Не зря же это подарок самой императрицы! Средство отличалось изысканной текстурой, нежным ароматом и действительно давало ощутимый отбеливающий эффект. Всего два дня Ли Жусянь пользовалась им — и уже заметила, что кожа на лице стала гораздо мягче, а тон лица, кажется, действительно посветлел.
Как же здорово! Если бы Шици в будущем иногда делился с ней подобными вещами, жизнь была бы просто чудесной. С таким человеком дружить — одно удовольствие!
Чем больше об этом думала Ли Жусянь, тем радостнее ей становилось. Она весело напевала себе под нос, руки её так усердно терли бельё, что вода в тазу громко плескалась.
— Да разве можно такую подлую тварь! Целый день стираешь, а ещё и песни распеваешь! Думаешь, прачечная — это театр? — раздался резкий, пронзительный голос, полный злобы.
Даже не нужно было оборачиваться — сразу понятно, кто это. С тех пор как Ли Жусянь попала в прачечную, она всегда вела себя скромно и осторожно, никогда не позволяла себе ошибок и ко всем относилась доброжелательно, так что врагов у неё быть не могло. Единственная, кто мог так язвительно насмехаться над ней, — это Хуншан, до сих пор затаившая обиду из-за недавнего инцидента с обломившейся сушильной рейкой.
Ли Жусянь подняла глаза — и, как и ожидалось, увидела Хуншан с высоко поднятыми тонкими бровями, с насмешливой ухмылкой на тонких губах и вызывающим блеском в глазах.
Неужели эта женщина не может хоть немного успокоиться?!
Хотя Ли Жусянь и предполагала, что Хуншан обязательно постарается отомстить, такие грубые слова всё равно заставили её нахмуриться. Она не ответила на провокацию, лишь прекратила напевать и сосредоточилась на стирке.
Лучший ответ на вызов — молчание: ведь одной ладонью хлопать не получится. «Не могу избежать — уйду», — подумала Ли Жусянь и, чтобы избежать конфликта, просто отвернулась, немного передвинув таз, так что Хуншан осталась видеть лишь её профиль.
Однако желание уладить дело миром, похоже, совсем не подействовало на Хуншан. Напротив, она восприняла это как пренебрежение, а шёпот и сдерживаемый смех других девушек вокруг лишь усилили её раздражение, и лицо её стало всё краснее.
Но ухватиться за какой-либо проступок Ли Жусянь прямо сейчас она не могла — нечего было предъявить. Если бы она без причины устроила скандал, самой бы пришлось плохо. Пришлось проглотить обиду и, красная от злости, с досадой опуститься на корточки, чтобы продолжить стирку. В сердце же её ненависть к Ли Жусянь только усилилась, и она уже мечтала, как бы поймать ту на чём-нибудь и хорошенько проучить!
— Сестрица, посмотри, какое у Хуншан лицо! — прошептала Цяохуэй, глядя на унылое выражение Хуншан, и тут же прильнула к уху Ли Жусянь: — Всегда такая надменная, столько людей от неё страдало! А сегодня вот такая — прямо радость! Но ведь ты её обидела, неизвестно, какую гадость она задумает!
Ли Жусянь не хотела ввязываться в женские распри и равнодушно ответила:
— Я просто не буду обращать на неё внимания. Думаю, она ничего со мной сделать не сможет.
— Конечно, конечно! — обрадовалась Цяохуэй. Она чувствовала, что Ли Жусянь сегодня всех порадовала, и, заметив, что та за последнее время явно посветлела, весело воскликнула: — Сестрица, ты, кажется, стала красивее!
— Правда? — Ли Жусянь обрадовалась и провела тыльной стороной ладони по щеке — кожа действительно стала гладкой.
— Да-да! Лицо точно посветлело! — Цяохуэй сначала сказала это без задней мысли, но теперь, приглядевшись, убедилась: лицо Ли Жусянь действительно стало светлее. Раньше их оттенки были почти одинаковыми, а теперь она сама казалась темнее.
Женщины все любят красоту, и Цяохуэй, увидев, как Ли Жусянь посветлела, тут же подсела ближе:
— Сестрица, ты чем-то особенным пользуешься? Поделись секретом!
Конечно, нельзя было говорить, что это от Шици. Слишком рискованно — слухи о близости служанки и евнуха быстро разнесутся, и обоим грозит наказание. Да и Цяохуэй — не та, кто умеет хранить тайны. Пришлось уклончиво ответить:
— Об этом вечером расскажу.
Цяохуэй не поняла истинных причин, подумала лишь, что Ли Жусянь боится, что другие узнают её «секрет красоты», и поспешно согласилась.
Ночью, лёжа в постели, Ли Жусянь размышляла, как выкроить время из изнурительной работы, чтобы заняться каллиграфией. Книга, одолженная у наложницы Шан, лежала в её маленьком ящичке с личными вещами.
Правда, после заката в прачечной почти не было дел, но освещение в общей комнате, где жили почти десять девушек, обеспечивалось лишь масляными лампами и свечами — тусклыми и неудобными. Если бы она одна сидела и читала или писала, это сразу бы вызвало пересуды.
Ведь это же феодальное общество, где «женская добродетель — в невежестве»!
Ли Жусянь снова пожалела о своей судьбе. Вот если бы она попала в эпоху Тан — там бы женщины свободно учились, даже занимали должности при дворе! А тут — строгая эпоха Сун, где требования к «женской добродетели» особенно жёсткие, и малейшее отклонение от нормы сделает тебя «чужаком» в глазах окружающих.
Долго думая, она решила, что единственное подходящее время — это вечер. Большинство вещей привозили в прачечную утром, и если усердно работать, можно управиться к ужину с запасом времени. А летом, когда вводили дневной отдых, можно будет заниматься каллиграфией в обед.
Только вот место для занятий нужно найти такое, чтобы никто не видел. Но служанки из прачечной почти не выходили за пределы отведённой территории… Где же найти укромный уголок?
— Сестрица, сестрица! — Цяохуэй, закончив умываться, залезла под одеяло. Она долго ждала, но Ли Жусянь так и не собиралась делиться «секретом отбеливания», и девушка не выдержала.
— А? — Ли Жусянь оторвалась от мыслей и увидела перед собой лицо Цяохуэй, полное ожидания.
Поняв, чего та хочет, она тихо вынула из-под подушки небольшой свёрток в масляной бумаге и, оглядевшись, прошептала:
— Это порошок из цветков персика. После умывания наноси немного на лицо — через несколько дней кожа станет белой и нежной.
Порошок из цветков персика?!
Глаза Цяохуэй расширились от удивления. Она бережно взяла свёрток. Как и Ли Жусянь, Цяохуэй родом из бедной семьи, и все свои месячные деньги она копила — либо на семью, либо на приданое. Ароматические порошки были для неё роскошью, о которой можно только мечтать.
Большинство служанок в прачечной попали сюда именно из-за бедности и отсутствия навыков. Их положение низкое, работа неблагодарная, и наград почти не бывает. Поэтому такие средства красоты для любой из них — настоящая редкость.
— Сестрица, а где ты это взяла? — осторожно спросила Цяохуэй, сдерживая восторг.
Ли Жусянь растерялась. Правду сказать нельзя, а выдумать что-то подходящее не успела. В голове мелькнула первая попавшаяся мысль:
— На днях отнесла бельё в павильон Чуньхуэй… Наложница Шан одарила. Да, именно так — одарила.
— А… — Цяохуэй кивнула. Она подумала, что, хоть наложница Шан и не в фаворе, но щедрая. Аромат был приятный, значит, средство хорошее, и больше не стала расспрашивать, радостно убирая свёрток.
Убедившись, что Цяохуэй больше не сомневается, Ли Жусянь успокоилась и снова задумалась, где же найти укромное место для занятий.
Сегодня она стирала с особым усердием, даже после обеда почти не отдыхала, а сразу принялась за работу. Цяохуэй смотрела на неё с изумлением и уговаривала не переутомляться.
Но Ли Жусянь не слушала. Она лишь стремилась поскорее закончить, чтобы выкроить время для чтения и письма. И, наконец, удача улыбнулась ей: за полтора часа до ужина вся работа была сделана.
Вытерев пот со лба и разминая ноющую поясницу от долгого сидения в наклоне, Ли Жусянь с улыбкой посмотрела на развешенное бельё, колыхающееся на лёгком ветерке.
Она аккуратно уложила книгу, чернила и кисть в тканевый мешочек и спрятала его под одежду, убедившись, что ничего не торчит. Затем бросила Цяохуэй:
— Пойду прогуляюсь, скоро вернусь.
И, не оглядываясь, ушла.
«Что с ней в последнее время? Всё какая-то странная», — проворчала Цяохуэй, глядя ей вслед. Но в прачечной работа однообразна, и многие служанки после завершения дел гуляют по окрестностям — ничего удивительного. Подумав так, Цяохуэй успокоилась и занялась своими делами.
Служанки из прачечной редко выходили дальше служб провианта. Хотя иногда приходилось относить бельё в покои наложниц, туда Ли Жусянь не решалась заходить — легко можно было попасть под подозрение в шпионаже и оказаться втянутой в придворные интриги, а это грозило бедой.
Она обошла несколько мест, но ничего подходящего не нашла. У пруда стояли чистые каменные скамьи и столы, но там постоянно ходили люди — слишком заметно для простой служанки, читающей книгу. За ивами было укромно, но там густо росли сорняки, будто место давно заброшено, и писать было негде. Да и Ли Жусянь боялась змей и насекомых в траве.
Нигде ничего! Солнце клонилось к закату, и Ли Жусянь начала нервничать. В отчаянии она плюхнулась на камень у искусственного холма и тяжело задышала.
«Неужели во всём этом огромном дворце нет ни одного места, где можно спокойно почитать? Неужели император тратит все налоги только на развлечения? Наверное, поэтому в истории и говорят, что династия Сун была слабой и безвольной!»
Разозлившись ещё больше, она схватила камешек у ног и швырнула его в заросли.
— Бульк! — раздался звук, будто камень упал в воду.
«Странно… Разве здесь есть пруд?» — удивилась Ли Жусянь и пошла по следу своего броска. Обойдя холм и продираясь сквозь высокую траву, за рощей ив она наконец увидела источник звука.
За заброшенной территорией раскинулось немалое озеро. Посреди него стоял изящный восьмиугольный павильон, но ни моста, ни тропинки к нему не было. У берега покачивалась маленькая чёрная лодчонка — видимо, единственный способ добраться до павильона. Хотя на воде плавали опавшие листья, было заметно течение, значит, озеро не застойное, а живое. По берегам росли лотосы, но, судя по всему, их давно никто не ухаживал — цветы редкие и чахлые. Сама лодка была покрыта пылью, а весло у борта сломано — явно никто сюда не заглядывал уже много лет.
«Значит, это место забросили?» — с сожалением подумала Ли Жусянь, но всё же огляделась в поисках хотя бы скамейки.
Прищурившись и встав на цыпочки, она осмотрела берег — но вокруг были лишь буйно растущие сорняки, качающиеся на ветру.
«Всё напрасно!» — разочарованно вздохнула она и прислонилась к камню. Но острый выступ больно уколол её в спину, и она поморщилась.
«Что же сегодня со мной? Всё идёт наперекосяк!»
http://bllate.org/book/6713/639116
Готово:
