такое объяснение, которое невозможно проверить. Без доказательств её не осудят. Именно на это и рассчитывала Ли Жусянь.
Но её слова вновь вызвали бурю пересудов. После короткой паузы толпа снова загудела.
— Нашла? — надзирательница Цуй заинтересовалась и с лёгкой усмешкой спросила: — Так где же именно ты её нашла?
— Дайте вспомнить… — Ли Жусянь прикинула задумчивость. — Ах да! Дня три-четыре назад, возле кривой ивы за северной стеной прачечной.
— Ты уверена? — лицо надзирательницы Цуй немного прояснилось. Теперь главное — замять дело, чтобы не позорить прачечную.
— Клянусь небом и землёй! — торжественно подняла палец Ли Жусянь, но про себя молила: «Небесный Владыка, Царь Небесный, Матушка-Царица… пожалуйста, не принимайте мои слова всерьёз! Я просто вынуждена так говорить…»
Надзирательница Цуй уже решила: разберётся позже в частном порядке. Если Ли Жусянь виновна — найдёт способ избавиться от неё тихо.
— Раз так, тогда…
Ли Жусянь облегчённо выдохнула.
— Погодите, госпожа! — вмешалась Хуншан. — Так нельзя оставлять!
Брови надзирательницы Цуй снова нахмурились.
— Что ты предлагаешь?
Хуншан решила, что ей дают карт-бланш, и, не замечая мрачного лица надзирательницы, резко спросила:
— Жусянь, ты сказала, что нашла пудру у кривой ивы за северной стеной?
— Именно там, — ответила Ли Жусянь, чувствуя, как сердце снова замирает. Хуншан явно что-то задумала.
— По этой дороге ходит сотня людей каждый день! Как такая ценная вещь осталась незамеченной для всех, кроме тебя?
Ли Жусянь мысленно прокляла Хуншан тысячу раз, но улыбнулась:
— Сестра Хуншан, пудра лежала там. Другие не заметили — их дело. А я увидела и подняла. Просто случайность.
— Случайность? — Хуншан не унималась. — Разве такое бывает?
http://bllate.org/book/6713/639117
Готово:
